AJ Dillon sok mindent megélt a hét edzőtábora során. 2020-ban magasan draftolt játékosként érkezett a ligába, meg kellett birkóznia a COVID-szabályokkal, a magas elvárásokkal, meg kellett tanulnia, hogyan legyen cserejátékos, meg kellett küzdenie a sérülésekkel és a szabadügynökséggel is.

De ez az edzőtábor, 2026-ban Charlotte-ban, olyasmivel szembesítette Dillont, amivel Green Bayben és Philadelphiában még nem kellett megküzdenie: intenzív páratartalommal és hőséggel.

„Messze ez a legmelegebb.” nevetett Dillon szerda délután egy edzés után, amelynek során a hőérzet valóban elérte a 38 Celsius fokot. „Messze ez a legmelegebb. Északról származom. A Boston College-ba jártam, Green Bayben voltam, aztán Philadelphiában. Szóval igen, ez határozottan a legmelegebb. Ma nagyon meleg volt. Volt egy kis szünetünk a múlt héten és az utolsó előszezon meccs után, és elvittem a fiamat a Discovery Place Science-be, és a parkolótól egészen az épület bejáratáig sétáltunk. Valószínűleg még egy háztömb sem volt. És amikor kijöttünk a napra, azt mondta: Apa, nem bírok tovább menni, túl meleg van. Én pedig tudtam, hogy jól van, és mindjárt beérünk a légkondis helyiségbe. Azt mondtam: Nem, most sétálni fogsz. Ma csak ültem ott. Arra gondoltam, hogy tényleg meleg van. Megértem, amit mondott. De milyen ember lennék, ha olyasmit kérnék tőle, amit én magam sem tennék meg? Szóval számomra – bármit is mondanak ma a motivációról – ez a motiváció.”

Dillonnak van még egy új motivációja, ami az idei holtszezonban érkezett: kislánya született, egy nappal a Hall of Fame meccs után. Ez a futó karrierjének egyik legforgalmasabb és legérdekesebb holtszezonbeli időszakát eredményezte. De a draft óta minden egyes időszak más-más kihívást jelentett a számára.

2020-ban, mint második körös draft választás, arra számított, hogy azonnal pályára léphet. Ehelyett a veteránok, Jamaal Williams és Aaron Jones mögött a depth chart aljára szorult.

„Arra gondoltam: Haver, most draftoltak a második körben, ez az én műsorom lesz, és az NFL-ben az a lényeg, hogy minden kapott lehetőséget ki kell használni.” emlékezett vissza Dillon. „Emlékszem, voltak olyan meccsek, ahol hét futást kaptam, máskor pedig két meccsen át nem is értem a labdához, és emlékszem, hogy akkor megtanultam: minden alkalommal, amikor a pályán vagyok, a lehető legtöbbet kell kihoznom a lehetőségből.”

Miután Williams a következő szezonban Detroitba ment, Dillon és Jones egy igazi két futós rendszerbe rendeszkedtek be, és a helyzeteknek megfelelően osztották el a játékidőt. Aztán, éppen amikor Dillon Jones távozásával Green Bay első számú futójává vált volna, egy nyaksérülés véget vetett a szezonjának, mielőtt az egyáltalán elkezdődött volna.

Egy évvel később szabadügynökként egyéves szerződést kötött az Eagles csapatával, ahol egy bizonyos Saquon Barkley nevű futó kapta a játékidő oroszlánrészét.

Az idei holtszezonban a Carolinához igazolt, ahol Chuba Hubbard, Jonathon Brooks és Trevor Etienne már szilárd csoportot alkotott. De a nagytestű Dillon olyan erőteljes futással tűnt ki, ami kiemelte a többiek közül. Annak ellenére, hogy tisztában volt a csoport meglévő erősségeivel, Dillon tudta, hogy hozzá tud adni valami mást a játékhoz.

„Úgy gondolom, hogy remek játékos vagyok.” mondta azzal a magabiztossággal, amelyet az a hat év ad, amit már a ligában töltött, és amelynek során állandó bajnokesélyes csapatokban játszott. „Úgy gondolom, hogy a pályán mindenre képes vagyok. Úgy gondolom, hogy ezt már korábban is bebizonyítottam. Kezdőként is pályára léptem. Rájátszás mérkőzéseken is játszottam. Voltam már elkapó, védtem az irányítót, és futottam a labdával. Ez nem mások ellen irányul; arról van szó, hogy bármikor is lépek pályára, függetlenül a dept charttól, ha futóként vagyok ott, akkor úgy állok hozzá, mintha az első számú futó lennék, és ez mindig így lesz, és mindig így kell lennie. Ebben a sportágban ki kell menni a pályára, és magabiztosnak kell lenni, és én pontosan ezt próbálom csinálni a játékom minden területén.”

Brooks és Hubbard, akik különböző izomfájdalmak vagy sérülések miatt kihagytak némi időt az edzőtáborban, várhatóan mindketten rendbe jönnek majd az 1. fordulóra. Etienne a sérült listán van, ezért kénytelen kihagyni a szezon első négy mérkőzését (minimum). Hogy ez mit jelent Dillon és a futók jövőjének szempontjából, az még a jövő zenéje. Dave Canales azonban egyelőre nem áll készen arra, hogy szűkítse a csoportot.

