Dave Canales nem dugja a fejét a homokba. Miután a Panthers az 1. fordulóban 59–37-re kikapott a Chicago Bears csapatától, a vezetőedző tisztában van vele, hogy vannak olyan kérdések védekezésben, amelyekre választ kell találni; és hogy nehéz beszélgetéseket kell lefolytatni. És ez érthető is, tekintve, hogy a Panthers összesen 552 yardot engedett az ellenfélnek, ebből 291 yardot futásból.

Mielőtt a vezetőedző belemélyült volna az apróbb hibákba és a szembetűnő hiányosságokba, először is felmérte, milyen szinten játszottak a játékosai; ha az nem volt megfelelő, akkor az elkövetkező hetekben minden rosszul alakulhatott volna. Szerencsére nem ez volt a helyzet.

„Miután ma reggel megnéztem a felvételeket és sokat beszélgettünk, az első dolog, ami szembetűnt, az az volt, hogy… mindig összehasonlítom a játékstílusunkkal. Keményen játszottunk, nagy energiával, a fiúk összetartottak, mindez igaz.” – mondta Canales hétfőn.

A nagy igyekezet minden edző számára megnyugtató, de felveti a következő kérdést: akkor mi nem volt jó?

„Az okos játék nem volt meg, és a tervünk végrehajtásán múlott minden.” magyarázta Canales. „A rosszkor elkövetett, sokba kerülő szabálytalanságokról volt szó. A labdaeladások, természetesen – 17 pontot kaptunk labdaeladásokból egy igazán jó csapattól – ez nem olyan dolog, amit megengedhetünk magunknak, ha olyan szintű játékot akarunk játszani, amire szükségünk van.”

A szóban forgó labdaeladás egy elrontott punt, egy fumble és egy sikertelen negyedik kísérlet miatti turnover volt. És bár 17 pont egy 22 pont különbséggel véget ért mérkőzésen jelentős, az offense 478 yarddal 37 pontot is szerzett, ami olyan teljesítmény, amivel sok mérkőzést megnyerhetnek. Így természetesen hétfőn a figyelem nagy része ismét a védelemre irányult.

„Voltak futójátékok, és volt pár passzjáték is, ami rosszul sikerült, és ez a kommunikáció, az összhang kérdése.” magyarázta Canales. „A futójátékban fontos, hogy a futó ne jusson el akadálytalanul a védelem második vonalába. És ez egy olyan dolog, ahol – ha megnézzük azokat a közvetlen helyzeteket, amikbe a safety-k vagy a cornerek kerültek a pályán – hirtelen az egész átmegy egy nyílt pályás szerelési gyakorlatba. Nem illesztjük össze a dolgokat, és nem kényszerítjük a futókat arra, hogy figyeljenek a lépéseikre, és kanyarodjanak vagy lassítsanak, hogy mindannyian időben odaérhessünk. Tehát mindez elöl kezdődik. Mindez a szerelés megfelelő összehangolásával kezdődik.”

„A játékosoknak és az edzőknek is jobbnak kell lenniük. A játékosok nem tudnak mindig tökéletesen teljesíteni. A védő koordinátor Ejiro Evero már elmondta nekünk, hogy nem mindig a legjobb taktikát választotta ki a számunkra, de amikor jó volt a taktika, és úgy éreztük, hogy jó pozícióban vagyunk, nem mindenki volt a helyén, és csinálta meg a szükséges játékokat.” tette hozzá a védőfal játékos Bobby Brown III.

A Bears és a Panthers összesen 96 ponttal az NFL történelmének legpontgazdagabb 1. heti mérkőzését játszották, és a végeredmény egy igazi „Scorigami” volt. De az egész ligában az 1. hét rendkívül izgalmas volt. A CBS Sports Research adatai szerint az első 15 mérkőzés átlagos összpontszáma 53.3 pont volt, ami az 1. hét mérkőzéseinek történetében a legmagasabb érték.

Mike Tomlin, a Steelers edzője felvetett egy elméletet: az edzőtáborban a védelemnek egyre kevesebbet szabad ütköznie, ami a szezon első néhány hetében a megfelelő szerelések hiányához vezet.

Ez jogos érv – értett egyet Canales –, de messze nem ez volt a vasárnapi mérkőzés problémája.

