A Panthers szerdai edzésén három alapjátékos hiányzott a védelemből, és egyelőre nem világos, hogy közülük kiket tudnak majd pályára küldeni a héten.

Emellett nemrég a sérült listára került a futó Jonathon Brooks is; nincs stabil visszahordó játékosuk, és még legalább két hét, míg a sérült listán szereplő játékosok közül bárki is visszatérhet.

Nem éppen ideális a helyzet, de a mindig optimista Dave Canales szerint ezt lehetőség a többiek számára.

„Újra nekilátunk.” mondta Canales. „Egy csoport srác lép be különböző szerepekbe, amire biztosan rátérünk mindjárt, de ez remek lehetőséget jelent azoknak a játékosoknak, akiket ismerünk, akikben bízunk, és akik okkal vannak itt. Tehát, miközben továbbra is értékeljük a helyzetet ezen a héten, és megpróbálunk néhány játékost visszahozni az első négy mérkőzésre, ez az a szakasz a szezonban, amikor a játékosok hozzászoknak a hétről hétre történő élethez, a visszatéréshez, a felépüléshez és az ilyen dolgokhoz. Ráadásul a védelmünknek több mint 70 játékot kellett játszania a Bears ellen, majd a múlt héten domináns teljesítménnyel tértünk vissza – rengeteget játszottunk. És azoknak a játékosoknak, akik pályára tudtak lépni, erről szól a szerdai nap. Arról szól, hogy visszanyerjük a munkamorálunkat és a szemléletünket, felmérjük, hogy hol tart a testünk, és aztán tovább kell lépnünk. Ma pont ilyen volt a hangulat, a fiúk beleadtak mindent, és izgatottan várjuk a hétvégét.”

A hiányzók leginkább a védelemben voltak észrevehetők, ahol a külső linebacker Jaelan Phillips (hát), a linebacker Devin Lloyd (vádli) és a safety Nick Scott (borda) sem vett részt az edzésen. Canales összességében foglalkozott velük, mondván, hogy még túl korai lenne megmondani, hányan vagy pontosan kik tudnak visszatérni, és ezt a héten szeretnék figyelemmel kísérni.

A többi sérülés miatt pedig helyenként kevés a játékos, különösen a linebacker pozícióban, ahol Claudin Cherelus (váll) a múlt heti mérkőzésen megsérült, és nem tért vissza a pályára.

„A legtöbb játékos esetében napról napra fogjuk figyelni a helyzetet.” mondta Canales. „Ezek mind olyan sérülések, amelyekkel elvileg lehet játszani, de először is gondoskodnunk kell a játékosok kezeléséről, és a mérkőzés napjához közeledve minden nap meg kell próbálnunk egy kicsit tovább feszíteni a határokat, majd ezek alapján fogjuk meghozni a döntéseket.”

Brooks sérüléséről

Brooks vasárnap elszenvedett ágyéksérülése súlyos csapás. Nehéz volt azoknak az embereknek is, akik már kétszer is végigkövették, ahogy két keresztszalag-szakadás után visszatért.

Canales elmondta, hogy Brooksra műtét vár, és hat-nyolc hét a felépülési idő műtéttel vagy anélkül is. Így a Panthers csapatában csak Chuba Hubbard és AJ Dillon maradt az aktív keretben, de Canales elmondta, hogy a vasárnapi Browns elleni mérkőzésre aktiválják a gyakorló csapatból a futó Anthony Tyus III-t (akit ők csak Tre-nek hívnak).

De leginkább Brooks számára volt ugyanolyan súlyos az érzelmi fájdalom, mint a fizikai.

„Igen, nagyon le volt törve.” mondta Canales. „Nagyon megviselte, különösen a mérkőzés után, és a srácok is érezték ezt, mi pedig csak próbáltuk bátorítani. Azzal biztattam őt, hogy ez Isten terve. Ő már előre tudta, mi fog történni, mi csak annyit mondhatunk, oké, ez lesz a következő lépésem, ez az új kihívás, amit le kell küzdenem. És ő a megfelelő módon fog hozzáállni.”

Az irányító Bryce Young egész nyáron arról beszélt, mennyire izgatott, hogy Brooks visszatér az offense-be, de egyúttal csodálta Brooks kitartását, és azt is, ahogyan a térdsérülései után hozzáállt a visszatéréshez.

