A Carolina Panthers 29–14-re kikapott a Buffalo Bills ellen az előszezon 1. heti mérkőzésén.
A szurkolók tömegesen érkeztek a Highmark Stadion megnyitójára, sőt már a kezdőrúgás előtt órákkal elkezdődött a tailgating. A Carolina Panthersnek azonban egyetlen célja volt: a kezdőjátékosok számára éles mérkőzésen gyakorlási lehetőséget biztosítani, miután többségük a múlt héten a Hall of Fame meccsen pihenőt kapott. Kicsit több mint egy negyeden keresztül a Bills első csapatával mérkőztek meg.
Dave Canales azt szerette volna, ha az első csapata körülbelül 10–20 játékot játszik a szombati, Buffalo elleni előszezon mérkőzésen. A Panthers offense-nek egy kis időbe telt, mire elérte ezt a számot, mivel három egymást követő támadásuk is 3&outtal ért véget. Pontosan 10 játék után (kilenc snap és egy büntetés) az offense kezdő játékosai a nap hátralévő részére le tudták tenni a sisakot.
Ezekben a drive-okban azonban nem sok minden történt.
A futó Jonathon Brooks 2024. december óta először lépett pályára, miután egy naptári éven belül másodszor is elszakadt az elülső keresztszalagja. A nyitó játékban megkapta a labdát, de 1 yard veszteséggel földre vitték. A következő támadás során a passzjátékban tűnt ki: egy „wheel route” során 9 yardot szerzett, miközben két Bills-védő keményen leütközte.
A futó azonban gyorsan talpra állt, és ez az, amit az edzők látni akartak Brooks-tól.
„Tényleg áldásnak éreztem, egyszerűen azért, mert tudom, mennyi kemény munka, elkötelezettség és hit kellett ahhoz, hogy eljussak idáig, ehhez a pillanathoz.” jegyezte meg Brooks a harmadik negyedben a közvetítés során egy interjúban. „Rendkívül hosszú idő telt el, de úgy érzem, megérte. Ez lehetővé tette a számomra, hogy megtaláljam önmagam, és valóban rájöjjek, ki is vagyok valójában.”
Mindhárom támadó drive során problémát jelentett a nyomás: Bryce Young-ot vagy arra kényszerítették, hogy eldobja a labdát, vagy leütötték a passzát, vagy sackelték. A két kezdő guard, Damien Lewis (vádli) és Robert Hunt nem lépett pályára a mérkőzésen.
Young 5 kísérletéből 3 volt sikeres, 18 yardot passzolt. Brooks három futásból összesen öt yardot ért el.
A védelem kezdő játékosai nem maradtak sokáig a pályán, összesen körülbelül 10 játékot játszottak. Az első támadás során Josh Allen és csapata gyorsan beindította a passzjátékot, és a Panthers nyitott zónáiban nagy yardmennyiségeket szereztek. A red zone-ban azonban a dolgok megakadtak, nagyrészt a passzsiettetésnek köszönhetően.
A második kísérletnél a Carolina 7 yardos vonalánál Princely Umanmielen kiszorította Allent a zsebből, hátulról szerelte, miközben Jaelan Phillips a másik oldalról érkezett segítségül, és neki írták jóvá a sacket.
Egy játékkal később, a 8 yard veszteség után Phillips ismét támadta Allent, ezúttal messze kiszorította a zsebből, és végig kézzel küzdött a nagy termetű irányítóval. Miután Allen eldobta a labdát, a két egykori AFC East-rivális hangosan nevetett, majd egy még nagyobb öleléssel köszöntötték egymást.
A Panthers kezdő védői a pályán voltak a második támadás kezdetén, de a drive felénél lecserélték őket. A második csapat vette át a stafétát, és tűzkeresztségen esett át az MVP-címre esélyes irányító ellen. Trevis Gipsonnak majdnem sikerült egy sack, de egy facemask szabálytalanság miatt a játékot érvénytelenítették. Az újonc Will Lee III első kézből tanulta meg, milyen védekezni egy Allen–D.J. Moore-passz ellen, majd Allen Keon Colemant találta meg egy 9 yardos touchdown passzal.
