Egy héttel ezelőtt, miután 552 yardot és 59 pontot engedtek a Bearsnek, nehéz lett volna elképzelni, hogy a következő statisztikát olvassuk: a Carolina Panthers már nem az utolsó helyen áll a bajnokságban a védelem mutatóinak tekintetében. De ez a valóság: vasárnap két helyet előreléptek, megelőzve a Lions és a Colts csapatát, és jelenleg mérkőzésenként mindössze 419.0 yardot és 31.0 pontot engedtek az ellenfeleknek.

Nyilván, ha a második héten a teljes yard-számot szinte a felére (286-ra) csökkentik, és csak egy mezőnygólt engednek, akkor így alakulnak az átlagok.

De annak ellenére, hogy jó érzés legyőzni a Falconst 34–3-ra, és így 1–1-re javítani a mérlegüket, a Panthers tisztában van azzal, hogy az ilyen típusú vad ingadozások a védelem teljesítményében nem tarthatók fenn hosszú távon. Mindig a Falcons elleni mérkőzéshez hasonló, vagy annál jobb teljesítményre törekednek, de tudják, hogy ez valamikor kiegyenlítődik.

„Az a fontos, hogy megtaláljuk ezt a szintű állandóságot, ugye?” mondta a defensive tackle Derrick Brown, miközben a hatalmas kezeit lefelé, majd felfelé mozgatta, hogy szemléltesse az elmúlt két hét hangulatát. „Mert azt nem lehet, hogy amikor veszítünk, akkor úgy vernek meg minket, mint a múlt hétvégén, és nem lehet akkor sem, amikor nyerünk, ugye? Ezt tavaly megtanultuk. Szóval ez csak egyike azoknak a dolgoknak, amiket magunkkal viszünk a jövőbe.”

Sok tanulságot vonhat le a Panthers ebből a mérkőzésből, kezdve azzal, ahogy labdát szereztek az ellenféltől.

A Chicago elleni mérkőzésen Bobby Okereke fumble recovery-je az első drive-ban az egyetlen volt (és utána csak rosszabb lett a helyzet az 59–37-es vereség során).

Vasárnap az ő interceptionje az öt labdaszerzés egyike volt, emellett a linebacker Devin Lloyd is megállította Drake Londont egy negyedik kísérletnél.

„Most koncentráltak is maradtunk, mert a legutóbbi meccset is így kezdtük.” mondta a veterán cornerback Jaycee Horn. „Korai labdaszerzés, aztán szereztünk hét pontot, onnantól pedig már lefelé ment a dolog.”

Micsoda különbségek

Kategória	1. hét – Bears	2. hét – Falcons
Engedett pont	59	3
Engedett yard	552	286
Labdaszerzés	1	5
Third down mutató	10-14 (71.4%)	4-13 (30.8%)

A vasárnap azzal kezdődött, hogy az újonc safety Zakee Wheatley a mérkőzés első játékában kiütötte a labdát az ellenfél kezéből, és – ellentétben az egy héttel ezelőtti mérkőzéssel – a lendület csak tovább erősödött.

„Ez nagyon különleges élmény volt a számomra.” mondta mosolyogva Wheatley. „Egész szezonban, sőt egész életemben keményen dolgoztam azért, hogy eljussak idáig, hogy eljussak ehhez a pillanathoz, hogy kijussak erre a pályára, és abban a pillanatban csak bíztam a csapattársaimban, bíztam a taktikában, kimentem a pályára és játszottam a saját játékomat. És aztán persze utána rengeteg labdaszerzésünk volt. Szóval szerintem ez határozottan segítette a védelmünk lendületét és általában véve a mérkőzést is.”

És ez lehetett a vasárnap legjobb része – olyan sokan vettek részt benne. De még ha Lloyd maga is teleírta a statisztikai lapot, ez volt az a fajta átfogó együttműködés, amire szükségük lesz a hosszú szezon során.

„Mindenki kap a tortából.” nevetett Okereke a labdaszerzésekre utalva, de ő is tudja, hogy még sokat kell tanulniuk erről a csapatról, amely még mindig formálódik. (Ő az előszezon után, a keretszűkítés hétvégéjén érkezett, ugyanúgy, mint a defensive tackle TeRah Edwards, aki a snapek több mint felében játszott).

„Ez is csak azt mutatja, hogy ez az NFL, itt minden héten kemény a verseny.” mondta. „És ha a legjobb formánkat hozzuk, kihasználjuk a tehetségünket, akkor nagyon domináns teljesítményt tudunk nyújtani. De ha nem adjuk ki magunkból a legjobbat, akkor gyakorlatilag bárki legyőzhet minket. Szóval egyszerűen még nagyobb a felelősség rajtunk, hogy tényleg mindenre odafigyeljünk, és arra építkezzünk, amit az e heti győzelem kulcsának neveztünk: a fizikai teljesítményre.”

