Monroe Freeling annyira boldog volt, hogy még a telefonját sem tudta az arca előtt tartani. Alig néhány perccel azután, hogy a Panthers a 2026-os NFL-drafton a 19. helyen kiválasztotta, Freeling csatlakozott a helyi média konferenciahívásához, közben ujjongott és kiabált, alig hitte el, hogy nemcsak az álmai válnak valóra, hanem mindezt ennyire közel az otthonához.

„Álmomban sem gondoltam volna, annyira boldog vagyok, hogy így alakult.” mondta Freeling, miután végre lenyugodott. „Csak három órányira leszek az otthonomtól.”

Ez azonnal megmutatta azt a hozzáállást, amelyet a general manager Dan Morgan és a Panthers stábja annyira megkedvelt a draft folyamat során.

„Hihetetlen srác.” mondta Morgan csütörtök este. „Mindig vidám, hatalmas a mosolya. Imádja a futballt, ami Dave Canales számára, nekem és a stáb többi tagjának is nagyon fontos, hogy olyan srácokat szerezzünk, akik imádják a futballt, szenvedélyesen törekednek a kiválóságra, és ezt érezni lehetett Monroe-nál minden alkalommal, amikor beszéltünk vele. Egyszerűen imádja a játékot. Imád versenyezni. Kemény srác. Szóval minden megvan benne, amit kerestünk.”

A Panthers számára Freeling könnyű választás volt. A general manager Dan Morgan többször is elmondta, hogy ő volt a legjobb játékos a listájukon, amikor eljött a választás ideje. A vezetőedző Dave Canale hozzátette, hogy Freeling „egyenesen az ölünkbe hullott.”

Három órányira, Charleston külvárosában, a folyóparti Mount Pleasant városában Freeling szóhoz sem tudott jutni, amikor a 704-es körzetszámról hívták. Az ügynökétől már kapott visszajelzést, hogy a Panthers is szóba jöhet, ha a 19. helyen még elérhető lesz, de hogy tényleg csörgött a telefon, és mindez megtörtént, azóta is olyan, mint egy álom.

“Azt hiszem, még a Detroit választott, amikor kaptam a hívást, és azt mondtam: “Várjatok, hadd vegyem fel!”, mire ők: “Szia, itt a Carolina Panthers.” Én meg: “Ez nem lehet. Ez egyszerűen lehetetlen.” Szürreális volt, és még mindig az, és még azt sem tudom, hogy teljesen felfogtam-e már, hogy itthon maradok, csak három órányi autóútra vagyok az otthonomtól, és közelebb vagyok, mint amikor az Athensban voltam, szóval még mindig nem igazán fogtam fel. De a következő 24 órában, talán a következő héten végre tudatosul bennem, hogy itt vagyok, és egy korábbi csapattársamnak blokkolok, és ez minden, amit akartam.”

Ahogy Freeling is említette, újra együtt fog játszani egy korábbi csapattársával. A futó Trevor Etienne tavaly a Panthers negyedik körös választása volt. Az újonc évében Etienne 20 futásból 94 yardot szerzett, és visszahordóként is bevetették.

„Tudom, milyen volt Georgiában, és remek srác.” mondta Freeling Etienne-ről. „Tudom, milyen remek srác, és milyen kivételes játékos, ez pedig csak még inkább olyan érzést kelt bennem, hogy… meg kell tennem mindent érte. Szóval ki fogok menni a pályára, és mindent beleadok érte, mindent beleadok Bryce Youngért, mindent megteszek majd a Panthersért. Csapatjátékos vagyok.”

Nem Etienne lesz az egyetlen ismerős arc Freeling számára a Queen Cityben. A testvére, Tristan, a Queens University of Charlotte-ban kosárlabdázott. A Panthers tackle-je a testvérét kérte meg, hogy vezesse körbe, amikor megérkezik az új városába.

„Ez olyan, mint egy körforgás.” viccelődött Freeling. „Én is oda megyek, és vele leszek ott… Van egy idegenvezetőm.”

Nem fog sokáig tartani, mire Freeling a sajátjának érzi majd ezt a várost. Miután Georgiában járt egyetemre, készen áll arra, hogy újra belemerüljön abba a régióba, ahol felnőtt, és mindent megadjon a Karolináknak, miután azok annyi mindent adtak neki.

“Nem úgy nőttem fel, hogy bármelyik NFL-csapatnak is a szurkolója lettem volna, de azt hiszem, 2016-ban költöztünk Dél-Karolinába. Sok Carolina-szurkolót ismerek a környéken, és mivel itt élek, már inkább a Carolinához kötődöm, mint ahhoz a helyhez, ahonnan származom (Oregon). Szóval most, hogy tényleg a Carolinához tartozom, ez fantasztikus.” nyilatkozta Freeling. “Még fel sem fogtam, hogy itthon maradok… Szerintem a következő 24 órában, talán a következő héten végre tudatosul bennem, hogy itt vagyok, és ez minden, amit akartam.”

Forrás: panthers.com