Ha megállunk és belegondolunk, tökéletesen érthető volt, hogy a Panthers szezonja így ért véget.

Egy olyan szezon, amely minden héten új fordulatot, új kihívást, új leküzdendő ellenfelet tartogatott, megérdemelte ezt a fajta befejezést.

Sosem volt könnyű. Akkor miért pont az év utolsó meccse lett volna az?

“Pontosan ez az, amiből ez a csapat felépül.” mondta a veterán guard Austin Corbett, akit azért hoztak, hogy egy Super Bowl-bajnok komolyságát adja a fiatal csapathoz. “Csak egy csomó srác, akik befejezik, küzdenek és harcolnak. Nem számít, mit kapunk. Ez az egész szezon története, erről szól ez a játék. A dolgok jól mennek, a dolgok nagyon csúnyán alakulnak, és onnantól kezdve csak meg kell találni a módját.”

Így persze a Panthers egy alig játszó támadófal játékos touchdownjával, egy alig hibázó utolsó másodperces csere-rúgó által értékesített utolsó másodperces mezőnygóllal, és egy olyan csapattal zárta a szezont, amelyet egy olyan ideiglenes vezetőedző rakott össze, akinek alig volt esélye arra, hogy működjön a dolog – kivéve, hogy egy hajszálon múlott, hogy bejussanak a rájátszásba.

Ahhoz, hogy a Panthers vasárnap 10-7-re legyőzze a Saints csapatát, és 7-10-zel zárja az évet, sok emberre volt szükség, akik olyan szerepeket töltöttek be, amire senki sem számított, amikor ez a szezon elkezdődött.

Corbett térdmerevítőben állt, amikor nyilatkozott, és MRI-re ment, miután hazaért, láthatóan fájdalmai voltak, de mosolyog, mert miért ne mosolyogna? És ez volt az egyik réteg, amely folyamatosan hámlott le, mint egy hagyma, és elég volt ahhoz, hogy néhányan sírva fakadjanak.

Még akkor is, ha visszatekintünk egészen a 6. hétig, amikor Matt Rhule-t kirúgták, és Steve Wilks vette át az irányítást. Egy héttel később a Panthers elcserélte Christian McCaffrey-t, és egy olyan körforgásba kezdett, amely során három irányítót is kipróbált. A támadófaluk állandó volt, az első 16 meccset végigjátszották.

A vasárnapi félidőre azonban Corbett és Brady Christensen is kiesett sérülés miatt, Christensen pedig mankóval hagyta el az öltözőt, miután megsérült a bal bokája.

Így természetesen a tartalék guard Michael Jordan volt az, aki visszaszerezte a Panthers egyetlen touchdownját jelentő fumble-t az end zone-ban. Egy olyan srác, aki tavaly 10 meccsen kezdett, de ebben a szezonban csak egy meccset játszott, készen állt arra, hogy akkor csináljon nagy játékot, amikor kell.

Egy keveset használt cserejátékosnak is kell némi lélekjelenlét ahhoz, hogy ilyen játékot hozzon össze. Lehet, hogy ez csak ösztönös volt, de ez is olyan valami, amit ez a csapat kifejlesztett, a képesség, hogy kiálljanak egymásért, amikor a dolgok furcsán alakulnak.

“Csak megláttam a labdát a földön, úgyhogy ráugrottam a labdára.” mondta Jordan élete első touchdownjáról. “Minden nap ugyanúgy kell megjelenned, és így kell tisztelned a csapattársaidat. Mindent megteszek a csapatomért, amit csak tudok, ezért örülök, hogy sikerült megcsinálnom a játékot. Ez egy szürreális pillanat. A csapattársaimnak és nekem ez egy nagyszerű csapatszintű győzelem volt ma. Mindenki összefogott. Mindhárom fázisban. A punter Johnny Hekker felborította a pályát, támadásban mindig a befejezésről beszélünk, és mi befejeztük a munkát. Mindenki beleélte magát abba a kultúrába, amit Wilks edző teremtett és mutatott nekünk.”

Mindenki kellett hozzá, különösen azok, akiktől senki sem várta, hogy hősök lesznek.

Ahhoz, hogy egyáltalán változtatni tudjanak a dolgokon, kellett, hogy a Saints kihagyjon egy 55 yardos mezőnygólt 1:20-szal a vége előtt. A cornerback CJ Henderson – akit sokan hibáztattak a múlt heti, Tampa elleni vereségért, amely a Panthers playoff esélyébe került – rakta bele a kezét abba a rúgásba, a legutolsó a sorban, akinek nem kellett volna ünnepelnie ebben a pillanatban.

Ó, igen, ide tartozik az irányító Sam Darnold is.

Egész nap nem sok mindent csinált a passzjátékban – legalábbis nem sok pozitívumot. Két interceptiont dobott, és összesen 22 yardot passzolt az utolsó drive előtt.

De ha egész nap csak egy játékot akartak csinálni, akkor azt milyen jól jött.

