Egy előszezon mérkőzés még nem határoz meg egy csapatot.

A csapatok a hosszú, forró napokon születnek meg, az edzőpályán, amikor egy-egy játékot újra és újra gyakorolnak, csak hogy a legapróbb részleteket is tökéletesítsék. A csapatok a bajnokság során formálódnak, amikor a mérkőzések sorsa forog kockán, és valakinek döntő lépést kell tennie.

Kevesebb mint 15 snap egy előszezon mérkőzésen nem fogja megteremteni azt az egész szezonon át tartó identitást, ahogy a támadók végre fogják hajtani a játéktervet.

„Szerintem ennek nagy része egyszerűen az edzéseken és a szezon során múlik.” magyarázta az irányító Bryce Young. „Nyilvánvaló, hogy az előszezon az edzőtábor és a fejlődés fontos része, és az is, hogy mérkőzéskörülmények között pályára léphetünk; ez nagyon fontos. De nem hiszem, hogy ez egy este alatt megoldható dolog. Szerintem még három vagy négy mérkőzés alatt sem fog menni. Ezt nap mint nap kell csinálni. Minden nap bizonyítanod kell magadnak. Az edzőtábor sokkal többről szól, mint ezek a mérkőzések, és nyilvánvalóan ezt át kell vinni a szezonba is.”

De azok a snapek és azok a mérkőzések minden bizonnyal segíthetnek. Mert ahogyan a Panthers offense a péntek esti, Jacksonville Jaguars ellen 34–17-re megnyert előszezon meccs során is megmutatta: a ritmus megtalálása és a tehetséges játékosok képességeinek felmérése máris utalhat a csapat identitására.

„Ez nagyon értékes a számunkra.” ismerte el a vezetőedző Dave Canales, különös tekintettel az este második támadására, amely során az első csapat egy hét játékból álló, 58 yardos drive végén pontot szerzett. „És bár nem szabad túlreagálnunk, ami egy-egy drive során történik – nem tudhatjuk előre, mi fog történni a mérkőzésen –, ez mégis növeli az önbizalmat, és olyan helyzetbe hozza a fiúkat, illetve a védelmet, hogy újra fel kell készülniük a következő játékra. A passzvédelem kicsit javul, a fiúk kezdenek belejönni a ritmusba, és ez fontos. Szóval jó volt, hogy beindult a támadójáték, sikerült néhány kulcsfontosságú játékot végrehajtanunk, és a srácok is érezték, amit érezniük kellett.”

Ez egy sor jó futást jelentett, ami segített Jonathon Brooksnak felpörögni, miközben a 2024. decemberi keresztszalag-szakadás után készül a visszatérésre, ugyanakkor lehetőséget teremtett a passzjátékra is, bevonva a tavalyi év újoncát, Tetairoa McMillant.

„Természetesen mindig, minden alkalommal pontokat akarsz szerezni.” mondta Young. „Azt hiszem, nálunk a vezetőedző folyamatosan erről beszél: annyira folyamatorientáltak vagyunk. Nem a nagy képet nézzük. Mi csak a teljesítményünket akarjuk megmutatni. Amikor pályára lépünk, nem vesszük azt természetesnek, bármikor is legyen szó mérkőzés helyzetről. Ezt a lehető legjobban ki akarjuk használni. Egy lehetőséget kihagytunk, aztán szerzettünk egyet, ami remek, erre lehet építeni, de nem szabad túlzottan elragadtatni magunkat. És nem akarok túlzottan lehangolódni sem.”

Ez azt is jelentette, hogy reagálniuk kellett a nehézségekre a múlt heti buffalói mérkőzés után, amelyen az első csapat támadói kilenc játékot játszottak, de csak három drive-ot tudtak felmutatni, mindhárom 3&out lett.

„Ez hatalmas javulás volt.” nyilatkozta Canales. „Nagyon tetszik, amikor beindul a futójáték, és ha egyszer beindul, akkor a támadójátékban minden pontosan úgy alakul, ahogyan szeretnénk: lehetőségeket ad nekünk és jobb játékhelyzeteket, de igazán büszke voltam a csapatra amiatt is, hogy tiszta játékot játszottak; öt büntetés, elég jó nap volt.”

Ez a magabiztosság végigkísérte az egész mérkőzést, még azután is, hogy a kezdőcsapat már lejött a pályáról. Számos játékos megmutatta magát.

