Egy súlyos vereséget követő csendes pillanatokban a jól sikerült dolgok közül néhány nem kapott annyi figyelmet, amennyit megérdemelt volna.

Így amikor a Panthers veterán guardja, Robert Hunt elhagyta a pályát az újonc jobb oldali tackle-lel, Monroe Freelinggel, egy egyszerű üzenetet adott át neki.

„Jól játszott, jól játszott.” mondta Hunt. „Újonc, kijött ide, és végigjátszotta az összes játékunkat, és küzdött, küzdött, küzdött. Megmondtam neki, hogy büszke vagyok rá.”

A Bears ellen elszenvedett 59–37-es vereség után ez elég volt.

De ahogyan az első körös játékos esetében a legtöbb dolog, ez is egy hosszú folyamat része volt.

Olyan játékosként érkezett ide, akiről azt gondolták, hogy a bal tackle pozícióért fog versenyezni, de végül a másik oldalon kezdett, miután Taylor Motonnál vérrögöt diagnosztizáltak az edzőtábor előtt. Amint megérkezett az edzőtáborba, rögtön a mély vízbe dobták a Jaguars (Josh Hines-Allen és Travon Walker) és a Texans (Danielle Hunter és Will Anderson) elleni közös edzéseken.

Ezek nem mindig voltak vidám napok Freeling számára, de a Panthers vezetőedzője, Dave Canales megkönnyebbült, hogy átélhette őket, és a lehető legjobban teljesített.

„Ez volt az első dolog, amit a támadófal edző Joe Gilbert és én mondtunk utána.” nyilatkozta Canales hétfőn. „Micsoda lehetőség volt szembeszállni a Jacksonville-lel és a két fantasztikus játékosukkal a széleken, majd rögtön utána a Houstonnal. És hogy Monroe-nak egy kis ízelítőt adhattunk abból, hogy milyen is lehet ez – és hatalmas mosollyal jön le a pályáról. Élvezi a játékot, és ez nem azt jelentette, hogy minden párharcát megnyerte; csak azt, hogy élvezte a küzdelmet, és hogy rájött, hogyan blokkolja a különböző játékosokat, ahogy azok felváltva lépnek pályára, és különböző felállásokat alkalmaznak. De büszke voltam arra, ahogy vasárnap játszott, és nagyon nehéz volt számomra bemenni az öltözőbe, tudva azt, hogy mi történt, és nem akartam szem elől téveszteni a lényeget. Megkerestem az összes újoncot, aki először játszott, és emlékeztettem őket arra, hogy ez egy hosszú út. Nagyon büszke vagyok arra, hogy részese lehettem az első mérkőzésüknek. Nem mindegyik lesz ilyen, úgyhogy megyünk tovább; nyomjuk tovább!”

Freeling ugyan engedett egy sacket a Bears passzsiettetőjének, Montez Sweatnek (aki csak tavaly 10.0 sacket, nyolc szezon alatt pedig 58.0-at szerzett), de összességében jó teljesítményt nyújtott.

A NextGen Stats adatai szerint Freeling 41 passzblokkoló játékon belül három nyomást és egy sacket engedett, ezek közül 29 egy-egy elleni helyzet volt. És egy ilyen mérkőzésen a Panthers nem volt abban a kedvező futójáték hlyzetben, amelyet szívesen látott volna.

De Canales megjegyzéséhez hasonlóan Freeling a mérkőzés után még egy kis mosolyt is tudott varázsolni az arcára.

„Egyszerűen csak örülök, hogy játszhatok.” mondta az újonc. „Nem ilyen eredményre számítottunk, de örülök, hogy ott lehettem a pályán és játszhattam.”

És amikor meghallotta, hogy Hunt, a mellette játszó hatalmas guard büszke rá, Freeling mosolya csak még szélesebb lett.

„Jó ezt hallani.” mondta. „Szerintem ez a bizalomról szól. Bemegyünk a videószobába, és megnézzük, miben kell javulnunk, de fontos lesz a bizalom építése, különösen a szezon során. Szerintem a felvételekkel az a helyzet, hogy soha nem olyan jók vagy rosszak, mint gondolnád, szóval valószínűleg ma este bemegyünk a videószobába, rögtön miután feltöltötték őket, és megnézzük.”

Freeling elmondása szerint akkor jött rá, hogy hamarosan pályára lép az első mérkőzésén, amikor a himnusz alatt a pálya szélén állt, és hirtelen elöntötte az érzés.

„A himnusz alatt szinte teljesen eltűnt az idegességem, és csak magamba szívtam az egészet.” mondta. „Arra gondoltam: Hű, tényleg itt vagyok. Aztán rájöttem, hogy amint kimegyünk a pályára, az már csak futball, szóval ezt is tettem. Egyszerűen csak futballozni mentem… Ez nem a mi teljesítményünk volt. Szerintem nem a mi játékunk volt, és megkérdezhetjük a csapat minden tagját; ők is ezt fogják mondani. De az NFL-ben – legalábbis ahogy én tudom – az a helyzet, hogy 17 mérkőzésed van. Szóval rágódhatsz a múlton, de mi inkább a jelenben maradunk, és továbblépünk.”

És az a tény, hogy képesek voltak továbblépni, és a tavalyi kezdő tackle-ök nélkül is ilyen jól játszottak támadásban, jó jel volt. Nem volt minden rendben. De hogy Freeling maga mögött tudhatja az első meccsét, az épp elégnek tűnt.

Forrás: panthers.com