Dave Canales pontosan tudja, mit szeretnének látni a nézők, amikor manapság a Panthers mérkőzéseit nézik.

„Szórakoztató csapat vagyunk.” mosolygott a vezetőedző hétfőn, miközben a Panthers 2026-os szezonjának sorsolásáról beszélt.

A teljes sorsolást a múlt héten tették közzé, és a Carolina végül három főműsoridős mérkőzést kapott, ami jelentős emelkedés a tavalyi szezonhoz képest, és egyáltalán nem volt ilyen Canales első, 2024-es szezonjában. Az első év előtt a vezetőedző elmondta, hogy a Panthersnek ki kell érdemelnie ezeket a lehetőségeket.

Miután tíz év után először nyerték meg az NFC South divíziót, a szezon végére több szoros mérkőzést is játszottak, egy olyan irányítóval, mint Bryce Young, aki drámai pillanatokra is képes (az NFL történelmében a második legtöbb győztes drive-ot hozta össze a 25 év alatti irányítók között, valamint a legtöbb győztes drive-ot vezette az NFL-ben 2023 óta), a Panthers egy figyelemre méltó csapattá vált.

A klub erre úgy reagált, hogy leszerződtetett egy szabadügynököt, és olyan játékosokat draftolt, akik a liga egészében a legmagasabb értékeléseket kapták.

Most három főműsoridős lehetőséget kaptak: a 4. héten hazai pályán a Lions ellen (Sunday Night Football), a 8. héten Green Bay-ben (Thursday Night Football) és a 12. héten Tampa Bay-ben (Monday Night Football).

„Számomra ez a lehetőségről és a játékunk fejlesztéséről szól, arról, hogy a srácok azzal az energiával játszanak.” mondta Canales. „Tavaly volt pár olyan mérkőzés, amelyeken senki sem adott nekünk esélyt, mégis versenyképes futballt játszottunk, és néhányat megnyertünk. Voltak viszont olyan mérkőzések is, amelyek kicsúsztak a kezünkből.” folytatta, utalva a Panthers 2025-ös 8-9-es mutatójára, valamint arra a tendenciára, hogy az egyik héten nyertek, majd a másik héten vereséget szenvedtek.

„De a csapatunk fejlődik, látom, hogy a játékosaink kibontakoznak, megtalálják a helyüket, és tényleg ilyen légkört teremtenek, különösen itt a városban, ahol hallom a szurkolóink lelkesedését, és azt, mennyire izgatottak a szezon miatt. Szóval egyre növekszik az izgalom bennem vezetőedzőként. Főműsoridős mérkőzések, döntő pillanatok, sőt, bajnoki esélyek nagyszerű ellenfelek ellen. Szükségünk van ezekre. Ezek hozzák ki belőlünk a legjobbat. Ezek heti rendszerességgel a legjobb formánkat követelik meg tőlünk.”

Canales szerint a főműsoridős mérkőzéseknek a országos ismertség mellett kézzelfogható előnyei is vannak. Egy olyan csapatnak, amely egymás után másodszor is be akar jutni a rájátszásba és új mércét szeretne felállítani, ezek a főműsoridős lehetőségek – amelyek gyakran külön időpontokban kerülnek megrendezésre, és eltérő heti ritmust eredményeznek – arra kényszerítik a csapatokat, hogy megtanuljanak alkalmazkodni a változásokhoz.

Ez az a fajta tanulság, amely a rájátszásban hoz hasznot.

„Egyszerűen izgalmasak a főműsoridős mérkőzések, mert ha bejutunk a rájátszásba, azok esti mérkőzések lesznek.” magyarázta Canales. „Néha különálló mérkőzések, és az, ahogyan elosztják őket, segít nekünk abban, hogy gyakorolhassunk és különböző környezetben játszhassunk, este játszhassunk főműsoridős mérkőzéseken szokatlan időpontokban, és néha szombati vagy vasárnapi mérkőzésről van szó, és mindez felkészít a rájátszásra és azokra a lehetőségekre. Szóval izgatott vagyok emiatt, és hogy olyan kiváló csapatok ellen játszhatunk, akiket tisztelünk.”

Otthon, édes otthon

A Panthers a 2026-os alapszakasz utolsó öt mérkőzéséből négyet a Bank of America Stadion falai között játszik. Ebből kettő divízión belüli mérkőzés, a harmadik pedig a visszavágó a konferencia rivális Seattle Seahawks ellen.

