Az edzés már majdnem fél órája véget ért, mire a Panthers három vezetője befejezte a beszélgetését. Míg Dave Canales és a védő koordinátor Ejiro Evero áttekintették a hétfői, fizikailag megterhelő, védőfelszerelésben tartott edzésnapot, addig Bryce Young, Mike Jackson és Nick Scott félrevonultak oldalra, és jóval több mint 20 percig elmélyülten beszélgettek.

A beszélgetés témáját könnyű volt kitalálni: az edzés közepén történt összetűzés, amelynél a korábbiakhoz képest valamivel több időre volt szükség ahhoz, hogy a józan ész felülkerekedjen.

„Nyilvánvaló, hogy a tábor ezen szakaszában kialakul egy bizonyos fizikai intenzitás.” kezdte Scott, amikor végre a pulpitushoz lépett, miután véget ért a rögtönzött megbeszélésük. Régóta nem láttunk már ilyesmit. A védőfelszerelés már rajtuk van. Meleg van, meg minden, szóval ez a játék része. Az ember ezt akarja, de ugyanakkor fontos a csapat megvédése is, és azoké a játékosoké, akikre vasárnap biztosan szükség lesz.”

Az edzőtábor edzései már hetek óta megterhelőek, mivel Canales és a stáb arra ösztönzi a játékosokat, hogy előnyt szerezzenek a szezon kezdete előtt, miközben megtanulják, hogyan kell a határon egyensúlyozni anélkül, hogy átlépnék azt oly módon, ami kárt okozhat egy csapattársnak, vagy hátrányba hozhatja a csapatot egy mérkőzésen. Az edzőtáborban már többször is felmerült a lehetőség, hogy megvitassák ezt a határt.

Hétfőn, egy fülledt napon, amikor a Panthers az egymást követő második védőfelszerelésben tartott edzését rendezte, a feszültség ismét nőtt. Ez az összetűzés azonban új csúcspontra jutott, ezért az edzés után egy kicsit több időre volt szükség a helyzet rendezéséhez.

„Fantasztikus edzés volt: fizikális, versenyképes, szenvedélyes – minden, ami kell. Minél jobb formába kerül minden csoport, a labda mindkét oldalán, annál inkább kihívást jelent egymás számára, hogy a legkisebb különbségekből is győzelmet kovácsoljanak, és ez egy új szintre emeli a játékot.” jegyezte meg Canales. „Volt egy kis összetűzés a pályán, és az utána következő reakció még nagyobb agresszivitás volt, és pontosan itt is kell tartanunk. Ezen a vékony határon kell játszanunk, védőfelszerelésben. Futballoznunk kell. Ez a lényeg. De vannak olyan helyzetek, amikor okosabban is eljárhatunk, és vigyázhatunk egymásra. Szóval szerintem végső soron erről szólt a frusztráció. Teljesen egyetértek ezzel, és beszéltem a védekező játékosokkal is, hogy ne engedjenek ebből. Csak nézzük meg, hogy az elkapóink hol tartanak ezekben a helyzetekben. Ha nem látnak téged, ütközd le őket és tartsd fel őket; ha látnak téged, akkor olyan legyen, mint az amerikai futball, ne csak arról szóljon, hogy nem megyünk a lábakra. Szóval valójában mindkét oldalon vannak tanulságos pillanatok.”

Visszatérve Scott eredeti észrevételére: a hétfői incidens nem egyetlen játék vagy szerelés miatt következett be. Azután történt, hogy Jackson keményen nekiment a futó Jonathon Brooksnak. Young ezt nehezményezte, nem kifejezetten az adott ütközés miatt, hanem egy sor olyan ütközés miatt, amelyeket túl keménynek tartott. A irányító Jackson arcába kiabált, aki viszonozta azt, majd a center Luke Fortner közbelépett, hogy megvédje az irányítóját. Ettől kezdve felforrósodtak az indulatok.

Canales üzenete mindig az, hogy „forduljatok hozzánk”, így Young és Jackson tudták, hogy edzés után meg kell beszélniük a dolgot, és Scott – a védelem szókimondó vezetője, aki egy kicsit az öltöző pszichológusává is vált – segített ennek elősegítésében.

„Az ilyen dolgok néha egyszerűen csak úgy alakulnak.” magyarázta Scott a helyzetről. „A támadó és a védekező oldal néhány vezetője összeül, és megbeszéli azokat a dolgokat, amiket meg kell beszélni. Nem ez az első alkalom, hogy ilyesmit csináltunk. Büszkék vagyunk arra, hogy ez egy játékosok által vezetett csapat, ezért gondoskodunk arról, hogy folyamatos legyen a kommunikáció a támadó és a védekező oldal között, így tudunk kijönni a pályára, és a lehető legversenyképesebbek és leghatékonyabbak lenni.”