„Együttérzek vele; biztosan imádkozni fogok érte.” mondta Young. „Nagyon keményen dolgozik, ez nem könnyű. Ő egy igazi harcos. Tudom, hogy talpra fog állni, tenni fogja a dolgát, mindent meg fog tenni, de igen, emberileg együttérzek vele. Ezt külön kell tudni választani. Nyilván rengeteg dolog van, amivel foglalkoznom kell, úgyhogy ezek teljesen lefoglalnak. Amikor kint vagy a pályán, vezetned kell a csapatot, a hét folyamán pedig végezned kell a munkádat. De igen, persze, mindig ott van az a másik oldal is a fejedben. És ez egy annyira kemény sport, amit űzünk… JB, és mindenki más a ligában – sajnos ez is a játék része. Úgyhogy igen, együtt érzek vele és mindenkivel, aki hasonlón megy keresztül; ez a sport sajnálatos árnyoldala.”

Minden lehetőséget figyelembe véve, széles körben keresnek

A Panthers szerdán behívta a futó Austin Ekelert egy megbeszélésre, de egyelőre nem kötöttek vele szerződést.

A 31 éves játékos a liga egyik legjobb futója volt a generációjában, de tavaly Washingtonban mindössze két mérkőzést játszott, mielőtt egy Achilles-ín szakadás véget vetett a szezonjának.

2022-ben a Chargers színeiben 915 yardot futott és 13 touchdownt szerzett, emellett 107 elkapása is volt, amelyekből 722 yardot és öt TD-t szerzett. 2024-ben a Washington színeiben visszahordóként All-Pro-kitüntetést kapott.

„Meghívtuk Austin Ekelert, hogy találkozzunk vele, és megnézzük, hol tart jelenleg.” mondta Canales. „Ő is olyan játékos, akinek már van tapasztalata visszahordóként, egy megbízható profi.”

Smith-Marsette visszatért a csapattársaihoz

Ihmir Smith-Marsette mosolyogva állt a szekrénye előtt – nem pontosan ugyanaz a szekrény, mint régen, de nagyon hasonló –, miközben szerdán délután a sajtóval beszélgetett és a csapattársaival viccelődött.

„Örülök, hogy újra itt lehetek.” mondta széles mosollyal az arcán. „Izgatott vagyok. Hiányzott ez az egész.”

A Panthers kedden szerződtette Smith-Marsette-t a gyakorló csapatba azzal a szándékkal, hogy mélységet biztosítson a visszahordó pozíciónak, és hogy fejlődhessen a stáb és a taktikai rendszer keretein belül. 2023-ban mind a 17 mérkőzésen pályára lépett Carolinában. Abban a szezonban 37 punt visszahordásból 322 yardot és egy touchdownt szerzett.

Az edzésen megvillantotta a gyorsaságát és a helyzetfelismerését, és izgatott reakciókat váltott ki az edzőkből, miután néhány irányváltással elszakadt az ellenfelektől. Amikor pedig az esős nap után a fiúk visszatértek az öltözőbe, leült Derrick Brown mellé, és csevegett a védőfal játékossal és Jaycee Hornnal, újra megszokva azokat a srácokat, akiket a legjobban ismert a legutóbbi időszakából.

„Örülök, hogy visszatértem, és alig várom, hogy pályára lépjek, és segítsek a csapatnak.” mondta Smith-Marsette.

Smith-Marsette a 2024-es holtszezon nagy részét is Charlotte-ban töltötte, mielőtt röviddel az első keretszűkítés után elküldték. Abban a szezonban a New York Giantshez igazolt, és 29 punt visszahordása volt 228 yardért. Emellett 11 kickoff visszahordása is volt abban a szezonban 381 yardért és egy 100 yardos touchdownért.

A Panthers azért igazolta Smith-Marsette-t a gyakorló csapatba, mivel továbbra is kérdéses a punt-visszahordó poszt. Trevor Etienne még legalább két mérkőzésig a sérült listán marad. Miután Jimmy Horn Jr.-t elküldték, John Metchie III vette át a kickoff-visszahordásokat, míg a Falcons ellen Jalen Coker látta el a punt-visszahordási feladatokat.

