Ha az előszezon célja az alapok lefektetése és olyan szokások kialakítása, amelyek végigkísérik a csapatot a szezon során, akkor a Carolina Panthers péntek este látta megvalósulni egyik legfontosabb jellemzőjét: minden a labdáról szól. Ez egy mottó, amely arra emlékeztet, hogy támadásban minden áron meg kell védeni a labdát, védekezésben pedig a lehető legkeményebben kell támadni azt.

A Panthers utolsó előszezon mérkőzésén, amelyen 16–13-ra győzték le a Houston Texans csapatát, a védelem pontosan ezt tette: négy labdát szereztek – két interceptiont és két fumble-t.

„Ez az, amire büszkék vagyunk, Dave Canales edzőtől kezdve a védő koordinátor Ejiro Everóig; ennek a csapatnak a mottója az volt, hogy a labda az első.” hangsúlyozta a külső linebacker Cam Gill péntek este a győzelem után. „Szóval, ha bármikor adódik lehetőség, hogy elkapjunk egy labdát, kiüssünk egyet vagy ráugorjunk egyre, az egy verseny a labdáért. Szóval egyszerűen csak jól érezzük magunkat a pályán, miközben támadjuk a labdát.”

A labda megszerzésére irányuló támadások azonban már jóval a labdaszerzések előtt megkezdődtek. A Texans az este első passzkísérleténél a külső linebacker Trevis Gipson berontott a backfieldre, és 7 yardos sacket szerzett a houstoni irányító, Davis Mills földre vitelével.

A linebacker Trevin Wallace a következő játékban ugyanezt tette, újabb 7 yardos veszteséget okozott Millsnek. A nyomás egész este nem enyhült, ami Millst, majd később Brett Rypient is hibás dobásokra kényszerítette.

„Valójában minden a passzsiettetéssel kezdődik.” mondta Canales azzal kapcsolatban, hogy a védelem miért tudott egész este olyan hatékony lenni. „A külső linebackerek edzője, AC Carter remek munkát végzett a srácokkal: összehangolta a csoportot a manővereik során, az OLB-ket a defensive tackle-ökkel, majd a játékosok a befejezésen dolgoztak: elengedték a kezeiket, lerázták magukról az offensive tackle-ök kezeit, és az irányítóknál fejezték be a támadást. „Ez arra kényszeríti őket, hogy a labdát korábban eldobják, mint ahogy szeretnék. Eldobtak néhány magas labdát. A srácok jó helyzetben vannak ahhoz, hogy megcsinálják a játékot, és nagyon büszke voltam arra, ahogy az egész összeáll: a nyomással kezdődik, majd a szoros emberfogás következik.”

Ez a második védekező drive során is nyilvánvaló volt, amikor Gipson megütötte Millst, miközben az dobott, és a labda magasra repült, ahol Lathan Ransom várta. Miután a következő két drive-ban puntra kényszerítették az ellenfelet, és a Panthers a labdavesztés után is csak egy mezőnygólig engedte a Houstont, a védelem ismét segítette az offense-t.

Rypien és a futó Deuce Vaughn közötti elrontott átadás miatt a labda a földre esett. Amikor Cam Gill odarohant, azonnal meglátta a labdát.

Úgy tűnt, hogy az ebből született mezőnygól elég ahhoz, hogy mindkét csapat elvonuljon a szünetre. De a védelem – amely tele volt olyan játékosokkal, akik a keretbe kerülésért küzdöttek, miközben a kezdő játékosok az este folyamán a kispadon ültek – még nem fejezte be a munkát.

Cam Miller továbbra is Rypien szemére koncentrált, majd megkerülte az elkapót, és könnyedén elkapta a labdát. 21 yardot futott vele, így a támadók jó helyzetbe kerültek egy újabb mezőnygólhoz még a félidő előtt.

