A Panthers az elmúlt holtszezonbeli időszakban jelentős erőfeszítéseket tett a védelmének megerősítésére, amikor a szabadügynök-piacról szerződtette Jaelan Phillipset és Devin Lloydot.

És bár Panthers-játékosként összesen mindössze 23 snapet játszottak, a szombati, Buffalóban elszenvedett előszezon vereség során már látható volt a különbség.

Phillips 10 snapet játszott, és egy sacket, valamint két tackle-t jegyzett.

Lloyd 13 snapet játszott, és három szerelést hajtott végre, köztük egy yardveszteséges tackle-t, amikor áttört a védőfalon, és a backfielden földre vitte a Bills futóját, James Cookot.

De leginkább egyszerűen csak érezni lehetett, milyen különbséget jelentettek.

„Bármikor, amikor ilyen jó játékosokat tudsz bevonni a védelembe, az teljesen megváltoztatja a helyzetet.” mondta a cornerback Jaycee Horn. „Ahogyan ma is láthattátok Jaelennél, aki már korán hatással tudott lenni az irányító játékára, és aztán Devin esetében is: ahogyan a mindennapi feladatait végzi, a vezetői képességeit nap mint nap megmutatja. Szóval mindkettőjük érkezése jót tett nekünk.”

Az első negyedben Phillips és csapattársa, Princely Umanmielen a Bills irányítója, Josh Allen közelébe jutottak, Phillips pedig egy játék végén még meg is ölelte egykori AFC East-beli ellenfelét. Horn a szélről is érezte a szeretetet.

„Cornerként érzed, hogy nem vagy védtelen odakint, ha vannak olyan srácok, akik így eljutnak az irányítóig.” nevetett Horn.

De pontosan erre számítottak, amikor jelentős összeget költöttek arra, hogy kiváló játékosokkal erősítsék meg azt a csoportot, amelyben Horn és a defensive tackle Derrick Brown (aki szombaton nem lépett pályára) is szerepel.

A sackek és a nyomásgyakorlások nyilvánvalóan meghatározóak (Phillips sackje a red zone-ban visszaszorította a Bills-t egy mezőnygólra), de Lloyd a jelenlétével a középső területen stabilizálta az egész csoportot.

„Először is, szerintem az egyik legszebb dolog abban, hogy Devin velünk van, az az, hogy nincs szakadás a kommunikációban.” mondta a safety Nick Scott. „Ő olyan játékos, aki rendkívül gyorsan megtanulta a rendszert, így úgy irányítja a csapatot a pályán, mintha már régóta a csapat tagja lenne, ami nagyon biztató. Néhány remek játékot is bemutatott, és valóban a védelmünk központi figurájaként működik, például a futójátékban is jól teljesít, és hasonló dolgokban. Jaelen pedig a sackjével és a nyomásgyakorlásával játszott nagy szerepet. Pontokat vett el az ellenféltől, és segített lelassítani az ellenfél támadását. Ez egy DB-nek mindenképpen biztató, mert nem kell olyan irányító után rohangálni, mint Josh Allen, aki futás közben is sokat tud tenni. Jaelennek sikerült megfékeznie őt.”

De nem csak a saját statisztikáikról van szó; mindketten bizonyították, hogy képesek segíteni a többieknek is. Mivel a külső linebacker Patrick Jones II Brown mellett ült a kispadon, Princely Umanmielen már a mérkőzés elején kétszer is nyomást gyakorolt az ellenfél irányítójára, és elmondása szerint érezte a csapat egészének javulását.

„Csak próbáltam átvinni az edzésen tanultakat a mérkőzésre, kimentem a pályára, és magabiztosan támadtam az irányítót, és úgy érzem, ez sikerült is.” mondta Umanmielen. „És nincs is jobb, mint egy olyan játékossal támadni, mint Jaelen Phillips. Nem véletlenül kapott olyan fizetést, amilyet. Szóval amikor valaki így játszik mellettem, az megkönnyíti a dolgomat.”

Umanmielen kiemelte azt is, hogy Lloyd nyugtató hatással van az egész csapatra,

„Amikor a pályán van, folyamatosan beszél.” mondta a másodéves passzsiettető. „Mindenkinek próbál segíteni, különösen az első sornak; mindig figyelmeztet, például játékhívásokat, figyelmeztetéseket kiabál, mielőtt azok bekövetkeznének, és ez egyszerűen sokkal könnyebbé teszi a védekezést.”

Pontosan ez volt a célja ezeknek a nagy igazolásoknak.

A Panthers 2024-ben mindenféle negatív rekordot felállított védekezésben, de tovább erősítette a keretet a Pro Bowler Horn és Brown körül, és tavaly védekezésben a középmezőnybe került. A remény az, hogy a most már minden poszton jelen lévő kiemelkedő játékosok (a 2025-ös szabadügynök-igazolás, Tre’von Moehrig mellett) még tovább tudják juttatni a csapatot.

Dave Canales, a Panthers vezetőedzője kiemelte az új játékosok szombati „látványos akcióit”, és kifejezetten arról beszélt, hogy ha Phillips nyomást gyakorol az ellenfélre, az milyen nagy különbséget jelenthet az olyan passzsiettetők számára, mint Umanmielen, és a védelem egészére nézve is.

„Mindannyian kihívás elé állítják egymást.” mondta Canales. „Remek a hangulat a csapatban. Élvezik a munkát. Keményen dolgoznak. AC Carter remek munkát végez velük, az edzés előtti felkészülés során és az edzés alatt is, megtalálja a módját, hogy javítsák a technikájukat, a kezükkel végzett munkát és az összes ilyen apróságot, és ők ezt igazán élvezik. Nagyszerű, hogy van a csapatban egy veterán játékos, aki tudja, hogyan kell csinálni, hogyan kell dolgozni, és megadni a tempót a többieknek, és Princely az egyik olyan játékosunk, aki igazán kiemelkedett ebben az edzőtáborban a futásaival, a munkájával és azzal a stílussal, amit keresünk, és egyszerűen jó látni, hogy ez a pályán is megmutatkozik.”

Ez csak egy negyed volt, de mindenképpen egy kis ízelítőt adott abból, amit keresnek.

Forrás: panthers.com