Amikor Dave Canales, a Panthers vezetőedzője elemezte a vasárnapi 21–18-as Browns elleni vereséget, többek között azt mondta: „Okosabbnak kell lennünk.”

A mérkőzés sorsdöntő játékának középpontjában álló játékos egyetértett vele.

A negyedik negyedben négyszer cserélt gazdát a vezető csapat kiléte, de az utolsó fordulat végzetesnek bizonyult a Panthers számára.

Úgy tűnt, hogy a cornerback Akayleb Evans elkapta a passzt, ezzel véget vetve a Browns támadásának, de a line of scrimmage közelében egy zászló hevert a földön.

A linebacker Bobby Okerekét roughing the passer szabálytalanság miatt büntették, miután eltalálta az irányító Deshaun Watsont, miközben az elengedte a labdát, így Watson újabb esélyt kapott.

Watson talán rá is játszott, de egy játékra elhagyta a pályát, a következőre visszatért, és egy játékkal később megtalálta a tight end Harold Fannint, aki a győzelmet jelentő TD-t szerezte.

„Csak az irányítót üldöztem, nyilvánvalóan a zseben kívül volt, csak próbáltam beállni a dobás vonalába, és arra koncentráltam, hogy a lendületem ne vigyen tovább, hogy ne kövessek el szabálytalanságot abban a helyzetben.” mondta Okereke. „Gyors döntés, nehéz játék, de okosabbnak kell lennem ilyen helyzetekben.”

Ez volt az egyike annak a hat alkalomnak, amikor Okereke a háromperces interjú során valamilyen formában azt mondta, hogy „okosabbnak kell lennem”, de ez pont az a fajta hiba, amelyet a Panthers nem engedhetett meg magának egy ilyen szoros mérkőzésen.

„Abban a pillanatban azt hittem, szabályosan cselekedtem.” mondta Okereke. „Aztán persze, amikor megláttam a zászlót, hát… szerencsétlen döntés volt a csapat számára. Egyszerűen okosabban kell cselekednem ilyen helyzetben. Arra koncentráltam, hogy a lendületem ne vigyen tovább, és ne találjam el a fejét vagy a nyakát, de ilyen helyzetben okosabban kell cselekednem, nem hagyhatom a döntést a bírókra.”

Természetesen nem csupán egy játékról volt szó, de jól jellemezte a Panthers egész napját.

Az offense az első három negyed nagy részében gyengén teljesített. Nehezen tudták megvédeni az irányító Bryce Youngot, és csak a mérkőzés végén kezdtek el futni a labdával.

Ráadásul már azelőtt is voltak elszalasztott interceptionök – egyet Lathan Ransom, egyet pedig Will Lee –, olyan kihagyott lehetőségek, amelyek még sokáig kísérteni fogják őket.

Az a büntetés lesújtó volt. De csak egy volt a sok közül.

„Rendben, ez a mérkőzés a végrehajtáson múlt.” kezdte Canales a mérkőzés utáni sajtótájékoztatót. „Erre vezethető vissza minden: pár lehetőségünk volt a red zone-ban, de ezekből mezőnygólok születtek, nem pedig touchdownok, és ez óriási különbség. Védekezésben a mérkőzés elején elszalasztottunk néhány labdaszerzési lehetőséget, és ezzel lehetőséget adtunk nekik, hogy folytassák a támadásaikat; voltak rosszkor jött büntetések is, olyan dolgok, amelyek tényleg ártottak nekünk, és ezeken a területeken okosabban kell játszanunk. Jobban fenn kell tartanunk a nyomást; Deshaunnak párszor sikerült megindulnia, és tudjuk, hogy ez milyen kihívás, de fegyelmezetteknek kell lennünk a passzsiettetéssel, és képesnek kell lennünk rá. Ezek a kis különbségek, és ilyenkor ez történik.”​

Amikor az Okereke elleni büntetésről kérdezték, Canales azt mondta, hogy sajnálatos volt, de nem történhet meg.

„Láttam, hogy valaki a kezével fejbe ütötte; nem tudom, ki volt az, de ilyet nem tehetünk.” mondta Canales. „Alacsonyabban kell támadnunk az irányítót, amikor a labda a levegőben van; az utolsó pillanatban kell eldönteni, hogy rátesszük-e a kezünket az irányítóra vagy sem, és ebben az esetben rosszul döntöttünk, így életben tartottuk az ellenfél támadását. Ezután pedig egy kis plusz időt tudott nyerni a scramble-játékkal, ami jól megy neki, így ebben a tekintetben is jobban kell teljesítenünk.”

De nem csupán egy játékról volt szó. Egy egész félidőn át a Panthers nem úgy játszott, ahogyan szokott.

A mérkőzés előtt a liga első helyén álltak a passzjátékban (312.5 yard/meccs), a második helyen a pontszerzésben (35.5 pont/meccs), és a negyedik helyen a yardok számában (409.0).

Chuba Hubbard – akit 10 futásból 18 yardon tartottak – 30 yardos elkapása és Tommy Tremble 17 yardos elkapása mellett a Panthersnek nem volt 13 yardnál hosszabb játéka.

Az első félidőben mindössze 113 yardot tudtak szerezni, Hubbard pedig 10 futásból csupán 18 yardot.

Így kénytelenek voltak megelégedni mezőnygólokkal, és szerencsének tűnt, hogy azok is összejöttek.

„Nem kezeltük jól a mozgást elöl, és ha taktikai és szerkezeti szempontból nézzük, a futások jól néztek ki; elmulasztottunk néhány blokkolást elöl.” mondta Canales. „Tudtuk, hogy az a kihívás, hogy gyors csapat; sokszor változtattak a dolgokon, és ezt az elején nem kezeltük jól. Végül a mérkőzés vége felé sikerült valamennyire megtalálnunk a ritmust, és a touchdown-drive legfőbb jellemzője a futójáték, a play-action, a jól ismert támadójáték volt. A Browns remekül levédekezett minket, ami megnehezítette a dolgunkat. Néhány passzsiettetésük nyomást gyakorolt Bryce-ra, így kénytelen volt kicsit korábban elpasszolni a labdát, mint kellett volna.”

Úgy tűnt, ezek közül a problémák közül sok megoldódott, amikor Young és az offense végre talpra állt a negyedik negyedben, és a John Metchie III-nak adott touchdown passz 18–13-as vezetést jelentett.

De aztán jött a büntetés, az a nagy, nyilvánvaló hiba egy olyan napon, amikor a különbség olyan csekély volt, hogy bármelyik hiba döntő jelentőségű lehetett volna.

Forrás: panthers.com