A Panthersnek nem volt kedve semmire sem gondolni a Steelers elleni vasárnapi vereség fájdalmán túl.

Ez egy ilyen nap volt, és a 24-16-os vereség után a “playoff-mentalitásról” és a kétmeccses győzelmi sorozatról szóló beszéd gyorsan elszállt.

“Hazai pályán veszíteni, távolabb kerülni a rájátszástól, ez nagyon fáj.” mondta a Panthers elkapója, DJ Moore. “Fájó, hogy esetleg más csapatok vereségétől kell függnünk, amikor meg volt hozzá a lehetőségünk.”

De aztán néhány órával később vicces dolog történt Tampában. Visszakapták a lehetőséget.

Bármennyire is nem akart a Panthers a Steelers elleni csúnya vereség után a rájátszás esélyeiről beszélni, az igazság az, hogy a Cincinnati 34-23-as Buccaneers elleni győzelmének köszönhetően nem állnak rosszabbul, mint vasárnap reggel.

A Bucs mutatója 6-8, a Panthers pedig egy meccsel lemaradva 5-9-es mutatóval áll. A divízión belüli mérlegük (3-1) miatt az előny náluk van, és ha nyernek (többek között a 17. héten a Tampa ellen), akkor még mindig megszerezhetik az NFC South bajnoki címét.

Erről azonban senki sem akart hallani vasárnap késő délután, és az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks ezt meg is jegyezte, amikor a Buccaneers meccs kezdőrúgása után nyilatkozott.

“Úgy gondolom, hogy a koncentráció rendben volt. A végrehajtás nem működött.” mondta Wilks. “Nem aggódtam emiatt a múlt héten, nem aggódom emiatt most sem. Azért kell aggódnunk, hogy megpróbáljuk magunkat rendbe hozni, hogy megnyerjünk egy meccset. Nem akarom, hogy ebben az épületben bárki is a rájátszásról beszéljen.”

És mégis.

– A Steelers kihasználta, hogy a cornerback CJ Henderson a meccs elején bokasérülés miatt lejött a pályáról.

Hendersont a meccs folyamán az oldalvonal mellett (bár sisak nélkül) látták sétálni, és Wilks szerint nem tudott visszatérni. Ez azt jelentette, hogy a másodéves cornerback Keith Taylor Jr. volt a helyén, és nem volt könnyű dolga.

A Steelers a meccs hátralévő részében végig Taylort vette célba, és inkább nem tesztelte Jaycee Hornt a másik oldalon. Ez működött, és Taylor tudta ezt.

“Végre kell hajtanom a feladatot. Tudom, hogy jobb játékos vagyok annál, mint amit ma mutattam .” mondta Taylor. “Talpra kell állnom ebből, és jobbnak kell lennem. Teljes mértékben vállalom a felelősséget, és érzem, hogy jobban kell játszanom. Ennyi az egész.”

Mivel Donte Jackson sérült tartalék listán van, a Panthers hirtelen vékony lett a corner poszton. Nemrég leigazolták a veterán T.J. Carrie-t, de ő volt az egyetlen másik corner a keretben. Még mindig ott van Tae Hayes és Madre Harper a gyakorló csapatban, ha a héten erősítésre lenne szükségük.

“Nem igazán tudom. Boka.” mondta Wilks Henderson sérüléséről. “Ezzel együtt a következő embernek fel kell lépnie, Keith-nek ki kell mennie, teljesítenie kell és meg kell csinálnia a játékokat. … Keith-nek meg kell csinálnia a játékot. Bárki is lesz ott, TJ Carrie, Keith Taylor, bárki is legyen az, meg kell csinálnia a játékot.”

– A Panthers támadójátéka már nyitott könyv. Futni akarnak, és ezt az ellenfelek is tudják.

Mégis, vasárnap elég jól tudtak passzolni ahhoz, hogy esélyt adjanak maguknak, legalábbis az elején.

Sam Darnold 14/23-as mutatóval 225 yardot és egy touchdownt passzolt, ami 108.1-es passer ratinget jelentett, és zsinórban a harmadik meccsét játszotta eladott labda nélkül. A meccs elején kifogástalan volt, az első hét passzából hat sikeres volt, 93 yardot és egy TD-t passzolt (ekkor még tökéletes, 158.3-as ratingje volt).

“Azt hiszem, ha képesek vagyunk jól futni a labdával, több single-high védekezést kapunk.” mondta Darnold. “Szóval ekkor van esélyünk arra, hogy feljebb tudjunk passzolni. Képesnek kell lennünk megtalálni őket. Ez a másik dolog, amit tennünk kell, hogy képesek legyünk kihasználni ezeket a lehetőségeket, amikor jönnek.”

A Panthersnek nem volt sok lehetősége a végén, mivel a Steelersnek rendkívüli előnye volt a labdabirtoklási időben (36:11-23:49), és a harmadik negyed elején egy majdnem 12 perces támadással uralták a meccset. Az sem segített, hogy a Panthers mindössze 21 futott yardot (egy évtizede a legkevesebbet) ért el mindössze 16 kísérletből (legalább 30 yarddal kevesebbet, mint a közelmúltban a Falcons, a Broncos és a Seahawks elleni győzelmek során).

Wilkset megkérdezték, hogy Darnold marad-e az irányító, és azt mondta, hogy mindenkit ki kell értékelnie, de Darnold tisztán játszott, mióta visszatért a kezdőcsapatba.

Forrás: panthers.com