A Panthers vezetőedzője, Dave Canales a múlt héten éppen erre hívta fel a figyelmet, miután a szezonnyitón könnyedén felülkerekedtek rajtuk. A Bears 291 yardot futott, ami olyan elképesztő teljesítmény, hogy alig lehet felfogni. A Falcons vasárnap 157 yardot futott, de nekik ott van Bijan Robinson, és ez a specialitásuk. De azt, hogy 72 yardon és 4.5 yardos átlagon tudták tartani, felér egy győzelemmel, főleg mivel az első félidőben 4.0 yard alatt maradt az átlaga, ami nagyjából addig tartott, amíg a mérkőzés sorsa bizonytalan volt.

Aztán a Falcons kiesett a ritmusból, és kénytelen volt passzolni, Jaelan Phillips pedig megszerezte idei második sackjét (és ha hetente egyet szerez, az átlag is szépen alakul), miközben a csapat egyre jobban összeáll.

„Igen, így kell folytatnunk, nem szabad túlzottan elszállni, és nem szabad túlzottan elkeseredni sem.” mondta Phillips a közelgő kihívásról. „Már korábban is mondtam, de attól, hogy most így nyertünk, még nem jelenti azt, hogy már elértük a célt, vagy hogy mi vagyunk a legjobb csapat. Továbbra is őszintének kell lennünk magunkhoz, továbbra is javítanunk kell azt, ahol javulnunk kell, és csak haladnunk kell előre napról napra.”

Ez Lloydra is vonatkozik, aki – miután olyan kiemelkedő teljesítményt nyújtott, hogy már a Hírességek Csarnokába bekerült játékosokhoz hasonlították – visszatért a mindennapi szemlélethez, amikor a Falcons harmadik számú irányítóját már a második támadásnál kifütyülték, a mérkőzést pedig a negyedik számú irányító fejezte be.

„A legfontosabb az, hogy győzelemmel távoztunk, és egyszerűen hálás vagyok, hogy a csapat remekül kiegészítette egymást, és megtalálta a módját, hogy reagáljon a múlt heti eseményekre, és győzelmet arasson.” mondta Lloyd. „Tisztában voltunk vele, hogy reagálnunk kell, függetlenül attól, hogy melyik irányítót küldik pályára. Tudtuk, hogy a világ legjobb futójátékosával a soraikban megpróbálják felépíteni a futójátékot, így erre koncentráltunk: keményen játszani, és végül is remekül teljesíteni a falban. De igen, mindenképpen fontos volt, hogy reagáljunk a múlt heti mérkőzésre, vissza akartunk térni a helyes útra.”

Természetesen továbbra is felmerül az identitás kérdése, mert amikor az ember a spektrum egyik végéről a másikra lendül, nehéz megmondani, melyik az igazi. Remélik, hogy ez közelebb áll a valódi énükhöz, de tisztában vannak azzal is, hogy az elkövetkező hetekben nem lesz könnyű ezt bebizonyítani.

Az olyan veteránoknak, mint Brown (aki, még ha nem is ő a legidősebb, a védelem súlypontja), ez azt jelenti, hogy ma reggel azzal a szándékkal érkeztek, hogy megnézzék, hol kell fejlődniük. Egy héttel ezelőtt alig várta, hogy továbblépjen, miután egy szokatlanul rossz szezonnyitón két szabálytalanságot is elkövetett, amelyek közvetlenül touchdownokhoz vezettek. Tudta, hogy ő nem ilyen, és nem is ilyennek kellene lennie, így az egyetlen megoldás az volt, hogy visszatért a munkához.

„Szerintem ugyanazzal a magabiztossággal haladunk, amellyel zártuk az edzőtábort. Ahogyan az OTA-kat is zártuk.” mondta Brown. „De szerintem csak a végrehajtáson múlik minden. A múlt héten sok olyan játék volt, ahol magunkat vertük meg, ma viszont ki tudunk menni a pályára, és korlátozni tudjuk ezeket a játékokat. Mindenki más egész héten erről beszélt, de én hétfőn már lezártam a dolgot, és szerintem ez egy olyan helyzet, amikor egyszerűen csak talpra kell állni…”

A Panthers játékosai tehát nagyon be akarták bizonyítani, hogy a szezonnyitón nem a valódi arcukat mutatták. Most pedig az a kihívás áll előttük, hogy az elkövetkező hónapokban megmutassák azt.

Forrás: panthers.com