A Carolina Panthers drámai, 33–30-as győzelemmel indította a 2026-os NFL-szezont a Cardinals ellen a történelmi Tom Benson Hall of Fame Stadionban.
Számos kiemelkedő teljesítményt láthattunk, köztük a debütáló újonc irányító Haynes King játékát, aki lenyűgözte a közönséget, és az utolsó másodpercben egy 5 yardos touchdown futással eldöntötte a mérkőzést.
King 34 passzából 21 volt sikeres, 180 yardot és két touchdownt dobott, ráadásul hős lett belőle, amikor az óra nullára váltott.
De a mérkőzés sztárja nyilvánvalóan nem mezben volt, vagy legalábbis nem a sajátjában. Sok más játékos viszont igen.
Nem kellett sokáig várni, mire a csapatbuszból kiszálló Panthers-játékosok között megjelent egy 59-es számú Luke Kuechly-mez. Aztán jött még egy, majd még egy. Hamarosan egész sor játékos tarkította a járdát ilyen mezben a busztól a hangulatos stadion öltözőjéig vezető úton.
Ott voltak mindazok, akik gyerekkoruk óta bálványozták őt, mint például a szintén linebacker, Jackson Kuwatch, és a legújabb szabadügynökök, mint Kenny Pickett. Ott voltak veteránok, mint Damien Lewis, és az elkapók, mint David Moore és Jalen Coker. És természetesen Kuechly régi barátja, JJ Jansen is, mindannyian az ikonikus mezeket viselve, hogy megünnepeljék a Panthers legújabb Pro Football Hall of Fame-be felvett tagját.
Kuechly a kezdőrúgás előtt a pálya szélén sétálgatott, csoportképeket készített a vele együtt ünneplő egykori csapattársaival, hosszú ideig beszélgetett Steve Smith Sr.-rel, és beszélgetett a jelenlegi játékosokkal és edzőkkel is. A hétvégi mérkőzés nagy része arra szolgál, hogy megünnepeljék Kuechlyt és mindazt, amit ő jelent nemcsak a Carolina Panthers, hanem az egész NFL számára.
Ezt követően Kuechly az 50 yardos vonalon található logóhoz sétált, hogy a többi újonnan felvett taggal együtt ünnepeljenek, majd a pályát kiürült, és felállították a labdát a kezdőrúgáshoz. Hiszen a Kuechly-t és társait övező, megérdemelt ünneplés ellenére csütörtök este volt egy lejátszandó mérkőzés is.
Pickett kezdett irányítóként, és két egymást követő passzal indított Sanders felé, mielőtt a támadásnak egy sack vetett véget.
A védelemben Wallace és Claudin Cherelus egymás mellett kezdtek (Devin Lloyd ezen a meccsen csak nézőként volt jelen), Smith-Wade pedig nickel poszton, bár ő és Corey Thornton az első félidő nagy részében felváltva játszottak.
Akárcsak a tavalyi szezon nagy részében, a speciális egység is megmutatta magát, amikor szükség volt rájuk. Sam Martin egy magasan repülő, 58 yardos puntot küldött a Cardinals visszahordójának. Ransom megakadályozta, hogy a labda az end zone-ba kerüljön, majd Ja’seem Reed megtartotta azt, így a speciális csapat egy tankönyvbe illő játékot hajtott végre.
A Cardinals egy touchdown támadással válaszolt, és 7–0-ra vezetett, de a Carolina azonnal visszavágott egy touchdownnal. AJ Dillon 1 yardos futással szerezte meg a szezon első touchdownját, ezzel 7–7-re egyenlítve az állást.
A drive-ban kiemelt szerepet kapott a Panthers két új igazolása, John Metchie III és Dillon. Metchie indította be a támadást egy 35 yardos kickoff-visszahordással. Aztán egy rövid passzt kapott, amiből 19 yardot ért el, majd a labdát – szó szerint – átadta Dillonnak. A veterán futó emlékeztette a szurkolókat arra, miért is hívják Quadzillának: két játék alatt 22 yardot haladt előre, és ezzel bejuttatta a Carolinát a red zone-ba. Onnan egy 1 yardos touchdown futással zárta le a támadást.