„Ezt rögtön észrevettem, és nagyon hálás voltam érte.” mondta Canales a hajráról. „Az, hogy otthon lehetünk, a Bank of America Stadion közönsége előtt, az a lendület, ami a tavalyi szezon vége felé épült fel, egyszerűen izgatottá tesz, hogy ezt az ünnepi időszakban is átélhetem.”

A Panthers hazai közönsége a tavalyi szezon végén megnőtt, és vad hangulatot teremtett a mérkőzések utolsó szakaszában, különösen a Los Angeles Rams elleni wild-card mérkőzésen. A hangulat Canales és a general manager Dan Morgan büszkesége volt az elmúlt szezonban, és arra buzdítják a szurkolókat, hogy a következő szezonban is teremtsék meg ezt a hangulatot. A Panthers reményei szerint az újabb rájátszásba jutást jelentő utolsó öt hét négy hazai mérkőzése jó alkalom erre.

„Ebben az időszakban lehetőségünk van hazai pályán játszani, és a saját feltételeink szerint, a saját pályánkon zárni a szezont.” mondta Canales. „Ez számomra nagyon izgalmas dolog volt.”

A 17. héten a címvédő Super Bowl-bajnokok, a Seahawks lesz az ellenfél. Ezt a mérkőzést a tavalyi szezonban is a Panthers rendezte ugyanebben az időpontban. A félidőben 3-3-as döntetlen állt az eredményjelzőn, majd a második félidőben eldőlt a mérkőzés. A Carolina számára szerencsésnek tűnik, hogy ugyanazon a héten ismét vendégül láthatják őket.

„Nagyon érdekes, igaz?” ismerte el Canales. „Pontosan ugyanazon a héten, az ugyanabban az szakaszában visszahozzuk őket ide, Charlotte-ba. Alig várjuk ezeket a lehetőségeket. Egy újabb remek csapat, egy újabb bajnoki lehetőség, ami kihozza belőlünk a legjobbat, és ezt imádom. Imádom, hogy a szezont egy másik divízióból érkező ellenféllel zárhatjuk, egy olyan konferencia ellenféllel, akik a Super Bowl bajnokai, és akiket nagyra tartanak és tisztelnek. „De még sok mérkőzés vár ránk addig. Meglátjuk, hol tartunk majd, amikor eljutunk eddig a meccsig, és ez mindkét csapatra igaz.”

A Carolina emellett hazai pályán kezdi a szezont, amire 2022 óta nem volt példa. Ez a Chicago Bears elleni mérkőzés lehetővé teszi a Panthersnek és a szurkolóknak, hogy folytassák azt, amit a tavalyi szezonban felépítettek, mondta Canales.

„Rögtön az elején a szurkolóink elé állhatunk, és ott folytathatjuk, ahol abbahagytuk: ők hatalmas energiával jönnek ide, korán érkeznek, ott vannak a bemelegítés alatt, és üdvözlik a pályára lépő játékosokat. Érezzük, hogy ez az energia átterjed a mérkőzésre, a fiúk nagyon izgatottak, hogy jól induljon a szezon.”

Kevesebb utazás, kevesebb gond

A Panthers az idei évben az NFL-csapatok közül a legkevesebb repült kilométert fogja megtenni: a alapszakasz során összesen 8740 mérföldet utaznak. A Panthers annak a két csapatnak az egyike – a másik a Browns –, amely 10 000 mérföldnél kevesebbet utazik.

„Charlotte-ban vagyunk, ami egyfajta központi pont a északkeleti, déli, keleti part és a középnyugat között, úgy érzem, minden elérhető távolságban van, így rövidebbek az utazások.” jegyezte meg Canales. „Így megpróbáljuk ezt teljes mértékben kihasználni.

A 49ers (38 105) és a Rams (34 847) utazik a legtöbbet, részben az ausztráliai szezonnyitónak köszönhetően. Azonban még ezen utazás nélkül is mindkét csapat a lista élén lenne.

A nemzetközi utazások miatt a legtöbb csapat repülőn töltött ideje megnő a ligában, és a klubok átlagosan 19 713 mérföldet utaznak ebben a szezonban. Ez azt jelenti, hogy a Carolina, amely idén nem játszik nemzetközi mérkőzést, 10 973 mérfölddel a ligaátlag alatt van.

