A Panthers védelmének csütörtök esti teljesítménye ellentétes képet mutatott, amikor a Carolina 27–19-re kikapott a Green Bay Packers csapatától.
Egyrészt a védelem két labdát is szerzett – ami több, mint az elmúlt hetekben –, öt levédekezett passza volt az NFL legpasszorientáltabb csapata ellen, és alig öt perccel a mérkőzés vége előtt egy sikeres védekezéssel lehetőséget adtak az offense-nek az egyenlítésre.
Másrészt a csapat csütörtök este újabb sérülést szenvedett el a secondary-ben, ami túl soknak bizonyult a meggyengült védelem számára, és 67 játékot voltak a pályán.
„Tehetségesek, robbanékonyak és minden ilyesmi, de ezt már tudtuk,” mondta a safety Nick Scott – „és már az elején jobban kellett volna teljesítenünk, hogy már korán megállítsuk őket.”
Az első labdaszerzés egy kikényszerített fumble volt (a mérkőzésen a második, az elsőt a speciális csapat érte el), amelyet Scott ért el, és a linebacker Bobby Okereke szerzett meg. Az offense azonban nem tudta pontokra váltani a helyzetet, és puntolniuk kellett.
A következő támadás során Jordan Love egy 53 yardos hosszú passzt adott Christian Watsonnak.
„Az a nagy játék, az a passz Watsonnak volt az, ami igazán áttörte a gátat.” mondta Dave Canales.
Ez jól mutatta, mivel kellett szembenéznie a védelemnek az egész mérkőzés során: lehetőségek adódtak, sőt ki is használták őket, de aztán egy rövid figyelmetlenség, egy nagy játék és a sérülések sokba kerültek. A játék során a cornerback Will Lee III és a Packers elkapója, Christian Watson ütköztek, és mindketten a földre estek, miközben a játékvezetők szerint Lee-t pass interference szabálytalanságot követett el, de Watson elkapta az 53 yardos passzt.
Ekkor a Panthers 10–6-ra vezetett. De a nagy passzjátékot követően a Packers öt játék után TD-t szerzett. A mérkőzés hátralévő részében pedig már nem kerültek hátrányba.
„Jól tartottuk magunkat, és jól osztottuk el a feladatokat.” mondta Canales. „Will Lee megsérült abban a játékban, de valahogy kitartott, és mindent beleadott, el akarta kapni a labdát, vagy befolyásolni a játék kimenetelét.”
Lee – akinek Canales szerint „elég súlyos térdhajlító sérülése” van – elhagyta a pályát, és nem tért vissza. Watsont mentővel kórházba szállították, de a harmadik negyedben visszatért, és újra pályára lépett.
A Panthersnek jelenleg a négy legjobb cornerbackje (Jaycee Horn és Mike Jackson sérült listán vannak, és a becslések szerint még legalább pár hétig nem léphetnek pályára, Akayleb Evans pedig ezen a héten került a sérült listára) hiányzik, de Canales nem akart semmilyen átigazolási határidő előtti döntésről beszélni, bár nem zárta ki ennek lehetőségét.
„Mindig nyitottak vagyunk különböző lehetőségekre, ha azok észszerűek a jelenlegi keretünk és a fizetési sapka szempontjából.” magyarázta Canales. „Ez a kérdés valószínűleg jobban illik a general manager Dan Morganhez, illetve Brandt Tillishez. Ugyanakkor vannak olyan játékosaink, mint Corey Thornton, akik alig várják, hogy lehetőséget kapjanak. Ő nagyon hamar megkapja majd ezt a lehetőséget, alig várom, hogy ezek a srácok pályára lépjenek.”
Aki csütörtök este valóban remek volt, az Marco Wilson. A hatéves tapasztalattal rendelkező cornerback október 6-án csatlakozott a csapathoz, így alig két hete tagja a csapatnak. A csapat legjobbja volt nyolc szereléssel és két levédekezett passzal.
