A Carolina Panthers a péntek esti előszezon mérkőzésén megtalálta a ritmust: rengeteg pontot szerzett és számos remek védekezéssel állította meg az ellenfelet a Jaguars elleni 34–17-es győzelem során, így az előszezonbeli mutatója 2–1-re javult.

A mérkőzést a kétperces figyelmeztetéskor félbeszakították, mivel zord időjárás közeledett.

Canales azt szerette volna, ha a kezdőjátékosok ezen a héten 15–20 snapet kapnak, ami több lett volna, mint a múlt héten Buffalóban, függetlenül attól, hogyan alakulnak a támadások. Végül nem volt szükség ennyire, hiszen mindössze 11 támadó és 16 védekező snap alatt megmutatták, amire szükség volt.

A Jaguars a szerdai közös edzés után nem játszatta a kezdőit.

A kezdő támadók mindössze öt játékot hajtottak végre a nyitó támadás során (négy, plusz egy szabálytalanság a Jaguars ellen), amit egy védekező pass interference miatti büntetés is segített, amikor Tetairoa McMillan üdvözölte az NFL-ben az újonc elkapóból linebackerré váltó Branson Combsot. Jonathon Brooks azonban – aki akkor mindössze a 13. játékát játszotta azóta, hogy 2024 decemberében elszakadt az ACL-je – elmulasztott egy blokkot a passzvédekezés során, ami azt jelentette, hogy Youngot megütötték, miközben eldobta a labdát, és a passz nem volt sikeres.

Brooks azonban a következő támadásnál bőven kárpótolta ezt a hibát. Hamar kiderült, hogy a futásközpontú játéktervnek nem a Panthers támadó stílusához volt köze (bár Canales mindig is azt állította, hogy elsősorban futó csapat lesznek), hanem inkább ahhoz, hogy segítsenek Brooksnak lerázni magáról a rozsdát, miközben felkészül a szezonra.

A második támadás során az edzők és az offense ismét Brooksra támaszkodott. Az első játék során Robert Hunt és Tommy Tremble utat nyitottak Brooksnak, aki gyors, 11 yardos játékkal bizonyította robbanékonyságát. A következő játékban Brooks – aki nem követte el kétszer ugyanazt a hibát – megvédte Youngot egy passzsiettetőtől, így a irányítónak elég ideje maradt, hogy megtalálja a pálya mélyén Tremble-t, akivel 15 yardos játékot ért el.

Egy nagyszerű passz McMillannek a Pantherst a red zone-ba juttatta, egy másik pedig az 1 yardos vonalig. Onnan ismét Brooks vette át a stafétát, aki középen futott át a gólvonalon.

Technikailag ez nem Brooks karrierjének első touchdownja, mivel ez az előszezon. De attól még ugyanolyan édes volt.

Megérintette a karján lévő, elhunyt apjára emlékeztető tetoválást, szívjelet mutatott az ég felé, és csapattársaival együtt ünnepelte a TD-t.

Young 6 passzából 5 volt sikeres 49 yardért. Brooks öt futásból 18 yardot és egy TD-t szerzett.

A négy alapjátékos nélkül pályára lépő védelem 16 játékot játszott, mielőtt lejöttek a pályáról. Első védekezésüket hatalmas mértékben segítette egy újabb dinamikus speciális csapat játék: egy 5 yardos vonalon megállított punt. Tre’von Moehrig már a snap előtt kiszagolta a harmadik downos játékot, és Mike Jacksonnal együtt kikényszerítette a korai puntot.

A következő védekezés során Nick Mullens – aki Trevor Lawrence helyett kezdett – és csapata könnyedén haladt előre a védelem ellen. Amint azonban a red zone-ba értek, a Carolina védelme lezárta az utat. Princely Umanmielen és Patrick Jones II a backfielden maradtak, nyomást gyakorolva Mullensre és a futókra.

Ennek a csúcspontja az volt, amikor Jones sackelte Mullenst, ami 8 yard veszteséget jelentett, és így mezőnygólra kényszerültek.

Miután Trevor Etienne néhány futása és Jimmy Horn Jr. 39 yardos játéka olyan helyzetbe hozta a Pantherst, hogy mezőnygóllal 10–3-ra növelhette az előnyét, a védelem azonnal visszaszerezte a labdát. Chau Smith-Wade – aki Jaycee Horn helyett kezdett a külső corner pozíciójában – Austin Trammell elé vágott, és elkapta a labdát. Miután 7 yardot futott a labdával, Young és Horn már várták őt a pálya szélén, hogy együtt ünnepeljék a sikert.

A kedvező mezőnypozícióból Kenny Pickett és Horn Jr. összjátékával 15 yardot szereztek. AJ Dillon pedig befejezte az akciót: „Quadzilla” alteregója vette át az irányítást, és áttörte a védelmet, 7 yardos touchdownt szerezve.

A tűzijáték még nem ért véget. A Carolina a félidőt azzal zárta, hogy pályára küldte a másodéves rúgóját, Ryan Fitzgeraldot egy 61 yardos kísérletre. Újoncként Fitzgerald bebizonyította, hogy semmi sem zavarja meg. Ez péntek este is így volt: 81 százalékos páratartalom mellett sikeres volt a rúgás.

A második félidő a lehetőségekről szólt, mivel közeledik a keret szűkítése. Dillon továbbra is több labdát kapott, végül öt futással 16 yardot és egy touchdownt szerzett, míg Pickett és az elkapó John Metchie III többször is remek összjátékot mutatott be. Roc Taylor a harmadik negyed végén touchdownt szerzett, majd a következő kickoffnál egy szereléssel folytatta.

Casey Washington a negyedik negyedben Kyle Trask passzából touchdownt szerzett.

A pontok nem számítanak az előszezonban, és technikailag a győzelmek sem. De a magabiztosság igen. Mivel jövő héten még egy előszezon mérkőzés vár a csapatra a szeptember 13-i szezonnyitó előtt, a péntek esti győzelem – és az, ahogyan az összejött – a megfelelő lépés volt a 2026-os szezon felé.

Négy kezdő védő nem lépett pályára

A Panthersnek több kulcsjátékosa is hiányzott a péntek esti előszezon mérkőzésen, köztük négy játékos a védelemből.

A defensive tackle Derrick Brown, a cornerback Jaycee Horn, a linebacker Devin Lloyd és a külső linebacker Jaelan Phillips nem lépett pályára. Mind a négyen részt vettek a szerdai közös edzésen. Támadásban a Panthersben hiányzott az elkapó Xavier Legette, aki a szerdai edzésen kapott egy ütést, ezért óvatosságból nem lépett pályára, valamint a tight end Darren Waller, aki még nem edzett a csapattal.

További hiányzók voltak: a futó Chuba Hubbard, az elkapó Ja’seem Reed, a corner Will Lee III és Akayleb Evans, a defensive tackle Cam Jackson, valamint az irányító Haynes King.

Ennek köszönhetően az elkapó Brycen Tremayne Legette helyén, Jonathon Brooks pedig futó poszton kezdett.

A védelemben nyilvánvalóan jelentősebb volt a változás.

A védőfalban Bobby Brown III, Lee Hunter és Jared Harrison-Hunte voltak a kezdők, a külső linebacker Patrick Jones II és Princely Umanmielen, a linebacker Claudin Cherelus és Trevin Wallace, a cornerback Chau Smith-Wade és Mike Jackson, a safety pedig Tre’von Moehrig és Nick Scott volt.

Forrás: panthers.com