A Carolina Panthers 2026-os utolsó előszezon mérkőzése – egyben egyetlen hazai mérkőzése – özönvízszerű esővel kezdődött. Úgy tűnt, ez elrontja az edzőtábor és az előszezon utolsó hetét, amelyet a hét elején egy „egyoldalú” közös edzés jellemzett.

De ahogy Dolly Parton bölcsessége tanította nekünk: „Ha szivárványt akarsz látni, el kell viselned az esőt.”

És amikor az első negyedből körülbelül öt perc volt hátra, a Panthers védelme bemutatta az este három labdaszerzéséből az elsőt, éppen akkor, amikor megjelent a szivárvány, amely keretbe foglalta a Bank of America Stadium északkeleti sarka feletti látképet.

A Panthers szilárd védekezésének és a futó Miles Davis negyedik negyedbeli touchdownjának köszönhetően 16–13-ra legyőzték a Texanst, így 3–1-es mutatóval zárták az előszezont.

Egyik csapat sem a kezdőcsapatával lépett pályára, ezt a döntést a Panthers vezetőedzője, Dave Canales, és a Texans edzője, DeMeco Ryans a hét elején közösen hozták meg.

A védelem lépett pályára elsőként, miután a Panthers megnyerte a pénzfeldobást, de a rúgást választották. Ryan Fitzgerald megkísérelte az előszezon első squib kickjét, hogy gyakorolhasson az alapszakasz kezdete előtt. A szakadó eső és a csúszós pálya nem segítette a dolgát, és a labda a célzónán belülre sem jutott el. Ez azt jelentette, hogy a Texans remek mezőnypozícióból kezdhetett a saját 40 yardos vonaláról.

A kedvező mezőnypozíció és az első két játék alapján úgy tűnt, hogy a Davis Mills irányította Texans könnyedén halad majd előre a pályán. Aztán a Houston első passzkísérleténél a külső linebacker Trevis Gipson berontott a backfieldbe, sacket szerzett és 7 yard veszteséget okozott az ellenfélnek.

Trevin Wallace, aki Claudin Cherelus mellett kezdett – mindketten a végsőkig küzdenek a linebacker-pozícióért –, a következő játékban könnyedén elhúzott egy passzblokkoló futó mellett, és a földre vitte Millst, ami újabb 7 yardos sacket eredményezett. Ezután Wallace a harmadik down során teljes mértékben lefedte a screen-játékot, így puntra kényszerítették az ellenfelet.

Miután a támadók – amelyet Kenny Pickett vezetett, mivel Bryce Young és a többi kezdőjátékos nem lépett pályára – három játék után kénytelen volt puntolni, Gipson és a védelem ismét munkához látott. Egy harmadik és 6-os helyzetben a passzsiettető megütötte Millst, miközben az dobott, ami egy pontatlan passzt eredményezett, amit Lathan Ransom nagy örömmel kapott el a pálya közepén.

Devonta Smith két levédekezett passzal járult hozzá a következő védekezéshez, kikényszerítve egy újabb puntot, majd a támadók AJ Dillon néhány nagy futásának és egy Ja’seem Reednek adott mély passznak köszönhetően mentek előre. A támadás azonban megakadt, és miután Pickett a harmadik down során komoly ütést kapott, az ő estéje véget ért.

A Houston egyetlen pontjai az első félidőben akkor születtek, amikor Kyle Trask – aki az esti mérkőzésen egy támadó drive erejéig lépett pályára – későn és a középső területre dobott egy passzt, amit könnyedén elkapott az ellenfél. A Texans a rövid mezőnypozíciót 38 yardos mezőnygólra váltotta, és ezzel 3–0-ra vezetett.

A Panthers védelme az első félidőben kétszer is 3&out-ot kényszerített ki, és a Ransom által elkapott labda mellett egy másik támadást is labdaszerzéssel állított meg, miután Cam Gill felkapott egy fumble-t.