„Ó, imádtam.” mosolygott a linebacker Claudin Cherelus a sok labdaszerzésre utalva. „Ez volt az egyik fő hangsúly a felkészülési időszakban, és a mérkőzés előtt az az érzésed, hogy meg kell szerezned a labdát. Az esélyek… megváltozik a játék, ha meg tudod szerezni a labdát, ha a támadók tudják, hogy mögöttük állsz.”

Összességében a Panthers 4–1-re nyerte a turnover csatát, ami – ahogy Dave Canales állandóan emlékezteti a csapatát – azt jelenti, hogy 78 százalékban megnyerik a mérkőzést. Így történt péntek este is, és a védelem az utolsó támadás során ismét remekelt. A Texans, három pontos hátrányban támadott, és egy győzelmet jelentő touchdownra hajtott (az előszezonban nincs hosszabbítás).

A linebacker Jeremiah Moon egész este a zsebet ostromolta, apránként áttörve a védelmet, hogy bejusson oda. A Texans 34 yardos vonalánál, harmadik-és-17-nél Rypiennek nagyot vissza kellett lépnie. Moon kihasználta a helyzetet, és végül sackelte az irányítót, aki elejtette a labdát, amit Gill szerzett meg.

„Tudtam, hogy passz lesz; őszintén szólva csak próbáltam valamit kihozni a helyzetből, és ez történt.” vonta meg a vállát Moon. „Tényleg nem tudok mit mondani. Csak megpróbáltam a legjobbat kihozni magamból; olyan keményen játszom, amennyire csak tudok. Úgy éreztem, ahogy haladt a meccs, egyre jobban belejöttem, és végül bejött. Minden játékban szeretnék sacket szerezni, de nem lehet minden játékban sacket szerezni. Szóval csak bíztam a játékomban, bíztam a folyamatban, és végül a meccs végén meg is történt. Soha nem lehet tudni, mikor fog megtörténni, de örülök, hogy megtörtént.”

A Carolina az előszezont arra használja, hogy a posztok edzői is irányíthassák a mérkőzéseket. Péntek este Pete Hansen, a védő koordinátor-helyettes és linebacker-edző vette át a mikrofonos fülhallgatót. Talán ezért is hajtottak végre a linebackerek szinte egész este blitzeket, vagy talán annak is köze volt hozzá, hogy ez volt az utolsó esély néhány játékos számára, hogy megmutassák magukat a Panthersnek és más csapatoknak.

„Nem tudom. De örülök neki.” nevetett Cherelus.

Akárhogy is, az agresszív játékstílus rengeteg szórakoztató pillanatot jelentett a pályán lévők számára.

„Imádtam. Nagyon felpörgette a játékot.” mondta Cherelus. „Olyan volt, mintha már előre tudtam volna. Már mielőtt hívta volna a játékot, azt gondoltam: Ó, igen, ezt fogja hívni, attól függően, hogy hanyadik kísérlet volt és hány yard volt hátra.”

„Nagyszerű volt. Egyrészt kiváló helyzetbe hozott minket, hogy megnyerhessük a mérkőzést, másrészt pedig, hogy szerezzünk néhány labdát. Hányat is szereztünk végül, négyet? Szóval, igen, nagy elismerés Pete-nek. Le a kalappal előtte. Remek munkát végzett.” tette hozzá Gill.

Most a játékosok többsége várja, hogy kiderüljön a sorsa. A Panthersnek vasárnap estig 53 játékosra kell szűkítenie a keretét. De amikor péntek este kiürült az öltöző, a védelemben játszók azzal a tudattal távoztak, hogy nyomot hagytak a csapat egyik legfontosabb mottójában.

„Ez kizárólag Canales és a stáb érdeme.” mondta Gill. „Büszkék vagyunk a befejezésre, függetlenül attól, ki van a pályán – az első, a második vagy a harmadik csapat. Ezeket a helyzeteket gyakoroljuk, hogy elvégezzük a feladatot.”

Forrás: panthers.com