Derrick Brown nem szokott sokat beszélni.

De az este végén a Carolina Panthers védelme már csak kevés játékosból állt.

És valahogy mégis működött a dolog: végül 32–26-ra legyőzték a Lionst.

Annak ellenére, hogy szerdán az NFL egyik legjobb cornerback-párosát a sérült listára tették, és annak ellenére, hogy a legjobban fizetett szabadügynökük, Jaelan Phillips térdhajlító sérülés miatt nem tudta befejezni a mérkőzést, és annak ellenére, hogy olyan fiatal játékosokkal léptek pályára, akik szó szerint még soha nem voltak ilyen helyzetben, mégis sikerült.

„Ez egy szívós csapat, haver.” mondta egyszerűen Brown. „Ez a next-man-up mentalítás.”

Ezt sokkal könnyebb kimondani, mint véghezvinni, különösen úgy, ahogyan a Panthers vasárnap este csinálta.

Jaycee Horn és Mike Jackson távollétében négy cornerbackkel léptek pályára, köztük az újonc Will Lee III gyorsan híressé vált a megfelelő időzítéséről és magabiztosságáról.

Így amikor a Lions a győzelmet jelentő touchdownért támadott (a korábban elhibázott extra pontok miatt volt ilyen szoros az állás), az a játékos, aki 4th&13-nál egy yardra a first downtól megállította őket, az Will Lee volt.

„Ez csak azt mutatja, hogy magabiztos csapat vagyunk, és kiállunk egymásért.” mondta Lee. „Ha valaki megsérül, nem hátrálunk meg, hanem képesek vagyunk előrelépni és kisegíteni egymást. Mindannyian támogatjuk egymást, testvéri közösség vagyunk, és azért vagyunk itt, hogy focizzunk és családként működjünk együtt.”

Még egyszer mondom, könnyű ezt mondani, de amikor ott vagy a pályán néhány másod- és harmad-unokatestvéreddel, akikkel csak távoli rokonság fűz össze, nehezebb véghezvinni.

Még Detroit utolsó támadásában is (amikor az NBC elemzője, Cris Collinsworth többször is kijelentette, hogy szerinte a Lions TD-t szerez és nyerni fog), a Panthers drámai pillanatokra volt képes. 4th&13-nál az irányító Jared Goff megtalálta az elkapó Isaac TeSlaa-t, akinek volt mozgástere, Lee-nek és Lathan Ransomnak meg kellett küzdenie azért, hogy megállítsák, mielőtt a lendület továbbvitte volna, és így a játék folytatódott volna.

„Izgalmas volt.” nevetett Lee. „A védelem pont így akarja befejezni a mérkőzést. A pályán akarnak lenni. Be akarják fejezni a mérkőzést, meg akarják csinálni azt a megállítást. Ez energiát ad; megmutatja, hogy a védelem arra van felkészülve, hogy a negyedik negyedben is jól teljesítsen. Kicsit haboztam, amikor láttam, hogy befut; megálltam, és kissé tétováztam. Aztán láttam, hogy Jared eldobja a labdát, így arra gondoltam, ezt meg kell csinálnom. És amikor felnéztem, láttam, hogy a first down vonal mögött van. Azt gondoltam: lemegyünk a pályáról. Nyertünk.”

És bár magabiztos volt, elég tapasztalata van ahhoz, hogy biztosra menjen.

„Igen, kétszer is ellenőriztem. Ha megnézed, kétszer is kinéztem a pálya szélére. Szóval igen. Elkaptuk.”

Két játékkal előtte a Panthers nagyobb szívósságot mutatott, de azt is, hogy az évek során milyen mélységet építettek a keretben. Princely Umanmielen egyébként is passzsiettetőként akart játszani ebben az évben, de amikor Scourton az edzőtábor első napján megsérült, kénytelen volt nagyobb szerepet vállalni.

De amikor Phillips az oldalvonalnál orvosi ellátásban részesült, hirtelen ő lett az a játékos, akire szükségük volt a játékhoz. És abban az utolsó támadásban döntő fontosságú volt, hogy megszerezte az idei harmadik sackjét, és tovább futott az óra (a Lionsnak már nem volt időkérése).

És bár jó dolog, ha az ember fel akar állni a nehézségekből, a legfontosabb az, hogy ott, amikor eljutsz oda, eredményes játékot nyújts.

„Ez bizonyítja, milyen szívósak vagyunk, és hogy a pályán lévő játékosok, a cserejátékosok mennyire felkészültek és készen állnak a bevetésre.” mondta Umanmielen. „Nagyon optimista vagyok; mindent pozitív szemszögből nézek. Láttam, hogyan dolgoznak a fiúk, szóval igen, bízom a védelem minden tagjában.”

Természetesen sokat segít, ha vannak olyan sztárok, akik eredményes játékot nyújtanak.

Ide tartozik Brown is, aki két passzt is levédekezett, és folyamatos nyomást gyakorolt az irányítóra.

„Fogalmam sincs, milyen hosszúak a karjai; ez őrület.” mondta Umanmielen.

Ide tartozik Devin Lloyd is, aki korábban egy negyedik kísérletnél leütött egy passzt, megakadályozva ezzel egy újabb TD lehetőségét.

Annyi apró játék volt a mérkőzés során, amelyek összességében egy nagyobb egészet alkottak.

A vezetőedző Dave Canales a védelem „fegyelmezettségéről” beszélt, és bár a Lions 452 yardot szerzett, a harmadik kísérleteiknek (4/12), és a negyedik kísérleteiknek (1/3) is csak az egyharmadát tudták értékesíteni.

„Természetesen megbízom a srácokban.” válaszolta Lloyd, amikor megkérdezték, hogy szerinte lehetséges volt-e ez az eredmény a védelemből hiányzó játékosok ellenére, és elismerte, hogy támadók megkönnyítették a dolgukat. „Bryce, TMac és Chuba nagyszerűen teljesítettek, rengeteg pontot szereztek, és játékban tartottak minket. A srácok előreléptek, megcsinálták a játékokat, és tudjátok, hogy tisztábban szeretnénk játszani, de így is megtaláltuk a módját a győzelemnek.”

Témájában ez nagyon hasonlított a tavalyi, a Rams elleni győzelemre, amikor Horn agyrázkódás miatt nem játszott, Tre’von Moehrig pedig eltiltás miatt hiányzott, több más távollévő mellett. De az a csapat nagyon más volt, mint ez a mostani, Brown és a safety Nick Scott volt az a két Panthers-játékos, akik vasárnap este is a kezdőcsapatban voltak, és azon a mérkőzésen is kezdtek.

„Szerintem ez jól mutatja, mire képes ez a védelem a fontos pillanatokban.” mondta Scott. „Ebben a ligában sok minden kell a győzelemhez, és többször is meg kell állítani az ellenfelet. Szóval nagyon büszke vagyok arra, hogy hogyan tudtunk újra és újra visszatérni a pályára, és a mérkőzés végén magunkra vállalni a felelősséget. Természetesen szerettük volna egy kicsit hamarabb lezárni a mérkőzést, de végül elvégeztük a feladatunkat: visszavertük őket, és lezártuk a mérkőzést.”

Amikor arról kérdezték, mit tanult meg erről a csapatról vasárnap este, Scott ugyanazt a szót használta, mint Brown – „szívós”.

„Semmi olyat, amit ne tudtunk volna már korábban.” mondta Scott. „Rendkívül szívós, rendkívül tehetséges. Igen, megszereztük a győzelmet, de tudjuk, hogy még több is van bennünk.”

Forrás: panthers.com