A 21 yardos passzát Terrace Marshall Jr. felé tökéletesen időzítette, és helyzetbe hozta a Pantherst Eddy Piñeiro győztes mezőnygóljához. Ha csak egy játékra volt szükséged, akkor ez volt az, amit meg kellett csinálnod.

“Tudtam, hogy a dolgok előbb-utóbb úgyis eljönnek hozzánk.” mondta Marshall, annak ellenére, hogy nem sok okunk volt azt hinni, hogy ez így lesz. “A mi identitásunk, mi mindig kitartunk. Mindig sikerül, csak idő kérdése volt, és ez pont időben jött el. A tapasztalatoknak köszönhetően, a dolgoknak, amiken ebben a szezonban keresztülmentünk, ahogyan korábban is feljöttünk. Csapatként, kollektíven, egyszerűen tudtam, hogy végig fogjuk csinálni.”

Wilks a meccs után elérzékenyülten nyilatkozott, és “megható”-nak nevezte a győzelmet, amikor látszólag semmi sem forgott kockán. A csapat jelleméről beszélt, arról, ahogyan egymásért küzdöttek.

De valahogy érte is harcoltak, még akkor is, ha körülbelül 500. alkalommal mondta azt, hogy “ez nem rólam szól”, amikor a jövőjéről kérdezték, és arról, hogy ez a győzelem milyen hatással lehetett rá.

A linebacker Frankie Luvu egyike volt azoknak, akik azt mondták, hálásak, hogy sikerült megnyerniük ezt a meccset Wilks-ért. Azt mondta, hogy az ideiglenes vezetőedző “olyan volt a számomra, mintha az apám lenne”, és az, hogy felelősségre vonta a játékosokat, központi szerepet játszott abban, hogy ilyen győzelmeket arattak – és az utolsó nyolc meccsükből ötöt megnyertek.

“A testvériség, ami köztünk van.” mondta Luvu. “A kitartás. Ahogy Wilks mondta, összefogás a közös cél érdekében és az utolsó meccs megnyerése.”

Luvu megrázta a fejét, amikor megkérdezték, nem féltek-e attól, hogy ez a meccs talán már az elején elúszott, amikor úgy tűnt, hogy egyáltalán nem tudják megállítani a Saints csapatát, akik a 75 yardos nyitó drive-ot egy 25 yardos touchdown-passzal zárták le a 35 éves cornerback Josh Norman oldalán, aki kevesebb mint két hete érkezett a csapathoz.

A Panthers kevés emberrel, a bokasérülés miatt hiányzó Brian Burns nélkül állt fel. De egy meccs végi harmadik down során az újonc Amaré Barno, Burns helyettese által elért sackkel olyan helyzetbe kerültek, hogy esélyt kaptak, bármennyire is logikátlan volt.

JJ Jansen, a long snapper sok mindent látott már. Meghosszabbította a franchise-rekordját azzal, hogy vasárnap játszotta a 226. mérkőzését, amivel a 14. szezonját zárta le a Panthersnél.

“Ez a legszórakoztatóbb, amit egy szezonban valaha is éreztem.” mondta Jansen, és ez jelent valamit. Egyszer 15-1-es mutatóval zárt és a Super Bowlba jutott. “Konkrétan a srácok miatt. Ez egy olyan csapat és egy olyan csoport, amely sok mindenen ment keresztül ebben a szezonban. Amit a pályán láttatok, az egy olyan csapat volt, akiket nem érdekel, hogy ki kapja az elismerést. Csak megpróbálják megtalálni a módját annak, hogy győzni tudjanak, bármi áron.”

A legtöbben Wilks felé mutattak elismerően, aki egy 1-5-ös csapatot kellett, hogy összeszedjen, miután elcserélte a legjobb támadójátékosát. Minden okuk megvolt a megtorpanásra.

Nem tették meg.

Wilks a “bajnokok cselekedeteiről” beszél, a betűk pedig az elszámoltathatóságot, az elkötelezettséget és a bizalmat jelentik. Sok időt tölt azzal is, hogy a DNS-ükről beszél, és amikor megkérték, hogy magyarázná el, a veterán linebacker Shaq Thompson könnyedén előadta, mert ez már mindannyiuknak a része.

“Testiség. Erőfeszítés. Elkötelezettség. Intelligencia. És befejezés. Ez a mi DNS-ünk.” válaszolta. “Ez árulkodik erről a csapatról, akik továbbra is megállás nélkül küzdeni fognak. Kemény volt a múlt hét, még mindig mindannyiunknak fáj. Egyszerűen nem hajtottuk végre a feladatot, hat ponttal veszítettünk, szóval ez kemény. És mindkét oldal fásultan jött ki ma. A második félidőben kezdtük megtalálni a DNS-ünket. Elkezdtünk felzárkózni. A védelem elkezdte bezárni a kapukat, a támadók elkezdték futtatni a labdát, megtaláltuk a DNS-ünket.”

Erről szólt minden.

Minden lehetséges értelemben, minden egyes embernek.

Forrás: panthers.com