David Moore mindössze néhány hónapja játszik együtt Haynes Kinggel. De Moore a pálya széléről is, abban a pillanatban, amikor meglátta, hogy King előtt megnyílik egy rés, tudta, mit fog csinálni az újonc irányítója.

„Amikor hívták a játékot, és ő nem nézett az elkapóra, tudtam, hogy futni fog.” mosolygott Moore, miközben a szomszédos öltözőszekrény felé pillantott, ahol King éppen öltözködött, és minden erejével igyekezett nem odafigyelni a körülötte folyó beszélgetésre, amely nagyrészt róla szólt.

De miután az utolsó másodpercben futott touchdownjával a Panthers csapatát 33–30-as győzelemre vezette az Arizona Cardinals ellen a csütörtök esti Hall of Fame-meccsen, King lett a nap hőse.

Amikor Dave Canales elhagyta a mérkőzés utáni sajtótájékoztatót, King a színfalak mögött várt, mint a mérkőzést eldöntő irányító. Az edző megölelte az irányítóját, és adott neki egy tanácsot, mielőtt a mikrofonhoz lépett: „Csak annyit mondott, hogy maradjak alázatos, vagyis legalábbis tegyek úgy, mintha alázatos lennék.” mesélte King, a viccet is beleszámítva, mert a szelíd hangú texasi fiú minden, csak nem öntelt. „Tudja, hogy alázatos maradok.”

Csapattársai és edzői tudták, hogy nem fog felvágni, és nem fog dicsekedni az esti teljesítményével, annak ellenére, hogy az első NFL meccsén 34 passzából 21 volt sikeres, 180 yardot és két touchdownt dobott, ráadásul három futásból további 39 yardot és egy touchdownt is szerzett.

Így hát ők tették meg helyette.

„Istenem, ő egyszerűen elképesztő.” kezdte Moore, felkészülve arra a beszédre, amelyről már előre látszott, hogy a fiatal King dicsőítésére szolgál majd. „A vezetékneve (King – Király) egyszerűen tökéletesen illik hozzá. Kiment a pályára, és pontosan azt tette, amit vártunk tőle, amit gondoltunk, hogy meg fog történni, és olyan jó volt ezt látni. Az elmúlt 10 év alatt még soha nem láttam ilyen befejezést egy előszezon mérkőzésen, és ő segített abban, hogy a karrierem 10. évében talán a valaha volt legjobb Hall of Fame-mérkőzésen játszhattam.”

Persze a helyzetet tekintve Moore kissé eltúlzott. De ez jól rávilágított arra a benyomásra, amelyet a játékos az első NFL-meccsén keltett.

Miután a veterán Kenny Pickett kezdett és vezette az első három drive-ot, Canales pályára küldte a draftolatlan újoncot, hogy befejezze az utolsó két és fél negyedet. Azonnal hatást gyakorolt a játékra: gyors passzokkal, villámgyors huddle-okkal és a line of scrimmage-en hozott gyors döntésekkel vezette előre az offense-t.

Dobott, amikor tudott, futott, amikor kellett, és kezdte megmutatni, hogy érti azt az egyensúlyt, amelyet Canales a holtszezonban várt tőle: hogy passzoló irányítóként fejlődjön, de szükség esetén továbbra is használja mobilitását.

„Mi tanítottunk neki mindent, amit tud.” mondta Canales mosolyogva, kissé eltúlozva.

„Szerencsés voltam, hogy Russell Wilson karrierje elején velünk játszott, és amikor jól levédekeztek minket, ő elindult és futott. És az jó dolog volt.” emlékezett vissza Canales. „Így tudtuk előrevinni a labdát. Amikor play actiont hívtunk, ugyanannyi volt a valószínűsége, hogy futni fog a labdával, mint hogy egy robbanékony passzt dobjon. Tehát különböző módon hozhatunk létre nagy játékokat ebben a sportágban. Nincs erre recept. Nem próbáljuk Haynest másmilyenné tenni, mint amilyen valójában. Ezért hagyjuk, hogy fokozatosan belenőjön ebbe a szerepbe. Ő pedig komoly erőfeszítéseket tett azért, hogy időzítésben és ritmusban rendben legyen, és ezt ti is láthattátok.”

