Dave Canales nem volt teljesen elégedett azzal, amit látott.

Persze, a Panthers 25–14-re nyert Philadelphiában, és 222 yardon tartotta az Eaglest (ebből mindössze 35 yardot szereztek futásból).

De majdnem ennyi yardot vissza is adtak, 13 büntetéssel (holtversenyben a harmadik legtöbb a franchise történetében) franchise-rekordot jelentő 149 yardot.

„Felháborítónak” nevezte a helyzetet, és ez nem tűnik túlzásnak, de a csapata valami mást is megmutatott neki.

Kitartást.

Különösen védekezésben.

És függetlenül az Eagles problémáitól (sérülés miatt hiányzott az irányító Jalen Hurts, a futó Saquon Barkley és még sokan mások), a Panthers összehangoltabb teljesítményt nyújtott védekezésben. ​

„Igen, szerintem mindenki jól tette, hogy nem törődött az érzelmekkel, a körülményekkel, bla-bla-bla.” mondta a veterán safety Nick Scott. „Végül is, bárhogy is érzed magad az első, a második vagy a harmadik negyedben, amikor eljön az idő, be kell fejezned, és pontosan ezt tettük. A speciális csapat befejezte. A védelem befejezte, és az offense is jól teljesített, gondoskodva arról, hogy ne rajtunk múljon. És pont erről szól az egész. A komplex futball nem a tökéletes futball. Egymásra építve játszunk, függetlenül a helyzettől.”

És a helyzet nyilvánvalóan nem volt ideális.

Legalább még öt-hat hétig nélkülözniük kell a kezdő cornerback Jaycee Hornt és Mike Jacksont, ami azt jelenti, hogy a megmaradt cornerbackek olyan szerepkörökben találják magukat, amelyekre az év elején még nem voltak felkészülve.

Egy héttel ezelőtt a Lions már az elején és gyakran célba vette Akayleb Evanst, aki ugyan elhibázott néhány játékot, de a csapat mégis kitartott mellette. Ezen a héten a újonc Will Lee III kapott sok játéklehetőséget, és két pass interference szabálytalanságot követett el, amely összesen 46 yardot jelentett.

„Will remekül játszott.” mondta Canales. „Úgy gondolom, volt néhány gyönyörű levédekezett passza, rövid és közepes távolságon egyaránt. Azért kap büntetéseket, mert kihívás elé állítja az ellenfeleket. Nekem ez nem gond. Dolgozhatna-e azon, hogy tisztábban használja a kezeit? Persze. Lehetsz-e sikeres DB az NFL-ben, ha nem használod a kezed? Nem, nem lehetsz. És imádom, hogy vállalta a kihívást. Ott maradt a pályán, és lenyűgözte a közönséget. Később a mérkőzés során sikerült nekik egy nagy touchdownt szerezniük, de nagyjából pontosan így kell játszani, ha adódik a lehetőség: oda kell menni, kihívás elé kell állítani az ellenfelet, arra kényszeríteni őket, hogy pontos passzt dobjanak, ezért nagyon büszke voltam arra, ahogy játszott.”

Lee csak vigyorgott és megrázta a fejét a büntetések miatt, különösen azon, amikor megragadta a tight end Dallas Goedert nadrágját, és véletlenül felfedte a holdat („Fogalmam sem volt róla.” nevetett. „Kész őrület”), de tudja, hogy ilyen figyelmet fog kapni, amíg Horn és Jackson vissza nem térnek. A három levédekezett passz és a győzelem megkönnyítette a dolgot.

„Amikor ilyen magas szinten játszol, és olyan versenyszellemben akarsz küzdeni, mint én a pályán, akkor egyszerűen túllépsz ezen.” mondta Lee. „Számomra a lényeg a következő játék. A pályán nem fogok túl sokat rágódni ezen. Természetesen a meccs után visszamegyek az öltözőbe, és átgondolom a döntéseket, és persze ott a pályán, a bíró így döntött, ő így látta. Meghozták a döntést, és ezzel együtt kell élni a pályán, aztán csak a következő játékra kell koncentrálni. Ha nem adsz bele mindent a pályán, nem fogsz semmilyen büntetést kapni. Szóval úgy érzem, hogy egyszerűen a saját előnyömre fordítom, és játszom tovább.”

Scott, a védelem veteránja nevetett, amikor Lee-ről kérdezték, mert a veteránok imádják a hozzáállását és azt, hogy képes elengedni a dolgokat.

„Egy olyan srác, mint Will, az álmaim újonca, haver.” mondta Scott. „Rengeteg önbizalommal érkezik, és nem érdekli, milyenek az eredmények. Soha nem láttam, hogy Will meghátrált volna egy elkapásnál. Soha nem láttam, hogy meghátrált volna, vagy túlzottan elszállt volna egy levédekezett passz után. Egyszerűen higgadt. Tudja a dolgát, és rendkívüli önbizalommal játszik.”

Ez a fajta kitartás egész nap nyilvánvaló volt, sok játékosnál. Három sacket és öt yardveszteséges tackle-t szereztek, a linebacker Bobby Okereke pedig teleírta a statisztikai lapot (a csapat legjobbja volt nyolc szereléssel, valamint egy sacket, három yardveszteséges tackle-t is szerzett, és két levédekezett passza is volt).

„Igen, mindhárom fázisra szükség volt, a komplex futballra.” mondta Okereke. „Nagyon jó védelmük van, ezért a hét folyamán azt mondogattuk magunknak, hogy le kell győznünk a védelmüket, ahogyan azt meg is tettük, és az offense a végén hozta az eredményt. Ez az a fajta futball, ami el fog juttatni minket oda, ahová el akarunk jutni.”

De mindannyian hozzájárultak ehhez: Derrick Brown kulcsfontosságú levédekezett passza meghiúsított egy újabb büntetést, az újonc safety Zakee Wheatley pedig a negyedik kísérletnél egy levédekezett passzal segített megőrizni az előnyt.

Az ilyen jól időzített játékok, különösen a mérkőzés végén, kompenzálták a mérkőzés elején mutatott pontatlan játékot.

„Kitartó csapatunk van.” mondta a linebacker Devin Lloyd. „Még ha néha lábon is lőjük magunkat, mindig megtaláljuk a módját, hogy tovább küzdjünk, és akkor teljesítsünk, amikor a legnagyobb szükség van rá. Jó látni ezt a harci szellemet. Nyilván nem akarjuk magunkat ilyen helyzetbe hozni. De mindezt idegenben értük el, és nem keresünk kifogásokat arra, hogy kik ellen játszottunk. Győztes kultúra uralkodik annál a csapatnál, amelyikkel megmérkőzünk.”

És talán ők maguk is építenek egyet.

Forrás: panthers.com