Darren Waller hat éve nem játszott Atlantában. Az élet és a futball más városokba, más stadionokba vezette, távol attól a helytől, ahol felnőtt. De vannak olyan helyek, ahol egyszerűen otthon érzi magát.

Szombat este kezdődött, amikor a Panthers megérkezett a városba, és a veterán tight endnek hirtelen eszébe jutott, hogy már hat éve nem játszott itt. Ez mindössze egy pillanat az élet egészében, de örökkévalóságnak tűnik, ha figyelembe vesszük, hogy ez az a hely, ahol megtanulta a játékot.

„Tegnap este és ma reggel is ezen töprengtem.” elmélkedett Waller, miután két touchdownt szerzett a Panthers 34–3-as, Falcons elleni kiütéses győzelem során. „Olyan, mintha 34 éves lennék. 4 évesen kezdtem el futballozni, körülbelül 25–30 percre ettől a stadiontól: a Noonday Parkban. 4 éves koromban a Blackwell Bearsben játszottam. Ott kezdtem, majd a Georgia Tech-en folytattam az egyetemi futballt. A középiskolai edzőm közvetlenül a kispad mögött állt. Mindent köszönök Shane Queennek, akinek a fia, Tyler szintén edző. Közvetlenül a kispad mögött álltak.”

Waller a 2023-as szezon után visszavonult a sporttól. A 2024-es évet kihagyta, majd 2025 nyarának közepén rájött, hogy még bőven van benne erő. Visszatért, szerződést kötött a Miami Dolphins csapatával, és kilenc mérkőzésen hat touchdownt szerzett. De a holtszezonban nem a játékra készült, és emiatt a sérülések végig hátráltatták a szezon során. Így idén az egész holtszezonban edzett, és az edzőtáborban szerződést kötött a Panthers csapatával.

Így aztán eljutott Atlantába, ahol évekig a legjobb formáját hozta.

„Amikor a buszon ültem a szállodából idefelé, emlékeztem arra, hogy ott voltam a barátaimmal.” mondta, miközben egy épületre mutatott az út mentén. „Emlékszem a lányra, akivel régen jártam; oda jártunk templomba, ilyen és hasonló emlékek jutnak eszembe.”

Mint igazi atlantai születésű, arról is álmodozott, hogy visszatér a Szent Földre, a Waffle House-ba, a szokásos rendeléséért: „Kolbász, tojás és sajt, hash brown tál, és attól függően, hogy milyen hangulatban vagyok, vagy egy dupla gofri, vagy néha egy sima gofri.”

De az idő nem engedte. Nem baj. Nem ezért volt itt.

„Csak magamba szívtam ezeket a dolgokat, és arra gondoltam, hogy bármi is történjék, egyszerűen jó itt lenni. Csak hálásnak kell lenni.”

Lehet, hogy egyszerűen csak élvezte a lehetőséget, hogy újra otthon játszhatott a barátai, a családja és a két és fél éves unokaöccse előtt, aki vasárnap először láthatta élőben Darrent futballozni. De a Panthers azért szerződtette, hogy azt tegye, amiben a legjobb: touchdownokat szerezzen. Miután az 1. héten egy szabálytalanság miatt érvénytelenítették az első touchdownját, a 2. héten bőven kárpótolta ezt.

„Megvan az a képessége, hogy meg tudja nyerni a safety-k és a linebackerek elleni párharcokat, pontosan ez az a fajta hatás, amit gyakorolhat a támadójátékunkra.” mondta Dave Canales a győzelem után. „Ez pedig új lehetőségeket nyit meg, és a másik oldalon is ott vannak azok a remek játékosok, akiknek el tudjuk osztani a labdát, és így egy kicsit nagyobb egyensúlyt teremthetünk a passzjátékunkban. Nagyon határozott, tapasztalt játékos, ezért érti a helyzetek kihasználását, Bryce Younggal rengeteg időt töltöttek azzal, hogy péntekenként a csapat gyakorlatok előtt és után ezeken a dolgokon dolgoztak, átbeszélték, hogy milyen helyzetben mi hogy fog kinézni. Ez a legnagyszerűbb abban, ha van egy olyan tapasztalt játékosunk, mint Darren, meg persze a mérete és a sebessége is. Amint a második touchdownnál megvetette a lábát, Bryce tudta, és már korán eldobta a labdát. Amikor egy játékos határozott, az nagy önbizalmat ad az irányítónak, hogy egyszerűen elindítsa a labdát.”

Ezzel a második touchdownnal a harmadik negyed közepén 27–3-ra vezetett a Panthers, és úgy tűnt, ez volt a végső csapás a Falcons számára. Waller a lelátó felé futott, és átadta a labdát egy Panthers-szurkolónak, ezzel tisztelegve a Carolina régóta fennálló hagyománya előtt. Jól ismeri ezt, hiszen már Cam Newton és Greg Olsen idejében is játszott az NFL-ben.

Waller ugyanazt a mezszámot viseli, mint Olsen, és ő lett az első Panthers tight end Olsen (2019. szeptember 22.) óta, aki két touchdownt szerzett egy mérkőzésen.

Amikor Waller a bajnokság kezdete előtt felvette a 88-as mezt, tudta, hogy ez hatalmas felelősséggel jár. Miután évekig figyelte Olsent – egészen attól az időponttól kezdve, amikor Waller 2016-ban tight end posztra váltott –, készen állt arra, hogy tisztelegjen az egyik legnagyobb játékos előtt.

„Tisztában voltam ezzel, amikor kiválasztottam a számot.” mondta Waller. „Amikor először átkerültem a tight end pozícióba, Greg az első három játékos között volt, akiket a felvételeken megfigyeltem. Ő egy szuper laza srác, nagyon szívesen osztja meg a tudását, egyszerűen egy kedves srác. Ha ezt a számot viseled, figyelembe kell venned, hogy ez mit jelent a Panthersnek, a szervezetnek és a szurkolóknak. Tudom, hogy ezt a választást megfelelő módon kell képviselni, és magas szinten kell játszani.”

Amikor a mérkőzés után a sajtó körülvette Wallert az öltözőben, a többi tight end nem tudta megállni, hogy ne gúnyolódjon rajta.

„Ez az, öreg!” kiáltotta Mitchell Evans. „Gyerünk, Fater!”

A 11 éves korkülönbség miatt Waller tudja, miért nevetnek rajta az olyan fiatal játékosok, mint Evans és Ja’Tavion Sanders, ő már igazi veteránnak számít.

„Mitch és JT 2004-ben születtek.” nevetett Waller. „2004-ben én még középiskolás voltam! A Barber Middle Schoolban a North Cobb Junior Warriors középiskolai csapatában játszottam.”

Mert Darren Waller már régóta csinálja ezt, és Atlantában még régebb óta. Szóval talán a sors úgy akarta, hogy eljöjjön ez a nap, amikor két touchdownt szerez, abban a városban, ahol minden elkezdődött, azzal a csapattal, amelyik egy újabb esélyt adott neki.

„Szóval ezek mind olyan pillanatok, amikor a kör bezárul.” vonta meg a vállát.

Forrás: panthers.com