A beszélgetés lényege egyszerű volt: a mérkőzésre való felkészüléshez ugyanolyan keményen kell edzeni. De a csapattársakkal szemben is meg kell lennie a kölcsönös tiszteletnek.

„Épp Bryce-szal beszéltem arról, hogy hogyan döntöm el, tényleg megpróbálok-e valakit leütközni vagy sem.” mesélte Scott. „Ha nincs védtelen elkapó a pályán, és úgy érzem, van lehetőségem igazán keményen nekimenni valakinek, és ezt a mérkőzésen is megtenném, akkor itt az edzésen is megteszem, kivéve, hogy nem fogom meg és nem viszem le a földre. Ha olyan helyzetről van szó, ahol egy könnyed szerelésről vagy valami hasonlóról van szó, és inkább egy átkarolásos, majd elgurításos manőver lesz belőle, akkor valószínűleg inkább csak egy könnyed érintéssel elintézem. De bármikor szembe kerülünk egymással, szemtől szembe, annak kemény ütközésnek kell lennie, és ezt mindenki megérti. Ez a csapat nagyon fizikális csapat. Erre nagyon büszke vagyok. Nem aggódom túlságosan az edzések irányvonalát illetően. Csak arról kell gondoskodnunk, hogy folytassuk, amit eddig csináltunk, figyeljünk oda, és biztosítsuk, hogy a játékosok a lehető legbiztonságosabb körülmények között edzhessenek.”

Pár nap múlva a Panthers a Bills ellen lép pályára egy előszezon mérkőzésen, ahol a kezdőcsapat is pályára lép. Alig pár héttel később Carolina már a Chicago Bears elleni szezonnyitóra készül majd. Ez az az időszak az évben, amikor elérik azt a keménységi szintet, amely ahhoz szükséges, hogy végigcsinálják a szezont, és nyerjenek.

Ez ráadásul az évnek azon időszaka, amikor megszilárdulnak a kötelékek, kapcsolatok alakulnak ki, és kialakul az a kölcsönös megértés, amely végigkíséri a keretet a hosszú szezon során.

Hétfőn mindkét területen erősödés volt tapasztalható. A Panthers számára ez azt jelenti, hogy jó nap volt.

„Ha az edzés egész nap tábortűz-hangulatban zajlott volna, akkor kicsit aggódnék.” viccelődött Scott. „De nem azért, mert olyasmit próbálunk megcsinálni, ami itt már régóta nem történt meg, és amikor ennyire nagy a tét, a vérnyomás is emelkedik. Ha pedig abban a sorozatban szimulálni tudjuk az edzőtábor hangulatát, ahogyan az a pályán zajlik, és ahogyan azoknak a játékosoknak is alakul, akik ott fognak játszani, az a legjobb forgatókönyv.Jobb, ha a srácok azt mondják: Hé, ez nem volt túlzás?, mintha azt kellene mondanunk, hogy még egy fokozattal feljebb kell kapcsolnunk. Ez a legkisebb gondunk. Nagyon jól szórakozunk. A srácok fejlődnek. Egyre keményebbek vagyunk, és pontosan ott tartunk, ahol szeretnénk.”

Luke Fortnerben megvan a védelmező hajlam

A pályán zajló összetűzések mellett az egyik legszembetűnőbb dolog az volt, hogy a center Fortner hajlandó volt az irányító védelmében a játékosok közé vetődni.

Fortner az edzőtábor során már többször is részt vett ilyen helyzetekben, és Canales elmondta, hogy bár a szabadügynökként szerződtetett játékos a pályán kívül meglehetősen visszafogott, a pályán mégis előtűnik belőle a védelmező ösztön.

„Egy veterán, és ahogy egyre jobban megismerem Luke-ot, úgy érzem, hogy nagyon igazságszerető, és egyszerűen csak azt akarja, hogy a dolgok rendben legyenek.” mondta Canales. „Szóval nagyon jó látni, ahogy ez megnyilvánul: a csapattársai iránti lojalitásban és minden ilyesmiben. És imádom, hogy ő is ott akar lenni, és a srácok ne csak álljanak ott, miközben bármiféle szóbeli vagy fizikai összetűzésbe keverednek, hanem ő is beavatkozik, hogy részese legyen a dolognak.”

Jaelan Phillips magasra tette a mércét a védelemben

A külső linebacker Jaelan Phillips azért került a csapathoz, mert kiválóan támadja az irányítókat, de Canales szerint az is fontos, ahogyan minden nap edz.