Ezt követően a Bills kezdő támadói hivatalosan is befejezték a napot.
Gipson szombaton sok időt töltött a backfielden. Bár az Allen ellen elért sacket érvénytelenítették, Kyle Allen ellen viszont sikerült egyet elérnie.
A linebacker Devin Lloyd is bemutatkozott a Panthersben, és a korlátozott játékidő alatt három szereléssel, köztük egy yardveszteséges szereléssel bizonyította tehetségét. Trevin Wallace és Claudin Cherelus felváltva játszottak Lloyd mellett, amíg a kezdőcsapat a pályán volt, majd együtt játszottak, miután Lloyd befejezte a napot.
A Panthers az első touchdownját akkor szerezte, amikor Kenny Pickett az első félidő végén Ja’seem Reednek adott egy TD passzt. Néhány szabálytalanság segítette a támadókat eljutni a red zone-ba, majd Pickett megvillantotta gyorsaságát, és 10 yardot futva eljutott a 2 yardos vonalig. Két játék után Pickett egy szűk résen keresztül megtalálta Reedet, ezzel megszerezve az első touchdownt.
Pickett a második negyed nagy részében, a harmadik egészében és a negyedik elején is vezette az offense-t. Végül 16 passzából 19 volt sikeres 92 yardért és egy touchdownért, mielőtt Kyle Trask átvette a stafétát. Trask a mérkőzés végén John Metchie III-nak adott egy touchdown-passzt.
Találkozó Buffalóban
A Charlotte–Buffalo közötti kapcsolat továbbra is él és virágzik: mindkét helyen ott hagyták a nyomukat a játékosok, az edzők és a stáb tagjai. Ez azt jelentette, hogy a szombat sok játékos számára egyfajta találkozó volt. Elsőként Austin Corbett, a korábban center poszton játszó, jelenleg a Buffalo csapatában szereplő játékos érkezett ki rendkívül korán a pályára, hogy egy kicsit a Panthers kispadjánál lóghasson, és beszélgethessen régi csapattársaival.
Kicsit később Sam Franklin Jr. is megérkezett, és a játékosok egy kis időt D.J. Moore-ral is eltöltöttek.
Amikor pedig a korábbi vezetőedző John Fox, aki jelenleg a Buffalo vezető asszisztense, a Bills general managerével, Brandon Beane-nel (a Carolina korábbi general manager asszisztensével) együtt kilépett a pályára, Steve Smith Sr., aki a Panthers közvetítésének elemzőjeként volt jelen, lelkesen üdvözölte őket.
Öt kezdőjátékos pihent sérülés miatt
Bár a legtöbb kezdő szombaton pályára lépett, öt játékos és egy újonc nem vett részt a mérkőzésen. Mindannyian vagy sérültek, vagy a felépülés utolsó szakaszában vannak. Pat Jones pedig a hét elején kialakult betegségből lábadozik.
A pályára nem lépő játékosok teljes listája:
- QB Haynes King (térdhajlító)
- RB Chuba Hubbard (térdhajlító)
- G Robert Hunt
- G Damien Lewis (vádli)
- OLB Patrick Jones II (betegség)
- DT Derrick Brown (térd)
Brown és Jones is részt vett a bemelegítésen és edzettek is védőfelszerelésben, de óvatosságból nem léptek pályára.
A csapatkapitányok Young, Jaycee Horn és Sam Martin voltak, akik a csapat minden oldalát képviselték. Martin számára ez egyben lehetőséget is jelentett, hogy régi barátaival találkozzon. A Panthershez való csatlakozása előtt három szezont töltött Buffalóban.
Forrás: panthers.com
Carolina Panthers Magyar Szurkolói Oldal 