Olyan játékosok, mint Jimmy Horn Jr., aki 85 yarddal zárt az elkapásokkal, egy futással (egy 39 yardos end-around) és a speciális csapatban bemutatott visszahordásokkal.

„Jimmy minden mérkőzésen, minden egyes mérkőzésen, amikor pályára lépünk, nagyon gyorsnak tűnik.” mondta Canales. „Ma volt egy szép end-aroundja, volt egy igazán szép elkapása, és volt egy 30 yardos (29, de ki számolja?) visszahordása is. Tehát Jimmy nagyon meggyőző teljesítményt nyújt, és alig várom, hogy lássam, ahogy tovább fejlődik a rendszerünkben, ahol a srácok bíznak benne. Tudják, hogy számíthatnak rá, és úgy is játszik.”

Horn nagyrészt – például az „end-around” játékban is – a pálya szabad területein játszik, ahol a fürgeségét és a gyorsaságát kihasználva nevetségessé tudja tenni a védőket. Annál a futásnál Horn a Panthers oldalvonala mellett száguldott, tekintetét az end zone-ra szegezte, és érezte, ahogy csapattársai mellette futnak.

„Éreztem az energiát.” mosolygott a mérkőzés után.

És ennek az energiának a felszabadítása az egyik legfontosabb eleme ezeknek a mérkőzéseknek.

„Egyszerűen… olyan szórakoztató nézni őt.” vigyorgott Young. „Szórakoztató neki passzolni, amikor a pályán vagyok, egyszerűen fantasztikus az a robbanékonyság, az a dinamizmus, ami jellemzi.”

A magabiztosság más játékosokban is megmutatkozott, például a veterán futó AJ Dillonban, aki az előszezon minden futásánál folyamatosan áttöri a védelmet.

„Ő egy nagy termetű játékos, és amikor a taktikánkról beszélünk, van egy helyes módja a labda futtatásának, függetlenül attól, hogy milyen játékot hajtjuk végre, és ő pontosan így csinálja.” mondta Canales. „Nyomást gyakorol a falbeli játékosokra, beáll a kombinációkba. Nagyon megkönnyíti a faljátékosok dolgát, amikor így csinálja.”

Még a második félidőben is voltak pillanatok, amikor a legtöbb ember már nem is figyelt a mérkőzésre, de a pályán lévők továbbra is bizonyítják, hogyan be tudnak illeszkedni ebbe a holtszezonbeli időszakba, bármi is legyen annak jellege.

Így volt ez John Metchie III esetében is, aki hat elkapással és 77 yarddal a legjobb elkapóként zárta a mérkőzést. Vagy ott volt a harmadik negyedben a Kenny Pickett és Roc Taylor közötti touchdown-passz, amelyet Young „tökéletesnek” nevezett. Ugyanez volt a helyzet a negyedik negyedben Kyle Trask és Casey Washington között is, amikor Washington nem hagyta, hogy megállítsák.

„Amikor elkaptam a labdát, és megfordultam, megláttam az end zone-t, és azt gondoltam: kizárt, kizárt, hogy le tudjon vinni.” viccelődött Washington a 15 yardos touchdownjáról.

Még egy előszezon mérkőzés van hátra, és Canales még nem döntötte el, hogy a kezdőjátékosok pályára lépnek-e. Néhányan, mint például Xavier Legette, még lábadoznak, miután szerdán az edzésen ráesett egy játékos, és péntek este még merevítőben volt. Canales reméli, hogy a hét végére már pályára léphet, de ez még nem biztos.

Bármi is történjék, a Panthers támadói most már két, egymástól teljesen eltérő mérkőzést produkáltak, és mindkettőből levonták a tanulságokat.

Egy előszezon mérkőzés még nem határoz meg egy csapatot. De az arra adott reakció alakíthatja a szezont.

„Úgy gondolom, számunkra, mint csapatnak, a mai nap minden szempontból egyértelműen egy lépés volt a helyes irányba.” mondta Young. „Rendkívül büszke voltam. Tudjátok, nem szabad túlzottan elszállni, de lehangolódni sem. Szóval ki kell találnunk, hogyan tudjuk megismételni a jót, és közben tovább játszani. Ez csak egy előszezon mérkőzés. Szóval tanulunk belőle, fejlődünk, és felkészülünk arra, hogy visszatérünk a munkához.”

Forrás: panthers.com