A Panthers az idei drafton rengeteg fiatal tehetséget szerzett a védelembe, és a hatásuk máris érezhető. Lee Hunter igazi sziklaként áll a védőfalban, a secondary-ben pedig Will Lee III és Zakee Wheatley gyorsan fejlődnek.

Ez kezdetben némi nehézségekkel járt, de ahogy a védő koordinátor Ejiro Evero rámutatott, az a hajlandóság, amivel átvészelték ezeket a pillanatokat, a jövőre nézve izgalommal tölti el.

Mindez Lee-vel kezdődik, aki az edzőtáborban sok időt töltött az első csapattal a külső corner pozícióban.

„Jól teljesít. Tényleg nagyon jól teljesít.” dicsérte Lee-t Evero. „Újonc lévén nyilvánvalóan sok mindennel meg kell küzdenie. Meg kell ismernie az új környezetet, meg kell tanulnia az új playbookot, meg kell ismernie az új edzőket, de remekül boldogul, és ami már az első naptól kezdve igazán kiemelkedő benne, az a magabiztossága. Rengeteg jó játéka volt, és voltak olyanok is, amelyekből nyilvánvalóan tanulni fog és fejlődni fog, de az önbizalma soha nem ingadozik. Nagyon jól fogadja az edzői utasításokat. Optimista. Biztos abban, amit csinál, és mi tudjuk, hogy minél többet edz, különösen az elkapóink ellen, és minél több olyan gyakorlatot végez, ami hasonlít egy mérkőzéshez, annál jobb és jobb lesz, és ez csak segíteni fog a csapatunknak.”

Ahogy Evero is rámutatott, a legjobb elkapók elleni gyakorlás miatt Lee időnként kénytelen volt elfogadni a vereséget. Ez az egyik legnehezebb lecke, amit egy cornernek meg kell tanulnia, különösen egy egyetemi sztárnak, aki az NFL-be érkezik: lesznek olyan pillanatok, amikor legyőznek. Hogyan reagálsz ilyenkor?

„Ő nem hátrál meg.” válaszolta Evero. „Voltak olyan játékok az edzésen, amikor TMac vagy Legette megelőzte, és ez az, amit elsősorban keresünk, mert soha nem lesz olyan cornerback a ligában, aki soha nem enged egy játékot sem. Szóval olyat keressük, aki nem hátrál meg, nem inog meg, és ő pont ilyen. Rögtön visszatér a munkához; elfogadja a javításokat, megfogadja az edzői tanácsokat, és örülök, hogy most szerzi ezeket a tapasztalatokat, amikor még van egy kis mozgásterünk a hibázásra.”

Wheatley számára a safety pozícióba való beilleszkedés egy másfajta tanulási folyamatot igényel. Evero védelme nagy hangsúlyt fektet arra, hogy a safety-k kiterjedt kommunikációs feladatokat lássanak el. Jelenleg veteránok és tapasztalt játékosok állnak az újonc előtt. De ez időt ad neki, hogy levegőhöz jusson.

„Remek munkát végez.” mondta Evero. „Nagyon magabiztos, kiváló atléta; megtanulta a playbookot, és a safety pozícióban ez egy kicsit nagyobb kihívást jelent, már csak kommunikációs szempontból is: az ellenőrzések és a kiigazítások, a felállások felismerése és ehhez hasonló dolgok miatt. Szóval, rengeteg dolga van, és igyekszik felzárkózni a veteránokhoz, de az az egy dolog, amit igazán csodálok ebben a fiatalemberben, hogy kiment a pályára, és függetlenül attól, hogy helyes döntést hoz-e vagy helyesen játszik-e, a magabiztossága nem ingadozik, és egyszerűen csak tovább küzd.”

Young felelősségvállalása már a snap előtt megmutatkozik

Amikor a Panthers lezárta a 2025-ös szezont, és értékelte, mi sikerült jól, és mi javítható, Dave Canales kihívást intézett Bryce Younghoz: vállaljon felelősséget a huddle és a snap közötti időért.