Ez a játékintelligencia és fejlődés az utolsó támadás során jobban megmutatkozott, mint valaha. Néhány játékkal a touchdown előtt – amely a Hall of Fame Game egyik legjobb pillanataként fog bevonulni a történelembe –, King és a Panthers hárompontos hátrányban, egy „mindent vagy semmit” helyzetben voltak, harmadik kísérletnél 14 yardot kellett szerezniük.

King visszalépett, és dobni akart, ahogyan az előző két játékban is tette, de azok nem voltak sikeresek. Mindenkit levédekeztek. Így azt tette, amihez a legjobban ért: magához szorította a labdát, és elindult.

Átrobogott egy széles, nyitott területen, és megszerezte a first downt. Még több helye lett volna a futásra, de a pálya közepén volt, és tudta, hogy az óra ketyeg, ezért okosan játszott, és a pálya szélén kiszaladt.

Ezzel megállította az órát, és mindenkinek lehetőséget adott a felkészülésre.

„A lényeg az, hogy haladjunk, és ők sokszor match coverage-t játszanak, egy belső védővel.” magyarázta Canales King helyes játékértelmezéséről. „Szóval gyakorlatilag mindenkit kiszorítottak. Általában, ha egy ilyen mozgékony irányítóval játszol, van valaki, aki figyeli az irányítót, és ők gyakorlatilag az előszezonban alkalmazott védekezési formációkat játszották. Így látta, hogy megnyílik a rés. Jól levédekezték az elkapókat. Megszerezte a yardokat, és életben tartotta a drive-ot. Szóval ez egy igazán jó játék volt.”

A támadókoordinátor Brad Idzik vendégként megjelent King mérkőzés utáni sajtótájékoztatóján, hogy megkérdezze, mikor döntötte el az újonc a QB draw-t.

„Egyszerűen nem mondtam el senkinek.” viccelődött King. „Csak azt mondtam mindenkinek, hogy menjenek mélyre, én pedig elindultam. Csak én tudtam róla.”

Nyilvánvalóan bejött, ezért Idzik megígérte, hogy a jövőben is megtartják a taktikát.

Öt játékkal később King ismét megcsinálta, és az end zone-ba futott. A Carolina mindenképpen megpróbálta volna a negyedik kísérletet ott, mivel Canales irányítása alatt kialakult ez a tendencia, de azért is, mert az előszezonban nincs hosszabbítás, és Canales nem akart megelégedni egy döntetlennel.

„Nem, esélytelen, egy pillanatig sem, nincs döntetlen, nincs hosszabbítás az előszezonban.” mondta. „Mindenképpen negyedik kísérlet. Brad tudta ezt, és valahogy ezért alakultak úgy a döntések a végén, mert tudtuk, hogy van még egy extra kísérletünk.”

És az, hogy ez a mérkőzés meglepően izgalmas lett és az utolsó pillanatig kiélezett maradt, teljesen természetes, hiszen King és Carson Beck egymás ellen játszanak. Beck a Cardinals újonc irányítója, de a két játékos már az egyetemen is összecsapott egymással egy történelmi, nyolc hosszabbításos mérkőzésen a Georgia és a Georgia Tech találkozóján.

„Fogalmam sincs.” válaszolta King arra a kérdésre, hogy miért tudnak ilyen mérkőzéseket összehozni. „De ő egy remek játékos, hatalmas tehetség, és már fontos meccseket is játszott, és remekül teljesített, szóval nagy tisztelettel tekintek rá.”

Végül azonban, ellentétben az egyetemi időkkel, mielőtt még felfoghatta volna, mi is történt éppen, King állt a pálya közepén ünnepelve, miközben az egész csapata körülvette.

„Elmondom, mi volt: alig kaptam levegőt.” nevetett. „De elképesztő érzés volt kimenni oda, és együtt ünnepelni azokkal a srácokkal, akikkel az OTA-kon és az egész edzőtáborban együtt voltam, akikkel keményen dolgoztunk, és végül kimenni oda, velük ünnepelni, és megmutatni a tehetségedet, ez nagyon szórakoztató volt.”

Elismerte, hogy nem tudja, mi történt a labdával. De nem baj. Neki megvan az emlék.

Forrás: panthers.com