„Próbáljuk feszegetni a határokat a fizikális játék terén. Nem hiszem, hogy ez lett volna a problémánk. Szerintem a probléma egyszerűen abban rejlett, hogy a játékosok taktikai szempontból nem voltak összhangban, és nem bíztak az alapokban – és ismétlem, nem a játékosokra hárítom az egész felelősséget. Ez a nyomás az edzőkre is nehezedik. Úgy gondolom, Tomlin helyesen értékeli a gyakorlások módját és az ehhez kapcsolódó dolgokat. És a valódi szerelések gyakorlásán túl – ezért is játszattuk a játékosainkat az előszezonban, hogy megszokják ezt a részt – biztosan van ebben valami.”

A védelemben egyelőre nem lesznek átfogó változások. Canales már korábban is támogatta az Ejiro Evero által kidolgozott taktikát, és ez nem fog változni. Ő maga is volt már a másik oldalon, ellenfél edzőjeként találkozott már vele, és látta, hogyan kezdett el működni a tavalyi szezon végén, így tisztában van azzal, hogyan funkcionál.

„Láttam, hogy ez a rendszer magas szinten működik, és láttam, hogy mi is magas szinten alkalmazzuk.” mondta Canales. „És ezt hétről hétre meg kell találnunk. Mindannyian csalódottak vagyunk a végeredmény miatt, de ez a feladatunk. Visszatérünk hozzá, átnézzük, javítunk rajta, és azonnal visszatérünk a munkához.”

Bízik a játékosállományban is, amely a védelemnek az a területe, amelyre a holtszezonban nagy figyelmet és pénzt fordítottak.

„Ez volt az egyik dolog, amit ma megosztottam a csapattal: azt mondtam nekik, nézzétek, nem tudtam volna nyugodtan aludni, ha úgy érzem, hogy nincsenek meg a szükséges elemek ebben a csapatban.” mondta az edző. „Ez őszinte kijelentés volt a fiúknak, de össze kell fogunk, és sokkal jobb futballt kell játszanunk, mint ez.”

A Panthers most a Falconsra és egy újabb erős futójátékra összpontosít, amelyet a 2025-ös szezon egyik legjobbja, Bijan Robinson vezet. A vasárnapi, Bears ellen elszenvedett vereségből felmerült kérdésekre a héten megkapjuk a válaszokat – ígérte Canales.

„Ahogy megnézzük a felvételeket, és bemutatjuk azokat a csapatnak, megfigyelhetjük és kiemelhetjük a jó játékokat és a tehetséget, ami ebben az öltözőben rejlik, és számomra éppen ez az a rész, ahol javulnunk kell, ahol javulhatunk, és ezek alapvető dolgok. Ezek olyan koncepcionális dolgok, amelyekben jobb munkát tudunk végezni, és edzői stábként felelősséget kell vállalnunk. Nem háríthatjuk csak a játékosokra a végrehajtás felelősségét, hanem azt is meg kell vizsgálnunk: hogyan nézett ki a tervünk? Túl kevés volt? Vagy túl sok?” vetette fel Canales. „Vannak olyan dolgok, amelyeket a játékosok szempontjából biztosan jobban is csinálhatunk, és a legnagyobb kérdés, amit Everóval fel kellett tennünk egymásnak, az az, hogy mi volt a tervünk? Túl sok volt, vagy túl kevés? Derítsük ki ezt a részt, és anélkül, hogy túl sok részletet elárulnánk abból a beszélgetésből, végig kellett járnunk ezt az utat, hogy azt mondhassuk: oké, tudjuk, hogy jobban is tudunk teljesíteni, de miért nem sikerült, és erre koncentrálunk igazán.”

Coker a hét elején óvatosságból merevítőt visel

Az elkapó Jalen Coker a vasárnapi mérkőzés első negyedében kificamította a bokáját. Ennek ellenére végigjátszotta a mérkőzést, és nyolc elkapással karriercsúcsot jelentő 138 yardot és két touchdownt ért el, így ő lett az első Panthers elkapó Steve Smith (2011) óta, aki egymást követő két mérkőzésen is 130 elkapott yard feletti teljesítményt nyújtott.

Coker szerint a karriercsúcsot hozó napja néhány egyszerű dolognak köszönhető: „Egyszerűen csak jól kaptam el a labdát, Bryce megtalált, és próbáltam befejezni a mérkőzést, miután kificamítottam a bokámat.”