A legjobb irányítók éppen a snap előtti időszakban villognak, amikor képesek olvasni a védelmet, szükség szerint áthívni a játékot, és a játékosokat a helyükre irányítani. Így hát ez volt Young fő feladata a holtszezonban. És ahogy a Carolina halad előre az edzőtáborban, a támadó koordinátor Brad Idzik látja, hogy ez meghozza a gyümölcsét.

„A snap időzítéséről van szó.” magyarázta Idzik. „Arról, hogy a játékosok gyorsan a line of scrimmage-re érkezzenek. Bryce rendkívül jól dolgozza fel az információkat a snap előtt. Képes olvasni a védelem szándékait. De mindenkinek fel kell állnia, hogy fenyegetést jelentsünk a védelem számára. Nem csak állnak ott, és arra várnak, hogy mikor kezdődik az igazi játék.”

Elméletileg azáltal, hogy megzavarja a védelmet, Young nemcsak ki tudja olvasni a szándékaikat, hanem ennek eredményeként az offense-t is előnyösebb helyzetbe hozhatja.

„Az irányítónak már abban a pillanatban valódi fenyegetést kell jelentenie, amikor a line of scrimmage-hez érnek, így a védelem elkezdheti mutogatni a dolgait, és Bryce a snap előtti folyamatban megmutathatja a varázslatot: Oké, szerintem ilyen védekezés van, szerintem innen fognak nyomást gyakorolni.” folytatta Idzik. „Minden mindennel összefügg, így az, hogy sürgeti a huddle befejezését és a line of scrimmage-hez való eljutást, abban fog segíteni neki, hogy kibontsa a képességeit a snap előtti helyzetek feldolgozásában.”

Hivatalosan nincs rúgóverseny, de Fitzgeraldnak így is „versenyben” kell helytállnia

Tracy Smith már számos olyan holtszezonbeli időszakot átélt, amikor nem volt rúgó- vagy punter verseny. Ez az NFL szabályainak és az edzőtábor ütemtervének természetéből fakad – magyarázta hétfőn a Panthers speciális csapatának koordinátora. De ez az első holtszezonbeli időszak azóta, hogy Smith átvette a posztot Charlotte-ban, és alig van dráma vagy feszültség a speciális csapat játékosai körül.

2024-ben Eddy Piñeiro versengett az újonc Harris Mevis-szel. Majd 2025-ben a veterán Matthew Wright az akkor még újonc Ryan Fitzgerald ellen.

Fitzgerald nyerte el a helyet, és 24-ből 29 mezőnygólt berúgott. A négy mérkőzést eldöntő mezőnygóljával beállította az NFL modern történelmének újoncok által elért rekordját. Érthető módon így szóba sem került a rúgóverseny, miközben a Panthers a 2026-os terveit alakította ki.

De ez nem jelenti azt, hogy Fitzgerald aludt volna a babérjain. A rúgó egy olyan különleges pozíció, amely olyan játékosokból meríthet, akiknek sokkal kevesebb időre van szükségük ahhoz, hogy formába kerüljenek.

„A rúgóknál mindig van verseny.” mondta Smith. „A versenyt egyszerűen a nem csapatnál lévő játékosok jelentik. Szóval ő minden nap versenyez önmagával, és versenyez mindenki mással is, aki rendelkezésre áll.”

De még ebben a versenyben is Fitzgerald nyer. Smith szerint ez nagyrészt egyszerűen a rúgóként szerzett tapasztalatainak köszönhető.

„Remek munkát végzett. Bizonyos szempontból egy teljesen más játékost látunk benne, pusztán azért, mert már egy teljes szezon van a háta mögött. Minden ilyen élményt most már másodszor él át. A Fan Fest más volt. Az első előszezon is más. A szabadnapjait is inkább úgy kezeli, mint a szezonban. Jobban felkészült erre a táborra. Tudta, mire számíthat, így minden nap készen áll a feladatára.”

Ahogy a szezon gyorsan közeledik, Fitzgerald versenye – vagy inkább annak hiánya – azt jelzi, hogy a Panthers rúgópozíciója stabil.

„Úgy gondolom, jól kezelte a helyzetet.” mondta Smith. „Szép munkát végzett, érettebb lett. Egyáltalán nincs semmi gond.”

Forrás: panthers.com