Ez kevesebb regenerációt, több megbeszélésre fordított időt és több pihenést jelent, mondta Canales, ami mind előnyös lehet a hosszú szezon során.

„A regeneráció, a repülőgépen töltött idő minimalizálása; a repülés ugyanis hatással van a testre.” folytatta Canales. „Olyan dolog, aminek meg kellett találnunk a módját, hogy hogyan tudunk regenerálódni ebben a folyamatban, speciális ruhákat viseltünk, valamint a szállodákban végeztük a regenerációt. Mindenképpen előny lehet, ha kicsit feltöltődhetünk, hamarabb odaérünk a szállodába, berendezkedünk, átfutjuk a megbeszéléseket, elvégezzük a test ápolását és a felkészülést, ami a mérkőzés előtti napon történik. Szóval, ez olyasmi, amit nagyra értékelünk… és biztos vagyok benne, hogy a srácok is értékelni fogják, hogy ébredés után rögtön visszatérhetnek a regenerálódáshoz és a felkészüléshez.”

Érdemes megjegyezni a repülőutak és a Panthers sorsolásának tekintetében a Carolina 6. heti, Philadelphia Eagles elleni meccsét. A Panthers pihenőhét után lesz, míg az Eagles a 5. hét után egy londoni mérkőzésről tér vissza.

Több tapasztalat a szakmai stábba

Canales hétfőn bejelentette, hogy a szakmai stábba felveszi régóta mellette dolgozó segédedzőjét, Carl „Tater” Smith-t, aki átveszi Jim Caldwell korábban betöltött feladatait.

Smith – aki a Panthers speciális csapat edzőjének, Tracy Smith-nek az édesapja – a Seahawksnál volt irányítóedző, amikor Canales 1971-ben megkezdte edzői karrierjét Pete Carroll stábjában.

„Először is, ez lehetőséget ad arra, hogy elmondjam, milyen fantasztikus támogatást nyújtott Jim az első két évben.” mondta Canales. „Vezetőedzőként, olyan edzők mellett dolgozva, akiket igazán tisztelek, emlékezve az apró részletekre, az edzőtábor felépítésére, az edzések időtartamára, valamint arra, hogyan kell a szezon közepén különböző helyzetekben kihívások elé állítani a fiúkat. Mivel mindez első alkalommal történt velem vezetőedzőként, miközben már 14 éve Pete mellett dolgoztam, nagyon jó volt, hogy volt valaki, akit bármikor felhívhattam, aki teljes mértékben elkötelezett volt abban, amit csináltunk, aki segített nekem a csapat előtt felszólalni, és olyan elemeket építeni az edzéseinkbe, amelyek segíthettek a fejlesztésre szoruló területeken – egyszerűen gyakorlati bölcsességet, különböző módszereket nyújtott, és valaki volt, akiben igazán megtanultam bízni.”

Canales az idősebb Smith-t „az egyik legfontosabb mentorának” nevezte.

Közös edzések a programban

Miután megkapta az előszezon menetrendjét, Canales elmondta, hogy a csapat a második mérkőzés előtt Jacksonville-ben, az utolsó hazai előszezonbeli mérkőzés előtt pedig itt, a Texans csapatával tart közös edzéseket.

A Panthers az utóbbi években rendszeressé tette ezeket az edzéseket, mind hazai környezetben, mind idegenben (például a tavalyi houstoni utazás alkalmával).

Canales elmondta, hogy miután Seattle-ben nem vett részt ilyen edzéseken, mára megszerette ezt a munkát.

„Ez egy kontrollált környezet, ahol nagy intenzitású edzéseket tudunk végezni, és különböző helyzeteket tudunk szimulálni.” mondta. „Az előszezon mérkőzései rendkívül értékesek. Pályán vannak a játékosok, játszanak, de nem mindig kerül elő minden olyan helyzet, amellyel az előszezon során találkozhatunk, és előfordulhat, hogy nem is gyakorolhatjuk a gólvonal szituációt, ahol kontrollált körülmények között, megfelelő ismeretekkel dolgozhatunk a gólvonal közelében, és így igazán értékelhetjük a csapatunkat.”

Forrás: panthers.com