„Úgy gondolom, hogy az egész ligában szükség van az összes futóra.” mondta Canales szerdán. „Mindegyikükre szükség van, és ezért van itt AJ. Trevor is visszatér majd hozzánk valamikor, és ott van még Trey Tyus is a gyakorló csapatban. Szóval a srácoknak készen kell állniuk a játékra, és ennek megfelelően kell felkészülniük. Próbáljuk erre figyelmeztetni őket, de ez csak akkor válik valósággá, amikor ott vagy a pályán, és végzed azokat a gyakorlásokat. Szóval ez igazán értékes idő AJ számára.”

„Ha megérted, milyen fontos ez a lehetőség, milyen áldottak vagyunk, hogy játszhatjuk ezt a játékot, és milyen áldott helyzetben vagyok én, hogy továbbra is játszhatok, ha folyamatosan igyekszel a legtöbbet kihozni belőle, akkor rengeteg hálát érzel, és én pontosan ebben a helyzetben vagyok, ezért tudok ilyen magabiztosan játszani, mert a futballnak szórakoztatónak kell lennie.” tette hozzá Dillon.

Waller fokozza a tempót, Brooks jó úton halad az 1. hét felé

A veterán tight end Darren Waller szerdán ismét védőfelszerelésben (és az új, 88-as számú mezében) jelent meg az edzésen, és az első csapat tagjaként részt vett a csapat gyakorlatokban. Ez újabb lépés a szezon felé, miközben a Panthers azon dolgozik, hogy beépítse a csapatba az edzőtáborban későn érkezett Pro Bowler játékost.

„Jól ment.” mondta Canales Waller edzéséről. „Kedden még kicsit visszavettünk a tempóból, ma viszont már szabadjára engedtük. Végigcsináltuk az útvonalakat, volt pár szép passz a pályán, egy elkapást sikerült is megcsinálnia; egy másiknál pedig Bryce valaki másnak passzolt. De gyorsnak tűnt. Hatalmasnak tűnt. Szóval jó volt látni, ahogy az a hatalmas testalkata ott mozog a pályán.”

Brooksot szerdán nem edzett fájdalmak miatt, de Canales nem aggódik túlságosan a felépülése miatt.

„Minden friss hírt megosztunk veletek, amikor jövő héten visszajövünk.” ígérte Canales. „Nagyon optimista vagyok, hogy az 1. héten már bevethető lesz.”

A Bears elleni felkészülés elkezdődött, de a hétvége a pihenésé

Mivel a hazai szezonnyitó már a nyakunkon, és a szezon első ellenfele is készen áll, a Panthers az edzőtábor ideje alatt elkezdte a Chicago Bears elleni felkészülés előkészítését. Ez a felkészülés a héten egy szinttel magasabb fokozatba lépett, három extra edzés keretében.

„A holtszezonban, a nyár folyamán már egy kicsit megnéztük a Chicago-t, átfutottunk néhány különböző dolgon, és bevezettünk pár koncepciót, elemet, valamint gyakorlatokat az edzőtábor során.” osztotta meg Canales. „Ezen a héten végre ténylegesen bevethetjük a gyakorló csapatot, felkészíthetjük őket, és elvégezhetünk néhány éles helyzetet azokkal a felállásokkal szemben, amelyekkel szerintünk találkozhatunk. De ez a hét egyben lehetőséget is kínál arra, hogy különböző helyzeteket, a támadás és a védekezés különböző elemeit, valamint a mérkőzés végi játékokat is begyakoroljuk.”

A csapat kedden a félidő végi helyzeteken dolgozott, szerdán a mérkőzés végi játékokon, csütörtökön pedig a sietős mezőnygólra fognak összpontosítani.

„Már gyakoroltunk ilyen helyzeteket, és ez ennek a hétnek az előnye.” tette hozzá Canales.

A csapat hétfőn visszatér a pályára egy újabb extra edzésre, de az edző azt szeretné, ha a játékosok a lehető legjobban kikapcsolnának ezen a hétvégén, amely az utolsó szabad hétvége a szezon előtt. Ez elengedhetetlen a szezon szempontjából.

„Azok a játékosok, akik a sérült listán vannak, velünk maradnak, és a hétvégén végig velünk edzenek. Kihasználhatjuk ezeket a napokat. De a csapat többi tagja csütörtökön még edz, de pénteken, szombaton és vasárnap pedig szabadnapot kapnak.” mondta Canales. „A fiúknak lehetőségük lesz beszélni a családjukkal, ápolni a kapcsolatokat, és valahogy összeszedni magukat a előttünk álló, igazán hosszú szezonra. Szeretem bátorítani, és arra ösztönözni őket, hogy ezekben a szabad időszakokban feltétlenül tartsák a kapcsolatot azokkal az emberekkel, akik fontosak számukra, mert a nehéz napokra szükségük van egy szilárd alapra, és számomra ez pontosan a kapcsolatok ápolását jelenti, azt, hogy támogató környezet legyen körülöttük.”

Forrás: panthers.com