Jaycee Horn az a fajta játékos, aki a labdával a kezében akarja befejezni a meccseket.

Még akkor is, ha ez nem egészen így történt vasárnap este.

A Panthers a Seahawks elleni győzelmét akkor koronázta meg, amikor a másodéves cornerback megszerzett egy onside kicket, egy olyan játék során, amelynél nem is kellett volna a pályán lennie.

Ez egy ilyen este volt.

Általában a biztos kezű elkapó, DJ Moore van azon a helyen, ahol Horn volt, de Moore begörcsölt, így az utolsó pillanatban Chris Tabor, a speciális csapat edzője Hornt küldte a pályára.

“Sokszor piszkáltam Tabor edzőt, egész évben, hogy ‘Tudod, nekem az elkapó csapatban kellene lennem.'” mondta Horn. “DJ beörcsölt, és közvetlenül a rúgás előtt tudatták velem, hogy ki kell mennem, és meg kell próbálnom megcsinálni a játékot.”

Ezt meg is tette, megszerezte a rúgást, és lehetővé tette, hogy az irányító Sam Darnold a térdeléssel lezárja a meccset. De ez egy olyan győzelem volt, amelyen mindenütt ott volt Horn ujjlenyomata.

“Jó érzés nyerni. Nem érdekel, kinek a keze van benne.” mondta nevetve Horn. “Én csak azt akartam, hogy egy győzelemmel távozzunk innen, és ez sikerült is.”

De nem azért hozta ide a Panthers, hogy a begörcsölt elkapót helyettesítse. Azért hozták ide, hogy elit elkapókat zárjon ki a játékból.

A Seahawks elkapója, DK Metcalf egész évben remekelt, az a fajta elkapó, aki bármelyik pillanatban képes dominálni egy meccset.

De vasárnap este, amikor Horn gyakorlatilag minden játékban a sarkában volt, mindössze öt elkapása volt 71 yardért. Egyetlen touchdownja (egy 12 yardos a második negyedben) akkor jött, amikor átment a slotba, és az emberfogás miatt Horn nem tartott vele (helyette a veterán T.J. Carrie volt ott). De egyébként Metcalf nem volt olyan döntő tényező, mint amilyen általában szokott lenni.

De a meccs elején Horn azzá tette magát.

Miután a Panthers egy hosszú és darálós mezőnygól drive-val nyitott, Horn elkapta Geno Smith passzát, és egy játékkal később a Panthers máris 10-0-s előnyre tett szert.

“Amikor a meccs elején meg tudod szerezni a labdát, az döntő fontosságú; a lendület megváltoztatásáról beszélünk.” mondta az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks. “De itt, ellenséges környezetben, idegenben ez kulcsfontosságú volt a számunkra. Jaycee egész héten izgatott volt a párharc miatt, ebben a felállásban. És azt hiszem, pontosan tudjuk, mi történt ma.”

Wilks udvariasan fogalmazott.

“Őrület. Lock-down.” mondta a defnsive end Brian Burns a szomszédos szekrénynél ülő fickóról. “Ma eszeveszetten játszott.”

Az, hogy Metcalf ellen kellett játszania, még nagyobb kihívást jelentett, de Horn nem mutatta ennek semmilyen külső jelét.

“Igen, de Jaycee nem az emberekkel játszik.” mondta Burns. “Jaycee nem látja a nevet és a felhajtást körülötte; ő csak játszik. Azt csinálja, amire egész életében képezték. Ennek az embernek az önbizalma, … néha túlságosan is magabiztos. De erre szükség van, ha az ő posztján játszol.”

Horn tárgyilagosan jellemezte a dolgot, ahogyan a legtöbb helyzetet is kezeli.

“Nem, nem igazán, hogy őszinte legyek.” válaszolta, amikor megkérdezték tőle, hogy egy ilyen párharc megváltoztatja-e a dolgait. “Mindenképpen tisztelem a legjobb elkapókat, és Metcalf az egyik legjobb elkapó. Kemény ellenfél. Az egyetemi edzőm mindig azt mondta, hogy a mezszámot figyeljem, ne a neveket. Úgyhogy ugyanúgy készültem, ahogy mindig, és örülök, hogy segíthettem a csapatnak győztesen kijönni ebből.”

Ez még enyhe kifejezés egy olyan este után, amikor mindenhol ott volt.

Az első interceptiont majdnem az end zone-ig vitte, mielőtt elcsúszott, a második interceptiont később érvénytelenítették, amikor a lábujja megérintette az oldalvonalat.

“Új cipőt viseltem. Általában 12 1/2-eset hordok, de ma este 13-as volt rajtam. Erre fogom a dolgot.” viccelődött. “Azért köszönöm a Nike-nak. … Tudtuk, hogy nagy játékokat kell csinálnunk, több lehetőséget kell adnunk a támadójátékunknak. Szereztem egy interceptiont; folyton azt mondogattam, hogy ‘még nem végeztünk’, mert ez még a meccs elején volt. Örülök, hogy képesek voltunk négy negyeden keresztül összefogni és nyerni. Ha korán megszerzed az elsőt, tudod, hogy van esélyed kettőt vagy hármat szerezni. De ugyanakkor a feladatainkra koncentráltunk, és nem azért mentünk ki, hogy próbáljunk meg játékokat csinálni, vagy bármi ilyesmit. Ez volt a célom.”

Ez volt az a fajta játék, amit a Panthers elképzelt, amikor tavaly a nyolcadik helyen kiválasztották Hornt, aki olyan pedigrével rendelkezik, ami miatt nem fél a nagy pillanatoktól. Ha az apád egy olyan extravagáns NFL elkapó, mint Joe Horn, akkor a fények között nősz fel.

És a vasárnapihoz hasonló teljesítményekkel még több figyelmet fog kapni. De Hornt az teszi különlegessé, ahogyan ezt kezeli.

“Nem igazán.” mondta, amikor megkérdezték tőle, hogy ez egy meghatározó meccs volt-e számára. “Úgy érzem, még hosszú út áll előttem, hogy meghatározó legyek ebben a ligában. Még rengeteg munka van hátra.”

Forrás: panthers.com