A Panthers hétfőn szerződtette a Pro Bowler Darren Wallert, ezzel veterán tapasztalattal erősítve a tight end csoportot. Waller 2015 óta játszik a ligában; pályafutása során a Baltimore Ravens, a Las Vegas Raiders, legutóbb pedig a Miami Dolphins színeiben lépett pályára.

A Dolphinsnál töltött időnek köszönhetően most újra együtt dolgozhat Darrell Bevellel, aki Waller ottlétének idején a Miami passzjáték koordinátora volt.

Wallert a 2015-ös draft hatodik körében választották ki. A játékosok három alkalommal is beválasztották a legjobb 100 játékos közé. Mielőtt Waller magára öltné a Panthers mezét, ismerjük meg az új tight endet az alábbi öt érdekesség segítségével.

Nem mindig volt tight end

Waller elkapóként érkezett a ligába, ezen a poszton játszott a Georgia Tech-nél is. Első szezonját ugyanabban az elkapó csoportban töltötte, mint a Panthers egykori elkapója, Steve Smith Sr. Csak a második szezonját megelőzően váltott át tight endre.

A posztváltás és egyéb nehézségek miatt Waller csak 2019-ben kezdte el igazán megmutatni, mire képes tight endként az NFL-ben. Abban a szezonban Waller 90 elkapással, 1 145 yarddal és három touchdownnal zárt, és öt mérkőzésen is elérte a 100 yardot.

Travis Kelce mögött tartalék volt a Pro Bowlon, de a törött hüvelykujja miatt nem vehetett részt az eseményen.

2020-ban a legjobbak közé tartozott

A remek 2019-es szezonra építve Waller 2020-ban karrierjének legjobb évét zárta. Karriercsúcsot jelentő 107 elkapással zárt, ami az egész ligában a negyedik, a tight endek között pedig az első helyet jelentette abban a szezonban, 1196 yarddal, amivel 10. volt a ligában, a tight endek között pedig a második, csak Kelce előzte meg.

Abban az évben, a 13. héten Waller 13 elkapással 200 yardot ért el egy mérkőzésen, ezzel megdöntötte a Las Vegas Raiders rekordját a tight endek által elért legtöbb yard tekintetében.

Abban a szezonban beválasztották a Pro Bowl keretbe.

A kábítószer-problémákkal küzdő fiatalokat segíti

2020-ban Waller megalapította a Darren Waller Alapítványt. Miután tinédzserként és fiatal felnőttként maga is küzdött kábítószer-problémákkal, Waller elkötelezte magát amellett, hogy mások ne kövessék ezt az utat.

Az alapítványnak, amely támogatást nyújt rehabilitációs kezeléshez, a célja, hogy „felkészítse a fiatalokat a kábítószer- és alkoholfüggőség elkerülésére és leküzdésére, valamint támogassa a fiatalokat és családjaikat a gyógyulás és a kezelés során”.

View this post on Instagram

Először visszavonult, majd stílusosan visszatért

Közel egy évtizedes pályafutás után Waller 2024 júniusában úgy döntött, hogy visszavonul. Az előző szezont a New York Giantsnál töltötte, és az év egy részét sérülés miatt a sérült listán töltötte.

Egy évvel később az akkor 32 éves játékos rájött, hogy még nincs vége. Visszatért az amerikai futballhoz, és (a Giantsszel kötött csere keretében) a Miami Dolphinshoz igazolt, ahol a 4. héten debütált. 2024 januárja után játszott első mérkőzésén Waller három elkapást hajtott végre 27 yardért, ebből kettő touchdownhoz vezetett. A szezont kilenc mérkőzéssel zárta, 24 elkapással, 283 yarddal és hat touchdownnal.

Zenész családból származik

Waller dédapja a nemzetközileg elismert zongorista, Thomas „Fats” Waller volt. Broadway-zeneszerzőként, lemezfelvételeken szereplő művészként és turnézó előadóként is tevékenykedett, későbbi életében pedig jazz-zeneszerző és zenei példakép volt.

Fats Wallernek két dala is szerepel a Grammy Hall of Fame-ben: az „Ain’t Misbehavin’” és a „Honeysuckle Rose”. Valamint tagja többek között a Dalszerzők Hírességek Csarnokának és a Lincoln Center Jazz Hírességek Csarnokának is. A „Ain’t Misbehavin’” című Broadway-musical tisztelgés a zenéje előtt.

Darren Wallernek két albuma jelent meg D Wall művésznéven, három pedig a saját nevén, köztük egy, amelyet nemrég, idén júniusban adtak ki.

Forrás: panthers.com