Tudták, hogy így lesz, hiszen Darrell Bevell helyettes vezetőedző már megtapasztalta ezt, amikor Phillips mellett dolgozott a Dolphinsnél.

„A kitartása miatt-” mondta Canales. „Ezt hallottam róla, amikor Miamiból érkezett – az emberek, köztük Darrell Bevell is, aki vele volt Miamiban, arról beszéltek, milyen fáradhatatlanul edz, hogyan gondoskodik a testéről, milyen profi, milyen remek ember, ezekről. Ez a valóság, és ő minden nap ilyen, ő szabja meg a mércét. Imádom, amikor a legjobb játékosaink szabják meg a mércét az erőfeszítés és az energia terén. Mert akkor a többieknek nincs kifogásuk. Mintha ez lenne a szokásos eljárás, és ő megfelel ennek a színvonalnak, meghatározza és fenntartja azt, és én nagyon büszke vagyok rá, nagyon örülök, hogy itt van.”

Tracy Smith rengeteg új nevet tanul meg az edzőtáborban

Egy NFL-csapat speciális egysége az edzőtábor idején olykor igazi forgóajtóként működhet. Ahogy a játékosokat elküldik, szerződtetik és áthelyezik, a speciális csapatnál szinte naponta változásokra lehet számítani.

Ez azt jelenti, hogy a speciális csapat koordinátorának, Tracy Smith-nek folyamatosan rengeteg új nevet kell megtanulnia. Ha egy játékos (és a testvére) a holtszezonban elárulja, hogy az emberek évek óta rosszul ejtik a vezetéknevüket, és ezen változtatni kell, az teljesen új szintű bonyodalmat jelenthet a feladatban.

De ahelyett, hogy megtanulná Trevor Etienne vezetéknevének új kiejtését, Smith egyszerűen csak a keresztnevekre koncentrál… bár a speciális csapatnál ez is hozza a maga problémáit.

„Én a megbeszéléseinken csak a keresztneveket használom, szóval ez nem az én dolgom vele.” viccelődött Smith hétfőn. „Az már az én dolgom, hogy Trevin, Trevis és Trevor mind ugyanazon a megbeszélésen vannak, ugyanabban a csapatban, szóval ez nem a legkönnyebb feladat.”

Ők lennének Trevin Wallace, Trevis Gipson és Etienne, akik hamarosan beceneveket kaphatnak Smith-től. Szerencséje, hogy Tre’von Moehrig nem igazán szerepel az életében, különben még rosszabb lenne a helyzet.

De az edző minden nap rengeteg nevet kap az edzéseken is, mivel nyílt válogatást tart a visszahordók számára. Ez szokásos ilyenkor az évben, amikor megnézik, hogy van-e jelentkező – ami Smith szerint a pozíció legfontosabb tényezője –, és felmérik, kinek lehetnek a legjobb kezei.

„Mindannyian teljes erőbedobással keressük a megfelelő jelölteket.” mondta Smith. „Tegnap, amikor lejöttem a pályáról, azt mondtam, hogy ha valakinek visszahordó álmai vannak, jöjjön ide, mert a játékosmozgások miatt egy fővel kevesebben vagyunk, mint a múlt héten. Mindenkinek, aki a keretben van, esélyt adunk az összes speciális csapatbeli pozícióra, egészen addig, amíg ez már nem lehetséges. Jimmy Horn Jr., John Metchie III, Ja’seem Reed az utolsó meccsen, Anthony Tyus III, Miles Davis ott volt az összes kickoff-napon, és még néhány srác a tavalyi évből is. Xavier Legette is visszahordott egy kicsit. Jonathan Brooks is ígéretesnek tűnik, szóval mindenféle srácok vannak itt.”

Canales viccelődve megjegyezte, hogy Brooksnak, aki az offense fontos részévé vált, könyörögnie kellene, hogy bekerülhessen a visszahordó csapatba. Egy másik név, aki nem lesz ott, annak ellenére, hogy megpróbálta meggyőzni Smitht, hogy képes a feladatra?

Jaycee Horn.

„Jaycee rögtön kijelentette, hogy ő a csapat legjobb punt-elkapója. Erre én: Oké, vissza akarod vinni? Mire ő: Nem, köszönöm. Szóval mindig van egy kis ilyen; nehéz kihívás elé állítani ezeket a srácoknak – olyasmi, amit szerintük nem tudnak megcsinálni.”

Feltéve, hogy az 1. héten még emlékszik a nevére.

Forrás: panthers.com