Az egész holtszezon során a Panthers hihetetlenül erős kerettel rendelkezett elkapó poszton.

Ezen a hétvégén ez problémává válik.

A Panthersnél legalább nyolc játékosnak van komoly esélyese a keretbe kerülésre, egy olyan poszton, ahol legfeljebb hatot vagy hetet tarthatnak meg. Így az, ami eddig luxusnak számított, most fejfájást okoz a következő 48 órában.

„Rendkívül nehéz. Pontosan ez az, amit akarunk.” mondta Dave Canales, a Panthers vezetőedzője, miután csapata 3–1-es előszezon mutatóval zárta a felkészülést, 16–13-as győzelmet aratva a Texans ellen.

A hétvégi döntéshozatal első része ezen a poszton elég egyszerű, mivel Tetairoa McMillan, Jalen Coker és Xavier Legette péntek este nem játszott, és így is biztos helyük van a keretben.

A többi hely sorsa még a levegőben lóg: olyan játékosok versengenek három vagy négy helyért, mint David Moore, Ja’seem Reed, a speciális csapat oszlopos tagja Brycen Tremayne, Jimmy Horn Jr. és John Metchie III. A helyzetet bonyolítja, hogy talán három irányítót tartanak meg (hogy helyet csináljanak az újonc Haynes Kingnek), vagy egy negyedik futót (hogy helyet csináljanak a visszatérő Trevor Etienne-nek és a veterán AJ Dillonnak).

„Meg akarjuk beszélni ezeket a kérdéseket.” mondta Canales. „Mindegyikük igazán remek edzőtábort zárt.”

Mindegyiküknek megvan a maga érve erre a hétvégére nézve.

Metchie vezette a csapatot az előszezonban az elkapások számát tekintve: 11 elkapással, 129 yarddal és egy touchdownnal zárt. Moore már jól ismert játékos, hiszen eddig három csapatban is együtt játszott Canales-szel. Reed az elmúlt évet a gyakorló csapatban töltötte, és azóta sokat fejlődött. Tremayne a keret egyik legjobb speciális csapat játékosa, Horn pedig robbanékony sebességgel rendelkezik, ami az elmúlt hetekben egyre gyakrabban mutatkozott meg, miközben a visszahordások során is bizonyította képességeit.

„Remek a csoport. Imádom a versenyt, imádom, ahogy a srácok igazán megnehezítik a döntéshozatalt.”

Kenny Pickett, a tartalék irányító, aki péntek este kezdőként lépett pályára és a szóban forgó játékosok többségével együtt dolgozott, elmondta, hogy az előszezon előrehaladtával egyre szembetűnőbbé váltak a köztük lévő különbségek.

„Látni, hogy mit csinálnak igazán jól.” mondta Pickett. „Jimmy sebessége kiugró, ebben az értelemben ő egy teljesen más kategória. Metchie remekül megtalálja a zónákat és marad szabadon. Ja’seem nagyszerűen futja az útvonalakat, elszakad és eljut a pálya mélyére is. BT hihetetlenül teljesít, mindent megcsinál, amit kérünk tőle: blokkol, elkapja a passzokat. Hihetetlen a csapat, és azt hiszem, az első héten azt mondtam, hogy azt akarom, nehéz döntés legyen. Mindannyian remekül teljesítenek. Szerintem mindannyian remekül teljesítettek.”

Pickett már más csapatokban is játszott, és látott jó csoportokat. De elismerte, hogy ez a csapat különösen gazdag volt a valódi lehetőségekben.

„Remek csoport.” mondta. „Mindenki nagyon jól csinálja a saját dolgát. Úgy gondolom, Brad Idzik remekül helyezi el őket olyan pozíciókba, ahol sikeresek lehetnek. Szerintem ez a kiváló edzői munka lényege: felkészíteni a játékosokat a sikerre. Úgyhogy szerintem fantasztikus munkát végzett, és ezek a srácok minden nap bejönnek, és teljesítenek.”

