Talán már hallottátok, a Panthersnek még számos ügyet kell elintéznie a holtszezonban, köztük néhány nagyon fontosat is.

De hosszú idő óta – igazából körülbelül 10 év óta – először fordul elő, hogy nem úgy vágnak neki a holtszezonnak, hogy hosszú távú megoldást keresnek a bal oldali tackle posztra.

A 2022-es évvel a háta mögött Ikem Ekwonut már nem fogják “újonc bal oldali tackle-ként” azonosítani, és az első szezonjában elért fejlődés nagy szerepet játszik abban, amire építeni fognak, függetlenül attól, hogy ki lesz a következő vezetőedző vagy irányító.

“A fejlődése az 1. héttől a 17. hétig kiemelkedő volt.” mondta a general manager Scott Fitterer. “Nagyon izgatottak vagyunk miatta. Pont olyan, amilyennek gondoltuk.”

Ez jó hír lehet, mert úgy gondolták, hogy már az elején is elég jó volt. Fitterer elismerte, hogy ha tavaly nem a hatodik, hanem az első helyen választanak, akkor Ekwonu lett volna a választásuk. Szóval az, hogy nem kellett feljebb lépniük azért, hogy egy ilyen potenciális franchise alapembert szerezzenek, bónusz volt.

A Panthers egyáltalán nem használt első körös választást tackle-re azóta, hogy 2008-ban a 19. helyen Jeff Otah-t választották, és ennek következtében az Ekwonu érkezése előtti évtizedre sem voltak berendezkedve. Amióta a Hall of Honor tackle Jordan Gross a 2013-as szezon után visszavonult, 16 különböző kezdő bal oldali tackle játszott a csapatban, és egyikük sem játszott 19 mérkőzésnél többet a 129 meccsből, mielőtt Ekwonu megérkezett.

Nézzük meg ezt a listát: Michael Oher (19-szer volt kezdő), Matt Kalil (16), Byron Bell (15), Chris Clark (13), Mike Remmers (13), Dennis Daley (12), Cameron Erving (9), Greg Little (7), Russell Okung (7), Brady Christensen (4), Trent Scott (4), Daryl Williams (3), Taylor Moton (3), Marshall Newhouse (2), Michael Schofield (1), és még David Foucault (1) is volt kezdő a bal oldali tackle poszton, miután Gross visszavonult.

Ekwonu finoman szólva is más, mint a legtöbb név ezen a listán – amelyen jó játékosok szerepelnek, de alapemberek helyett sok a beugró.

Szóval a stabilitás szép volt, de Ekwonu többet tett annál, minthogy 17 meccsen keresztül megmutatta magát. Egyre jobb és jobb lett.

“Úgy érzem, határozottan sokat fejlődtem.” mondta Ekwonu. “Jobb játékos vagyok, mint voltam, határozottan jobb játékos. Ez leginkább a játék feldolgozásának köszönhető. A játék lelassult, a technikám egyre jobb lett, ahogy telt az év, a kémia Bradyvel egyre jobb lett, ahogy telt az év. Sok minden történt, mind pozitívum.”

De ez a fejlődés fájdalmakkal járt.

A nyitómeccsen kapott néhány zúzódást, de egy olyan All-Pro ellen játszani, mint a Browns defensive endje, Myles Garrett, okozhat ilyesmit. Ekwonu két sacket engedett az első meccsén, és még egyet a második meccsén a Giants ellen. De aztán 10 meccsen át nem engedett újabb sacket. Az évet egy kis hullámvölgyben fejezte be (viszonylagosan szólva), az utolsó öt meccsen három sacket engedett, de ez is csak része az egyenletnek.

Tudták, hogy a passzvédelemben még csiszolniuk kell a játékán. Azt is tudták, hogy futásblokkolóként már jó volt. És mivel az edzőváltás után a játék ezen részére helyezték a hangsúlyt (az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks irányítása alatt az utolsó 12 meccsen átlagosan 146.8 yardot futottak meccsenként, ami a hatodik lett volna a ligában az év során), ez kulcsfontosságú volt.

Ebben jelentős szerepet játszott az is, hogy Christensen mellett játszott, aki idén bal guard poszton játszott, és mind a 17 mérkőzésen kezdő volt.

“Azt mondanám, hogy igen.” mondta Ekwonu. “A tendenciáink, ahogyan bizonyos dolgokat csinálunk, mint például a kombinációs blokkok. Ez egy egyedi kémia, amit kialakítasz. Az egész fal tényleg összeforrt; ezért láthattuk azt a fellendülést a futójátékban az év második felében. Fejlődtünk, és ez nagyban hozzájárult ehhez.”

A folyamatos munka kulcsfontosságú, és ez a másik fontos tényező abban, hogy bíznak az alapokban, amit Ekwonu eddig lerakott. A szezon nehézkes kezdésétől kezdve lenyűgözte őket az, ahogyan erőfeszítéseket tett a fejlődés érdekében.

“Az első héten valószínűleg neki voltak a legnehezebb feladatai az NFL-ben Myles Garrett-tel szemben.” mondta Fitterer. “Bárki szenvedett volna. Bármelyik újonc, nem számít, kivel áll fel, ez egy nehéz feladat a számukra. Azonban a szezon során mutatott fejlődést. A futójátéka dinamikus volt. De amit a passzjátékban csinált. A technikája. Hogy mennyit fejlődött. Ez sokat mutat. Hogy mennyit dolgozott rajta. Hogy mennyire jól dolgozik vele James Campen és Robert Kugler (a támadófal segédedzője). Láthatod őket az oldalvonalnál, ahogy vele dolgoznak. Brian Burns is dolgozik vele.”

És a munka nem áll le. Ekwonu elmondta, hogy számos konkrét terve van erre a holtszezonra, többek között folytatja a munkát a támadófal guru Duke Manyweatherrel, aki számos kiváló játékost gyűjt össze a texasi edzőtermébe, hogy tőle és egymástól tanuljanak.

“Nem akarok túl sokáig pozíciós munka nélkül maradni.” mondta Ekwonu. “Ismerem magam; biztos akarok lenni abban, hogy megmarad az izommemóriám. Ez srácról srácra változik, de az a tervem, hogy a holtszezonban csinálok néhány dolgot. Duke-kal fogok dolgozni, dolgozom majd egyedül, és néhány más sráccal, akikkel együtt dolgozom. De ez mindenképpen olyasmi, amin tovább akarok dolgozni.”

Ha javulni fog, akkor egy másik dolog is történik majd a Charlotte-i születésű játékos esetében – az elvárások növekedni fognak. Miután olyan sokáig nem volt válasz a poszton, az új évben egy tintával beírt név a 2023-as depth charton biztonságérzetet és potenciált fog nyújtani, feltéve, hogy arra épít, amit az első szezonjában tett.

Jó ideje már, hogy a Panthers támadófalára nem lehetett számítani. Most már szinte ismert egy olyan időszakban, amikor nagyon sok az ismeretlen. Még mindig van néhány megoldatlan problémájuk (a jobb oldali guard Austin Corbettnek elszakadt az ACL-je a szezonzárón, Christensenre néhány hónapos rehabilitáció vár, miután New Orleansban eltörte a bokáját, a center Bradley Bozeman pedig korlátlan szabadügynök lesz). De Ekwonuval jobb helyzetből indulnak, mint korábban.

“Határozottan van egy szint, amit idén felállítottunk magunknak.” mondta Ekwonu általában a falról és különösen magáról. “Ezt akarjuk tartani. És a holtszezonban azon fogunk dolgozni, hogy ezt megtartsuk.”

Forrás: panthers.com