Ez a labdaszerzés biztosította a Panthers számára az első félidő legjobb mezőnypozícióját. Anthony Tyus III vállalta a támadás során a futójáték nagy részét; végül azonban egy Trask-féle kiforgás, majd egy David Moore-nak adott passz tartotta mozgásban a támadókat, és Fitzgerald egy 30 yardos könnyű mezőnygóllal zárta a támadást, így 3–3 lett az állás.

Cam Miller a következő támadás során elkapta a Texans irányítójának, Brett Rypiennek a passzát, ami az első félidőben a harmadik eladott houstoni labda volt. Akárcsak az előző labdaszerzéssel indult támadásnál, a Panthers támadói ezt is pontokra váltották, köszönhetően Trask két nagyszerű passzának, amit Feleipe Franksnek és David Moore-nak adott, amelyek a Pantherst a red zone-ba juttatták.

Innen Fitzgerald újabb mezőnygólt szerzett, ezúttal 37 yardról, így a Carolina 6–3-as vezetéssel vonult a szünetre.

Úgy tűnt, a speciális csapat újabb nagy játékot fog végrehajtani – ahogyan az előszezon nagy részében tették –, miután a Texans játékosa, Lewis Bond elrontotta a puntot, és a Panthers visszaszorította Josh Kelly-t (aki felvette a labdát) az end zone-ba.

Ez emlékeztette a nézőket arra, milyen jól teljesít Tracy Smith speciális csapata, de nem volt szükség rá, mivel a Houstonnak 12 játékosa volt a pályán, és ennek eredményeként a Panthers megszerezte a first downt.

Tyus az este leghosszabb, 16 yardos futását hajtotta végre, és bár az offense a red zone-ban megakadt, Fitzgerald az este harmadik mezőnygólját is berúgta, így 9–3-ra növelve az előnyt.

A Texans a harmadik negyed végén még szerzett egy mezőnygólt, de a Panthers egy szép, hosszú támadással válaszolt, amely a negyedik negyed közepéig elhúzódott, és Davis touchdownjával zárult. Davisnak volt egy második esélye is a pontszerzésre, mivel egy korábbi touchdownt érvénytelenítettek, mert a játékost röviddel a gólvonal előtt megállították.

Ez az előny elég volt ahhoz, hogy a Panthers túlélje a Texans negyedik negyed végi touchdownját, és megszerezze a győzelmet. A linebacker Jeremiah Moon a Texans utolsó támadásában kikényszerített egy fumble-t, ezzel pedig bebiztosította a győzelmet – ez volt a Carolina védelmének negyedik labdaszerzése.

A negyedik előszezon mérkőzés sok játékos számára egyfajta próbajáték volt. A Carolinának, és a liga összes csapatának most az elkövetkező néhány napban le kell szűkítenie a keretét. Vasárnap éjfélig (magyar idő szerint) 53 fős kerettel kell rendelkezniük.

Támadásban az irányító Kenny Pickett vezette a csapatot, amelyben szerepelt a futó Trevor Etienne, az elkapó Brycen Tremayne, Ja’seem Reed és David Moore, a tight end Ja’Tavion Sanders, valamint a támadófalban a bal tackle Stone Forsythe, a bal guard Chandler Zavala, a center Sam Hecht, a jobb guard Ja’Tyre Carter és a jobb tackle Albert Reese.

A védelemben a falban Jared Harrison-Hunte, Cam Jackson és Aaron Hall játszott, a külső linebacker Thomas Incoom és Trevis Gipson, a linebacker Claudin Cherelus és Trevis Gipson, a cornerback Corey Thornton és Robert Rochell, a safety pedig Zakee Wheatley és Lathan Ransom volt.

Az első félidőben Jimmy Horn Jr. Csinálta az összes punt-visszahordást, a kickoff-visszahordásokat pedig John Metchie III vállalta magára.

Forrás: panthers.com