Utóbbi azonban kezdő elkapó, és bokasérüléssel küzd, amelyet a hét folyamán figyelemmel kell kísérni.

Bár Canales nem fogja elárulni, kik lesznek a visszahordók vasárnap a Cleveland Browns ellen („Taktikai szempontok miatt inkább nem mondanám meg.” – mondta szerdán), már pusztán az a tény, hogy olyan játékosok állnak rendelkezésre, mint Smith-Marsette, enyhíti a keret mélységével kapcsolatos aggodalmakat.

„Nagyon fontos, hogy olyan játékosok térnek vissza, mint Ihmir.” ismerte el Canales. „Jalen ott hátul a labdával a kezében tudott némi zavart kelteni. Támadásban is nagyon számítunk rá, és az elmúlt pár hétben igazán jól játszott. Szóval gondoskodnunk kell arról, hogy legyenek lehetőségeink… aztán persze Trevor is egyre közelebb kerül ahhoz az időponthoz, amikor visszatérhet. Addig is Dan remek munkát végzett, áttekintette az összes olyan játékost, aki visszahordó lehet, így több lehetőségünk is van.”

Bár a vasárnapi terv még nem végleges, Smith-Marsette számára már az is a világot jelenti, hogy visszatérhet abba az épületbe, ahol egy évig játszott a csapattársaival együtt.

„Ez azt mutatja, hogy van itt szeretet és bizalom.” mondta a szerződéskötésről. „Úgy érzem, hogy legutóbb, amikor itt voltam, jó dolgokat vittem véghez, és már az is, hogy visszajöhetek, olyan érzés, mintha esélyt kapnék arra, hogy kimenjek a pályára, és újra megcsináljam.”

Kölcsönös ismeret és tisztelet a Boston és Concepcion elleni játéktervben

A Browns az elmúlt holtszezonban összehangolt erőfeszítéseket tett a passzjáték megerősítésére, és ezt a legutóbbi drafton 15 helyen belül megvalósította: kiválasztották KC Concepciont (1. kör, 24. hely) és Denzel Bostont (2. kör, 39. hely).

Két mérkőzés alapján ez már meg is hozta gyümölcsét.

Concepcion 10 elkapással vezeti a Browns csapatát. Boston pedig 154 yarddal a csapat legjobb elkapója (és a liga 14. helyén áll).

Újoncok, még csak a harmadik mérkőzésükre készülnek, de ez semmit sem jelent a Panthers cornerbackje, Mike Jackson számára.

„Az, hogy újoncok, semmit sem jelent, mert nézzük csak meg Tetairoa McMillant tavaly.” mutatott rá Jackson. „Az emberek azt mondták, hogy újonc, és mégis 1000 yardot szerzett, szóval ez semmit sem jelent. Amikor vasárnap a pályán vagy, a kor nem számít. Megpróbálják őket használni; mozgatják őket a pályán. Van például egy magas játékosuk, Boston, aki 193 cm. Áttörte a védelmet, és 55 yardos touchdownt szerzett. És van egy alacsony, fürge játékosuk, Concepcion, aki gyorsan vált irányt, szóval fel kell készülnünk rájuk.”

Concepcion egyetemi csapattársa volt Will Lee III, aki tudja, hogy nagyon nagy az esélye annak, hogy vasárnap egymás ellen fognak pályára lépni. Ez azt jelenti, hogy ismerik egymást, de éppen itt kezdődik igazán a móka.

„Mindketten tudjuk, milyen kihívással jár ez, ezért izgatottak vagyunk.” mondta Lee. „Tudom, hogy ő is izgatott, ezért én is az vagyok. Tudom, hogy meg fogunk küzdeni egymással, és valószínűleg mindketten fogunk néhány jó játékot bemutatni a másik ellen, de remélem, hogy én többet fogok kihozni belőle; ez a cél. Természetesen mindketten versenyzők vagyunk, imádjuk a játékot, szóval biztosan meg fogunk küzdeni egymással. Igazából nincs előnye; csak ragaszkodnunk kell a kulcsfontosságú dolgainkhoz, és arra kell koncentrálnunk, amit tennünk kell, és a játék magától jönni fog. Tedd azt, amit tenned kell; a játék magától jönni fog.”

Forrás: panthers.com