Ezt követően Pickett számára véget ért az este: 11 passzából 8 volt sikeres, 62 yardot passzolt.
King az utolsó két és fél negyedben lépett pályára. Azonnal lendületbe hozta a játékot gyors passzokkal, amelyekkel előre tudták vinni a csapatot. Majd a támadás nyolcadik játékában King megvillantotta azt a természetes tehetségét, amely miatt az edzők eleve felfigyeltek rá, mint draftolatlan szabadügynökre.
Jobbra forgott, elkapót keresve, ahogyan azt a tavasszal is megígérte, hogy jobb, tisztán passzoló irányítóvá válik majd. Aztán, mivel nem látott senkit, egy pump fake-kel elterelte a védőt, magához húzta a labdát, és 8 yardot futott. A következő játékban egy gyors Feleipe Franksnek adott kifelé irányuló passz életben tartotta a drive-ot, amit Kingnek jól ki is használt.
A Cardinals 15 yardos vonaláról King balra forgott, és dobott egy passzt az edzőtábori kedvencének, Ja’seem Reednek, aki elkapta a labdát, áttört a védőkön, és touchdownt szerzett. Reed végül két elkapással, 30 yarddal és egy TD-vel zárta a mérkőzést.
A harmadik negyed kissé pontatlan volt, néhány labdaelvesztéssel és megakadt támadásokkal, de amikor közeledett a negyedik negyed, King egy mély passzt küldött jobbra Jimmy Horn Jr.-nak 16 yardért. Egy szabálytalan durvaságért járó büntetés további 15 yardot adott ehhez, teljesen átírva a mezőnypozíciót.
Az utolsó negyed egy klasszikus Dave Canales-döntéssel kezdődött: egy negyedik kísérletnek nekimentek, és – ahogyan ez Canales és a Carolina esetében gyakran megesik – ez bejött. Csak 2 yardra volt szükségük, King eljátszotta a labdaátadást, miközben a támadófal egy futást színlelt, az irányító pedig jobbra dobta a labdát a tight end Caden Prieskornnak, aki 22 yardot szerzett.
A következő játékban Anthony Tyus III-t találta meg egy 4 yardos touchdownnal, amivel a Panthers 24–20-ra vezetett.
A negyedik negyedben még egy mezőnygólt szereztek, amivel 27–23 volt az előnyük. A Cardinals a mérkőzés végén még szerzett egy touchdownt, de King győzelmet jelentő támadása végül 33–30-ra alakította az eredményt.
A legtöbb kezdő nem lépett pályára az első előszezon mérkőzésen
A Hall of Fame Game egy negyedik, kiegészítő előszezon mérkőzés, ezért a Panthers kezdőjátékosainak többsége nem lépett pályára. Körülbelül 22 játékos a pálya széléről nézte a mérkőzést. Monroe Freeling, aki jelenleg a kezdő jobb oldali tackle, az egyetlen újonc volt, akit pihentettek.
Érdemes azonban megjegyezni, hogy több kulcsjátékos is a kezdőcsapatban szerepelt, például Moore, Ja’Tavion Sanders, Trevin Wallace, Chau Smith-Wade és Lathan Ransom. A támadófal játékos Brady Christensen, aki továbbra is az Achilles-ín szakadása utáni visszatérésén dolgozik, szintén a kezdőcsapatban lépett pályára. Ransom a második negyedben szem sérülés miatt elhagyta a pályát, de orvosi engedélyt kapott a visszatérésre.
Mivel a védelem számos kezdő játékosa a pálya széléről nézte a mérkőzést, a csapatnak nehézségei voltak Carson Beck és a társai megfékezésével. Beck 19 passzából 15 volt sikeres, 188 yardot és egy touchdownt szerzett, míg a Cardinals offense 123 yardot futott.
A Panthersnek még három előszezonbeli mérkőzése van, és várhatóan a kezdők is pályára lépnek majd, ahogy közeledik a bajnokság kezdete.
Forrás: panthers.com
Carolina Panthers Magyar Szurkolói Oldal 