Elmondta, hogy vasárnap este és hétfőn reggel is érezte a sérülést – „kificamodott a bokám. Érezni fogom még egy darabig” – de nem számít arra, hogy kihagyjon mérkőzést. A bal lábán lévő merevítőt óvintézkedésnek nevezte.

Lee hajlandó elviselni a nehézségeket az 1. héten

Az 1. hét számos területen próbatétel a csapat számára, de leginkább a újoncok számára. A Panthers mind támadásban, mind védekezésben újoncokat állított a kezdőbe, védekezésben három újonc is pályára lépett.

Lee Hunter a védőfalban kezdett, és a snapek 45 százalékában volt pályán (a védőfal játékosokat a hőség miatt egész nap rotálták), Aaron Hall szintén ugyanennyi játéklehetőséget kapott. A külső corner poszton az újonc Will Lee III 27 snapet (36 százalék) volt pályán. Amikor Lee a pályán volt, Jaycee Horn a slot pozícióba került.

Lee számára ez egy valóra vált álom volt, és egyben lecke is az NFL-ben tapasztalt különbségekről.

„Tényleg úgy éreztem, mintha egy álom vált volna valóra. Gyerekként mindig az NFL-ben akarsz játszani, ki akarsz menni a pályára, és tényleg teljesíteni akarsz – tudod, ez a legfontosabb.” mondta Lee hétfőn. „Ki akarsz menni a pályára, hogy ott legyél a srácokért, a csapattársaidért, és a klubért is. Szóval már az is fantasztikus érzés volt, hogy ott lehettem, játszhattam a srácokkal az első meccsemen, ráadásul igazi mérkőzésen.”

Újonc cornerbackként tudta, hogy próbára fogják tenni. És a Bears valóban így is tett: a mérkőzés során hatszor dobott Lee felé. Csak Devin Lloyd felé dobtak többször, aki 47 játékkal többet volt a pályán, mint az újonc. Lee a hat passzból négy elkapást és 90 yardot engedett, ami a legtöbb volt a Panthers védői között. De ő volt az egyetlen, akinek volt levédekezett passza, és megszerezte a fumble-t az első támadás során, ami a Panthers touchdownjához vezetett.

„Ki ne tenné meg?” jegyezte meg Lee arról, hogy milyen gyakran volt ő a célpont. „Ott van egy újonc cornerback a pályán, és mindenki látni akarja, mire képes és mit tud. Caleb Williams olyan kiváló irányító, hogy számítottam is rá. Ez csak arra késztet, hogy nekem is teljesítenem kell, és a mi stílusunkban kell játszanom.”

Lee-nek és a Panthers védelmének is rengeteg dolgon kell dolgoznia ezen a héten. Csapatként az egység 552 yardot engedett a Bears offense-nek.

Ami az újoncok játékát illeti, a szakmai stáb mindig is hajlandó volt elviselni az újoncok kezdeti nehézségeit, tudva, hogy a szezon előrehaladtával számítaniuk kell majd rájuk. Amikor Lee vasárnap délután lesétált a pályáról, és aznap este belevetette magát a mérkőzés felvételeinek elemzésébe, hálát érzett azért, hogy egyáltalán ebben a helyzetben lehet, és megfogadta, hogy levonja a tanulságokat.

„Személyes szinten úgy érzem, hogy egyszerűen jobban is teljesíthetek.” mondta Lee. „Az emberek azt mondják majd, ó, ő egy újonc. Meg ilyeneket, de én nem akarok ennek az árnyékában élni. Azt szeretném, ha veteránként kezelnének. A csapattársaim szintjén szeretnék játszani, szóval jobban kell teljesítenem, a csapattársaim szintjén kell játszanom, ahogyan azt az edzőink tanítják nekünk. Fantasztikus érzés, hogy már az elején pályára léphetek, és tanulhatok az apró hibákból, az újoncok tipikus hibáiból. Így amikor eljön majd a 8. és a 9. hét, már ismerem ezeket, tudom, mire számíthatok, gyorsabban játszhatok, és magabiztosabb lehet a technikám. Úgy érzem, hogy jó nekem, ha ezt már az elején átélem, és minél hamarabb túl vagyok ezeken az apró buktatókon.”

Forrás: panthers.com