A vasárnapi mérkőzés előtt Dave Canales bevallottan nagyon várta, hogy a védelem összeálljon. A védő koordinátor Ejiro Everónak sok új játékosa volt, de egy olyan csoportot alkottak, akik mindannyian játszottak már Evero rendszerében, kivéve a cornerback Mike Jacksont. Koherens egységnek kellett volna lennie, legalábbis papíron. Vasárnap minden volt, csak nem az.

„Ez olyasmi, amit nagyon vártam, és reméltem, hogy életre kel.” mondta Canales.

Ehelyett a kommunikációban mutatkozó zavarok hátráltatták a Panthers csapatát az egész meccsen.

„Úgy érzem, ez volt az első alkalom, hogy mindannyian igazán megismertük egymást a pályán.” mondta a külső linebacker Eku Leota.

A Panthers az előszezonban csak egy drive erejéig játszatta a kezdőjátékosait, a támadókat és a védőket is, amire Canales vasárnap annyit mondott: „minden lényeges, minden számít. Szóval ez olyasmi, amit át kell gondolnunk.”

Az egész a nyitó drive-val kezdődött, amelyet egy 59 yardos touchdownnal fejezett be az ellenfél, egy elrontott emberfogásnak köszönhetően. A safety Jordan Fuller, akit a Los Angeles Ramsnél eltöltött négy éve után szabadügynökként szereztek meg tavasszal, röviden, de brutálisan őszintén beszélt arról a játékról a Panthers vereségét követően.

„Az én hibám volt.” mondta Fuller a meccs után.

Egyetlen játék azonban még nem jelent vereséget. A Saints az első kilenc labdabirtoklásából pontokat szerzett, az egyetlen puntot öt touchdown és négy mezőnygól után rúgták, ami 47-10-es vereséget jelentett a Panthers nyitómeccsén.

Arra a kérdésre, hogy érezték-e, hogy elúszott a meccs, mielőtt felocsúdtak volna, a safety Nick Scott azonnal válaszolt: „Igen, persze. Van néhány játék, amit sokan vissza akarnak csinálni. Tudom, hogy sokan valószínűleg felemlegetik az első negyed első játékát J-Fullerrel, de mondtam Jaycee-nek (Horn), és Jaycee tudja is, hogy Fuller az egyik legokosabb, legmegbízhatóbb játékos, akivel valaha is játszottam.”

Scott három évig játszott Fullerrel Los Angelesben ugyanabban a secondary-ben.

„Én csak bátorítottam a srácokat, mindig bíztam benne.” mondta Scott. „Hibát követett el. De ő az a srác, akire hétről hétre támaszkodnunk kell, mert az a helyzet, hogy ő egy vezér, és ő az a srác, aki a srácokat összhangba hozza, és az olyan játék, mint ami ma is volt, az egy anomália. Jordan Fuller nem ilyen, és soha nem is lesz ilyen.”

Ezt a hozzáállást kérte Canales a játékosoktól a vereséget követően.

„Mindannyian vállalni fogjuk a felelősséget.” folytatta Canales, aki megígérte, hogy a saját felelősségét is megvizsgálja a védekezés összeomlásában. „Nem hozhatom a csapatot olyan helyzetbe, hogy sokat kelljen várnunk arra, hogy meglegyen az első sikeres passz.”

A védelemnek kevés ideje volt rendezni a sorokat az első touchdown drive után. A Panthers első támadójátékában az irányító Bryce Young interceptiont dobott, amivel a Saints visszakapta a labdát a Carolina területén. A védelem mezőnygólon tartotta a Saints csapatát ebben a helyzetben, és ugyanezt tette a második eladott labda után is.

Ez azonban nem volt elég a vérzés elállításához. És bár az irányító Derek Carr 19/23-as mutatóval 200 yardot és három touchdownt szerzett, interception nélkül, a legfájdalmasabb pofon a futójáték volt. A Saints 37 futással 180 yardot és két touchdownt szerzett Alvin Kamara (15 futás, 83 yard, és egy TD) és Jamaal Williams (11 futás, 38 yard, és egy TD) vezetésével.

Williams a negyedik negyedben szerezte a TD-t, és a játék jól jellemezte a napot, 14 yardot futott a tömegen keresztül az end zone-ba.

A futás elleni védekezés volt az a terület, amelyben a Panthers magabiztosnak érezte magát a holtszezonban, miután leigazolták a szabadügynök A’Shawn Robinsont Derrick Brown és Shy Tuttle mellé, valamint a külső linebacker Jadeveon Clowney-val bővítették a keretet. A Clowney melletti passzsiettetés volt az a terület, amivel kapcsolatban Canales a hét elején azt mondta az újságíróknak, tisztában van vele, hogy lesz néhány kudarc. A valóságban ez egyfajta fénysugár lett.

Leota, a másodéves linebacker a pályán volt a meccs első drive-jában. A meccs során megosztotta a játékidőt DJ Johnsonnal, de Leota jó benyomást keltett, kihasználva, hogy a Saints Clowney-ra koncentrált, négy tackle-t szerzett, ebből három volt yardveszteséges és egy sack, valamint egy irányító siettetése is volt

De mint a védelem többsége, Leota is tudja, hogy a jövő hétig még sok tennivaló vár rá.

„Már az is segít, ha a jövő héten jobban tudom irányítani a szememet.”

Az előre tekintés képessége egy olyan nap után, amikor a védelem összesen 379 nettó yardot, 22 first downt és a fent említett kilenc pontszerző drive-ot engedett, azt jelenti Scott számára, hogy megoldhatóak a Caesars Superdome-ban tapasztalt kommunikációs problémák.

„Tapasztalataim szerint azok a legjobb csapatok, amelyek minden héten egyre jobbak, igaz?” mondta Scott. „Az 1. hét sosem fog úgy kinézni, mint a 17. hét. Szóval a cél most az, hogy összecsiszolódjunk, továbbra is egy csapatként működjünk együtt, és egyre jobbak legyünk, és minden héten egyre közelebb kerüljünk ahhoz, hogy ugyanúgy lássunk mindent, amikor pályán vagyunk.”

Ahogy A’Shawn Robinson lesétált a pályáról, utolérte Todd Wash-t, a védőfal edzőjét. Kezét Wash vállára tette és megszorította, egy apró mosoly mellett. Ez egy vigasztalás és egy ígéret volt, amit Canales is elismételt.

„Még mindig hiszek benne, hogy életre fog kelni.” mondta az edző. „Ha ennyi srác van itt, akik sokat játszottak ebben a rendszerben, akkor meg fogják oldani.”

Forrás: panthers.com