Hosszú volt az út Patrick Jones II számára.

Így amikor végre pályára lépett, érdemes volt kiélvezni a pillanatot.

A Panthers veterán külső linebackere sacket szerzett első előszezon mérkőzésén, amely egyben az első pályára lépése is volt azóta, hogy a tavalyi szezon végén hátműtéten esett át, ami beárnyékolta a jövőjét.

Így amikor a Jaguars irányítója, Nick Mullens a harmadik down után a földön feküdt, és a Jaguars egy TD esélyes helyzet után mezőnygólra kényszerült, Jones felkiáltott.

„Megkönnyebbülés volt, érted, ugye?” mondta halkan Jones az EverBank Stadion öltözőjében a Jaguars elleni 34–17-es győzelem után. „Hosszú volt az út, de visszatértünk, haver. Visszatértünk. Visszatértünk.”

Ez az utolsó két szó különösen megható, mert a felkészülés során elismerte, hogy ez egy érzelmekkel teli út volt, miután első Panthersben játszott szezonjának negyedik mérkőzése után kiderült, hogy porckorongsérve van, és olyan műtétre van szüksége, amely véget vet a szezonjának. Aztán az a sok idő, amit a visszatérésre fordított, és az, hogy az edzőtábor első edzésén a csapattársa, Nic Scourton elszakította az elülső keresztszalagját, kihozta belőle az érzelmeket.

Lehet, hogy ez csak egy egyszerű sack volt egy előszezon mérkőzés első negyedében (a múlt heteket betegség miatt kihagyta), de Jones és a körülötte lévők számára ennél sokkal többet jelentett.

„Haver, ez… ez elképesztő volt.” mondta a külső linebacker Princely Umanmielen. „Épp a minap beszéltünk arról, hogy lesz ez az első alkalom, hogy valakivel szembekerül a sérülése óta, és arról is, hogy ki kell adnia magából a dühét.”

Mindenki érezte.

„Nagyszerű, hogy Pat Jones visszatért a pályára; hosszú holtszezonbeli rehabilitáción van túl, és az, hogy újra a reflektorfényben játszhatott, és sikerült egy sacket szereznie, igazán remek pillanat volt.” jegyezte meg Dave Canales, a Panthers vezetőedzője. „Látszott rajta az izgalom, amikor felugrott, és ez egy nagyszerű lépés a helyes irányba, miközben továbbra is felkészítjük Patet a szezonra.”

Canales emellett megemlítette Jones azon képességét is, ahogy passzhelyzetekben belülről támad, ami lehetővé teszi a számukra, hogy őt, Jaelan Phillipset és Umanmielent együtt használják a pályán.

„Ez nagyon fontos.” mondta a defensive tackle Derrick Brown. „Elértük azt a pontot, ahol már rendelkezünk egy ilyen rotációval, és olyan játékosaink vannak, akik folyamatosan és gyakran el tudnak oda jutni. Pont ezt akarjuk. Örülök, hogy megvan a csapat, és nyomást tudunk gyakorolni az irányítókra, és most már visszakaptuk a szélső játékosainkat is.”

A Panthersnek a múlt szezonban mindössze 30.0 sackje volt, és a ligában csak két csapatnak volt ennél kevesebb. De abban reménykedtek, hogy ha Phillipset, egy kiváló szabadügynököt szerződtetnek a csapatba, az mindenkinek előnyére válik. Ez be is igazolódott az edzéseken és az előszezonban, ahol Umanmielen idén nagyobb szerepet kapott. Így bár hiányozni fog Scourton (aki tavaly 5.0 sackkel holtversenyben a csapat legjobbja volt Brown mellett), a csoport mélyebb lett.

Phillips pénteken nem lépett pályára, miután a szerdai közös edzés után megvizsgáltatták a könyökét, de kijelentette, hogy egy alapszakasz mérkőzésen „mindenképpen” pályára lépett volna.

És mivel ő maga is megküzdött már a nehézségekkel, különösen nagyra értékelte azt, amit látott.

„Már régóta ismerem Patet, nagyon jól ismerem a történetét, és egyszerűen nagyon örülök neki.” mondta Phillips. „Játékosként már átéltem sérüléseket és hasonlókat, és mindig remek látni, amikor az emberek kitartanak. Egyszerűen együttérzek és tisztelem azokat a srácokat, akik átélték ezt a helyzetet, mert nyilvánvalóan én is átéltem már hasonló helyzeteket. Mivel kicsit mélyebb a keretünk, és sokoldalúak vagyunk, ez lehetővé teszi, hogy sebességet vigyünk a belső területre. Lehetőséget ad arra, hogy különböző dolgokat többféle szemszögből nézzünk. Mindig jó, ha vannak lehetőségek.”

De nem szabad figyelmen kívül hagyni azt a tényt, hogy az egyik lehetőség Jones, figyelembe véve, hogy min ment keresztül.

„Összességében jó érzés volt, hogy újra pályára léphettem.” mondta Jones. „Nem is annyira a sack miatt, hanem azért, mert igazán áldottnak érzem magam, hogy Isten vigyázott rám, és lehetővé tette, hogy újra pályára lépjek. Ez mindig is a fejemben járt. Volt egy kis bizonytalanság, de egyszerűen Istenre kellett támaszkodnom. Szóval rábíztam az egészet Istenre, és magamban azt mondtam: mindent megteszek, amit csak tudok, hogy visszatérhessek. Sokan biztosan már leírtak, úgyhogy ez most jó érzés.”

Forrás: panthers.com