„Sok dologban javulhatnék még, de jó érzés volt újra pályán lenni.” mondta Wilson, aki 2023 óta első alkalommal volt a kezdőcsapatban. „Mindenképpen remek érzés volt a mérkőzésen kezdőként pályára lépni… igazán friss és jó érzés volt, de természetesen továbbra is a fejlődésre törekszem.”
„Volt néhány igazán szép játéka. Szorosan tapadt az ellenfelére védekezésben, és volt pár szép levédekezett passza. Nagyon örültem, hogy láthattam őt a pályán.” tette hozzá Canales.
Lee helyett Chau Smith-Wade fejezte be a mérkőzést.
Voltak még más lehetőségek is, például Zakee Wheatley interceptionje a negyedik negyedben, amikor a Packers a red zone felé haladt. Ez volt a csapat első interceptionje a 2. hét óta, és az első olyan interception idén, amelyet nem egy linebacker szerzett.
A futás elleni védekezés pedig – mindössze négy nappal azután, hogy 258 futott yardot engedett – 66 yardon tartotta a Packerst (bár ők a liga legrosszabban futó csapata).
„Szerintem az első sor remekül megállította a futást, és ebből a szempontból már korán megadták az alaphangot.” mondta Scott. „Azt hiszem, a hátsó sor, kezdve velem, egy kicsit meggyengült.”
Végül is ez volt a bökkenő. A Packers a 16 harmadik kísérletéből 9-et megoldott, többek között több „harmadik-és-hosszú” helyzetet is. Az egyik ilyen helyzetből született egy touchdown, amely a félidő előtt két labdabirtoklásnyi előnyhöz juttatta a Green Bay-t.
Miután egy leütött Bryce Young-labda interception lett, a Packers kedvező mezőnypozícióban kapta a labdát. 3rd&13-nál a Carolina Scott-tal safety blitzet hívott, de a Packers irányítója, Jordan Love időben elpasszolta a labdát, megtalálva az elkapó Matthew Goldent, aki áttört Tre’von Moehrig és Wheatley védekezésén, és touchdownt szerzett.
Ahogy a játékosok utólag elmagyarázták, ez volt a tökéletes taktika az adott védelem ellen, hozzátéve, hogy a Panthers is helyesen döntött. A Packers viszont megtalálnia a módját, hogy legyőzze azt.
„Néhány harmadik-és-hosszú helyzetben nagy játékokat értek el.” jegyezte meg Canales. „Szeretném, ha ilyen pillanatokban meg tudnánk állítani a támadást, mert az első és a második kísérletnél remekül teljesítettünk: uraltuk a futójátékot és minimálisra csökkentettük az ellenfél lehetőségeit, így kényszeríthettük őket ilyen helyzetekbe – ezekben a helyzetekben valójában előnyben kellett volna lennünk.”
A Carolina egy rövid szünetet kap, hogy felépüljön és átértékelje a helyzetet, mielőtt a Denver Broncos a 9. héten Charlotte-ba érkezik. Senki sem esik pánikba a két egymást követő vereség után, mert látják a jövőképüket: a hamarosan visszatérő kezdőktől kezdve a feljavuló front sevenig, valamint a secondary-ig, amely bőven átélte a kezdeti nehézségeket, de talán már kezdi megtalálni a helyét.
„Azt mondom, csak hozzuk rendbe a testünket, aztán folytassuk ugyanazzal a hozzáállással.” mondta Moehrig arra a kérdésre, mire fognak összpontosítani ezen a mini pihenőhéten. „Nem hiszem, hogy a hozzáállásunk megváltozna. Továbbra is dolgozni akarok, keményen dolgozni, nem hagyni, hogy a hullámvölgyek befolyásoljanak, és egyszerűen összetartani. Még sok mérkőzésünk van; lehet egy jó sorozatunk, szóval erre fogunk törekedni.”
Forrás: panthers.com