Egy olyan játékos, mint Reed, aki az edzéseken folyamatosan kiemelkedő teljesítményt nyújtott, már mindent megtett, amit ebben a szakaszban tehetett.

„Úgy gondolom, hogy az útvonal futásaimmal és a taktikai rendszerben elért fejlődésemmel megmutattam, amit akartam.” mondta Reed. „Őszintén szólva, nagy a verseny a csapaton belül, de én csak magamra koncentrálok, és lesz, ami lesz; mindkét esetben hálás vagyok, és megköszönöm Istennek. Amit a felvételeken, az edzőtáborban, valamint az edzéseken és a mérkőzéseken mutattam, az szerintem magáért beszél, és ahogy mondtam, lesz, ami lesz.”

Talán a legbonyolultabb döntés az a játékos, akivel Canales a legjobban kijön.

A 31 éves Moore szinte mindent megtett az edzőjének: több poszton is játszott, fiatalabb korában mély elkapóként jelentett veszélyt (bár még mindig képes eljutni a pálya mélyére), és a speciális csapatban is hozzájárult a sikerhez. Az előszezonban, az alapszakaszban és a rájátszásban is hozta a fontos játékokat.

Péntek este azonban számos coverage egységben is szerepelt, mivel még utoljára meg akarták nézni, hogyan illeszkedik be az összképbe.

„David Moore végig következetes teljesítményt nyújtott.” mondta Canales. „Ma lehetőséget kapott a speciális csapatban is, hogy megmutassa, mire képes ebben a tekintetben. Eddig nem adtunk neki túl sok lehetőséget, de most egyszerűen meg akartuk nézni. Ebben a szerepkörben úgy tekintünk rá, mint Brycen Tremayne-re, aki szintén meghatározó játékos a speciális csapatban, és akiben támadásban is bízunk, ezért még egy esélyt adtunk neki.”

Moore nevetett, amikor erről kérdezték, mert mint egykori hetedik körös választott, nincs olyan feladat, ami a hátteréhez képest alacsonyabb szintű lenne.

„A hetedik körben választottak ki, így már újoncként is tudtam, hogy az egész karrierem során a speciális csapatban fogok játszani.” mondta Moore. „És imádom a speciális csapatot. A speciális csapat különleges a számomra. Szóval amennyit csak tudok, szívesen lépek pályára és járulok hozzá a csapat sikeréhez, legyen szó speciális csapatról vagy támadásról, mindig szívesen csinálom. Imádom, hogy az edzőtáborban Tracy Smith, a speciális csapatok koordinátora bevetett, és rengeteg feladatot kaptam, és nagyon jó móka volt, haver.”

Moore tehát arról beszélt, milyen „izgalmas” lesz ez a hétvége, bár mások talán más szavakat használnának erre.

„Ismersz, haver, én napról napra élem az életem.” mondta. „Azt hiszem, ami az elkapó csoportot illeti, sokat tanultam ezektől a srácoktól. Tudom, hogy sokan közülük tőlem tanultak, és szerintem mindig ott voltunk egymásért, és mindannyian nagyon különlegessé tettük a csapatunkat, szóval ez sokat jelentett nekem. Izgalmas és idegörlő, mindkettő, de inkább izgalmas.”

És éppen ezért, amikor erről beszélt, a csapat legidősebb tagjának olyan mosoly ült az arcán, mint egy újoncnak.

Amikor befejezi a futballt, visszatér a texasi ranchra, hogy gondozza a teheneket, de még nem áll készen arra, hogy ez ezen a hétvégén elkezdődjön.

„Ó, a fenéket.” mondta Moore. „Imádom ezt a játékot, haver. Soha nem akarok leállni vele, amíg a térdem vagy a testem azt nem mondja, hogy elég. A ranch addig várhat.”

Forrás: panthers.com