Lehet, hogy mindenki más számára ez csupán egy előszezon mérkőzés volt.

De a futó Jonathon Brooks számára ez egy hosszú út következő állomása volt, így egyértelmű, hogy számára többet jelentett.

Brooks négy labdát kapott az első csapatban a kilenc snap során, de a statisztikáinál (14 scrimmage yard) is fontosabb volt az a tény, hogy saját lábán sétált ki a Highmark Stadionból, miután a 2024-es szezon 14. hetében elszenvedett második keresztszalag-szakadása óta először lépett pályára.

„Számomra egy előszezon mérkőzés olyan, mint egy igazi mérkőzés.” mondta Brooks szombaton, a Bills ellen elszenvedett 29–14-es vereség után. „Kimész a pályára, és a legjobb formádat akarod hozni. Minden mérkőzést úgy kell kezelned, mintha a Super Bowl lenne, vagy mintha az lenne az utolsó játékod. Szóval szerintem mindenképp jót tett nekem, hogy pályára léphettem. Biztosan van még sok dolog, amin dolgoznom kell, de izgatottan várom, és most már elhagyhatjuk ezt a pályát, ez a legfontosabb.”

Bár csak egy rövid bemutatkozás volt, érzelmileg fontos volt Brooks számára, aki a felépülés miatt az egész tavalyi szezont kihagyta. Akár a mérkőzés után, amikor megölelte egykori csapattársát, Austin Corbettet (aki most a Billsnél játszik, és rengeteget tud a térdproblémákról), akár a pálya szélén Dave Canales vezetőedzővel, ez egy megható nap volt.

„Egyszerűen jó érzés volt látni, ahogy ott fut, ütközik, felpattan, majd visszamegy a játékosok közé.” mondta Canales. „A második félidőben odamentem hozzá, és kicsit meghatódtam, amikor eszembe jutott, milyen hosszú utat tett meg, hogy eljusson idáig, a pályára. Így aztán nagyon örültem annak, hogy JB kimehetett a pályára, és újra játszhatott.”

Brooks elmosolyodott, és azt mondta, hogy volt egy rövid beszélgetése Canalesszel, és hogy elsősorban megkönnyebbülést érzett.

„Egyszerűen áldás, hogy ott lehetek, hogy újra a csapattal lehetek.” mondta. „Volt egy rövid beszélgetésem Canalesszel, egyszerűen azért, mert tudom, mennyi kemény munka, elkötelezettség és hit kellett ahhoz, hogy eljussak idáig, ehhez a pillanathoz. Különösen az utolsó alkalom után, amikor azt mondták, hogy ennyi volt; a versengő énem egyszerűen csak tovább akart menni, mert úgy éreztem, nem tettem meg mindent; egyszerűen a versenyszellem vitt tovább.”

Az elmúlt másfél évben végigkövetett küzdelme miatt mindannyian személyes érdekeltséget éreznek az útja iránt, de a Panthers játékosai azt is tudják, hogy amikor Brooks jól van, hatással lehet a támadójátékra.

Így az is fontos pillanat volt az irányító Bryce Young számára, hogy megfordulhatott és átadhatta neki a labdát.

„Nagyszerű volt; nagyon örültem neki.” mondta Young. „Annyi munka volt a kulisszák mögött, zárt ajtók mögött, így már az is hatalmas dolog a számunkra, mint csapatnak, hogy ott van a pályán. Személyesen is nagyon örülök neki, így nagyon izgatottak vagyunk, hogy visszatért.”​

Természetesen az, hogy a Panthers ilyen rövid ideig volt a pályán, egy külön kérdés.

Canales azt tervezte, hogy a kezdők 10–20 snapet játszanak, de három 3&out után kijelentette, hogy az első csapat „nem érdemelte ki” a folytatás lehetőségét.

A csapat a kezdő guard Robert Hunt és Damien Lewis nélkül játszott (helyükön Brady Christensen és Chandler Zavala lépett pályára), de a futójátékban nem volt meg az a következetesség, amelyre Canales építeni szeretne.

„Mindez értékes információ volt.” mondta Canales. „Ezek a mérkőzések nagyon fontosak számomra, mert értékelnünk kell, mit csinálunk és hogyan néz ki, meg kell néznünk a felvételeket, hogy azt mondhassuk: nézzétek, itt voltak azok a hibák, amelyeken alapvetően javítanunk kell. Ez remek tapasztalatszerzés az egész csapat számára, ezért mindig pozitívan tekintek ezekre a lehetőségekre. Ugyanakkor, igen, pontokat akarok szerezni. Azt akarom, hogy jobban futtassuk a labdát. Azt akarom, hogy találjunk néhány robbanékony játékot. Fantasztikus játékosaink vannak, és tudom, hogy fel fogják venni a kesztyűt, kihívásként fogják kezelni ezt, és tovább fognak lépni.”

Amikor kifejezetten a kezdő guardok hiányáról kérdezték, elismerte, hogy volt különbség.

„Nagy hatása volt a játékra.” mondta Canales. „Erről most beszéltünk csapatként, minden elöl kezdődik; ha beindul a futójáték, megnyílik a passzjáték is, de ha nem sikerül beindítani a futást, az ellenfél kicsit visszahúzódik, és türelmesebben várja a dolgokat. Szóval jobbnak kell lennünk ebben.”

De tekintve, hogy ez tulajdonképpen az első előszezon mérkőzés volt, az, hogy új sérülések nélkül megúszták a mérkőzést, és az, hogy Brooks a saját lábán sétált a buszhoz, elég volt.

„A fő célom az, hogy egészséges maradjak, és a legjobb tudásom szerint segítsek a csapatnak.” mondta Brooks. „Egy kicsit megkönnyebbültem, mindenképp, hogy ezt már letudtam. Tényleg egy kis megkönnyebbülés volt. De végső soron bízom Isten tervében és abban, amit számomra tartogat. Ez volt az első előszezon mérkőzésem, és egyszerűen csak ott voltam a pályán, és újra jól éreztem magam a csapattársaimmal.”

Forrás: panthers.com