Az öltözőből kiszűrődő zene bulira utalt.

A Steve Wilks szemében felcsillanó érzelmek, ahogy erről beszélt, és ahogy a hangja recsegett közben, azt sugallta, hogy ez többet jelent, mint egy meccs eredménye.

A veterán Shaq Thompson arról beszélt, hogy emlékszik arra, amikor a Panthers utoljára nyert meccset ezen a helyen, és ahogyan ezt előző este a csapattársainak leírta, ez kiemeli a Lumen Fielden vasárnap este történtek jelentőségét.

Az egyik fiatal szemének csillogása pedig, amikor arról beszélt, hogy mit jelent mindez, azt sugallta, hogy itt valami történhet.

Miután 30-24-re legyőzték a Seahawks csapatát, valószínűtlen dolog történt. A Panthers folyamatosan a “playoff-mentalitásról” beszél, és most úgy tűnik, ez valósággá vált. És akár sikerül, akár nem, ők hisznek benne, még akkor is, ha senki más nem hisz benne.

“Nincs okuk rá, hogy ne higgyenek benne.” mondta a safety Jeremy Chinn a kollektív önbizalomról, amivel ez a valószerűtlen csapat most rendelkezik. “Még ha csak mi vagyunk is az egész világon, ez az, amire mindenkinek szüksége van.”

Vasárnap este a Panthers úgy nézett ki, mint egy rájátszásra esélyes csapat, bármennyire is furcsának tűnt ez két hónappal ezelőtt.

Ebben a szezonban semminek sem volt sok értelme, az októberi edzőváltástól kezdve Christian McCaffrey elcserélésén át a korábbi kezdő irányító és csapatkapitány Baker Mayfield hat nappal korábbi menesztéséig. Mindezzel együtt ennek a csapatnak már a jövő évre kellene gondolnia. De nem így van. Arra gondolnak, hogy decemberben fontos meccseket játszanak, amire 2018 óta nem volt példa itt.

És ezt már hétfőn tudták, amikor olyan energiával jöttek ki a pihenőhét után az edzésekre, amire nem számít az ember.

“Amint hétfőn megvolt az első edzésnap, tudtuk, hogy milyen csapat leszünk.” mondta Thompson. “A playoff-mentalitásról beszélünk; tegnap este, amikor a csapathoz beszéltem, azt mondtam a fiúknak, hogy ezek azok a meccsek, ha playoff-csapat akarsz lenni, ezeket a meccseket kell megnyerned. És ezek a srácok helytálltak.”

És ezt olyan játékkal tették, ahogyan hazai pályán szokták (ahol Wilks irányítása alatt mindhárom meccsüket megnyerték), de idegenben még nem sikerült, eddig még nem. Jól futtaták a labdát (223 yard), egész este futással (46 próbálkozás) tartották távol az ellenfelet a pályától, és a passzjátékban (120 yard hét elkapótól) épp elég játékot csináltak ahhoz, hogy működjön a dolog.

Védekezésben is hozták a nagy játékokat, elkaptak két passzt (Smith első több interceptiont hozó meccse volt a szezonban), és kulcsfontosságú third down megállásokkal rukkoltak elő, amelyeket aztán hosszú drive-ok követtek.

“Arról beszéltünk, hogy olyasmit csinálunk, amit egész évben nem, eljöttünk idegenbe, rájátszás környezetbe, és megnyertünk egy meccset.” mondta Wilks. “Nem is lehetnék büszkébb az öltözőben lévő játékosokra, büszke vagyok arra, ahogy ma befejeztük ezt a meccset.”

Részben azért is volt büszke, mert végre megcsinálták azt, amit eddig nem. De az a sok dolog, amit le kellett küzdeniük, hogy eljussanak idáig, még inkább örömtelivé tette a dolgot.

“Ez hátborzongató, már csak azért is, mert az öltözőben lévő játékosok nagyon keményen dolgoznak, nagyon elkötelezettek.” mondta Wilks. “Rájöttünk, hogy képesek vagyunk az ‘ez’ ellenére is teljesíteni. Mindig arról beszélek, hogy ne engedjük, hogy az ‘ez’ az utunkba álljon, bármi is legyen az ‘ez’. És tudjátok, ez az edzőváltással kezdődött. És sorolhatnám még a különböző dolgokat, a játékosok távozását, az edzők távozását, bármit. Ezek az emberek ebben az öltözőben megtalálják a módját, hogy újra koncentráltak legyenek és véghez vigyék a dolgokat.”

Ennek nagyobb része Wilks érdeme, aki ragaszkodott ahhoz, hogy a csapat képes legyen erre, még akkor is, amikor az emberek mutogattak és nevettek. 4-4-es mutatóval állnak, mióta átvette az ideiglenes vezetőedzői posztot az 1-4-es kezdés után. Most a labda futtatásával építenek identitást, de az ideiglenes edzőjük az első naptól kezdve azt mondta, hogy ez nem róla szól, hanem hogy az ő módszere szerint fogja csinálni, méghozzá bocsánatkérés nélkül.

“Wilks mögött állunk.” mondta Thompson. “Ő egy igazi alfa, ő egy igazi vezető, és a srácok követik őt. Csodálatos dolgokat tett. Nézd meg, min mentünk keresztül.”

Thompson tudja. Ő is tagja volt annak a Panthers csapatnak, amely ebben az épületben nyert 2015-ben.

Ezért szombat este Wilks megkérte őt, hogy meséljen erről a csapattársainak. Ez azt jelentette, hogy mesélt a tűzjelzőről, amely hét évvel ezelőtt, a győzelem előtti éjszakán szólalt meg. Ez azt jelentette, hogy beszélt arról, hogy a meccs végén hátrányba kerültek, és a negyedik negyedben sikerült legyőzni az ellenfelet.

Most a Panthersnek négy meccse van arra, hogy még többet érjen el, esélye van a rájátszásba jutásra. Mivel a 49ers vasárnap este legyőzte a Buccaneerst, a Panthers egy meccsel van lemaradva a divízió legjobbjai mögött, és előttük áll a tampai utazás – és a jövőjük.

“Mindig összetartunk.” mondta Thompson. “Ez a legfontosabb dolog. Győzelem, vereség vagy döntetlen, mi összetartunk. Mindannyian harcolunk egymásért. Egy meccsel vagyunk lemaradva, és egyesével haladunk. Nem is lehetnék büszkébb erre a csapatra.”

Forrás: panthers.com