Amikor Cory Littletonnak a Ravens elleni meccs elején megsérült a bokája, tudta, hogy nem tudja végigjátszani a találkozót.

Brandon Smith, a lelkes újonc, akinek még van hová fejlődnie, az első 10 hetet azzal töltötte, hogy a hetedik évében járó linebacker mögött várakozott a depth charton. A Panthers negyedik körös draft választása eddig csak egy meccsen játszott a védelemben – nyolc snapet kapott a Bengals elleni kiütéses vereség során -, és a lehetősége a láthatáron volt a Baltimore-i hideg napon.

Littleton elmondta, hogy az edzésen felkészítette az újoncot, és az M&T Bank Stadium oldalvonala mellett Smith-hez fordult, hogy bátorítsa őt az első nagy pillanatai előtt.

“Hé, ember, tartsd magad lent.” mondta Littleton Smith-nek. “A legjobb dolog, amit tehetsz magadért, hogy felveszed a pozíciót. Van egy lehetőséged. Ragadd meg; vedd el azt a dolgot, ha tudod.”

Littleton számára, amikor ezeket a szavakat mondta Smith-nek, olyan érzés volt, mintha egy teljes kör zárult volna le.

Második évében, a Ramsnél Littletonnak kellett beugrania a kezdő Mark Barron helyére a Titans ellen, amíg Barron sérüléssel bajlódott. Emlékezett arra, hogy Barron mennyire bízott benne a 2017-es meccs előtt, amikor a sztárjátékos azt mondta neki: “Ha bárki másról lenne szó, én játszanék. De te megkaptad.”

Littleton emlékszik arra, hogy egy hideg decemberi meccsen szerezte meg első sackjét és első interceptionjét a Tennessee irányítója, Marcus Mariota ellen. Így aztán ezt a bátorítást továbbadni Smithnek, amikor nem tudott játszani, számára jelentőséggel bírt.

Smith a Baltimore ellen a védekező snapek 35 százalékában volt a pályán, ami karriercsúcs, összesen három tackle-t ért el, és az bátorította, hogy a meccs után tartalmas felvételt kapott, amit átnézhetett. Mivel Littleton a 12. heti, Denver elleni meccsen nem játszik, Smith várhatóan Damien Wilsonnal osztja majd meg a snapeket, ahogy a Panthers alkalmazkodik a helyzethez.

“A meccs után határozottan úgy éreztem, hogy volt néhány dolog, amiben javulhattam volna.” mondta Smith. “De ez is egy tanulási folyamat a számomra. És ez volt az első igazi meccs, ahol ilyen típusú perceket kaptam. Megnéztem a felvételeket, meg minden ilyesmit, és úgy éreztem, igazam volt abban, hogy néhány dologban javulnom kell. De a legfontosabb, hogy bízom abban, amit az edzők mondanak nekem, és nem igazán kérdőjelezem meg magam.”

Littleton azt mondta, hogy Smith első jelentősebb szereplése során látott “durva pillanatokat” és “ígéretes, jó fénypontokat” is, de ez várható egy újonctól. Azt mondta, hogy a fejlődésnek az ismétlésekhez van leginkább köze – minél többször lát egy adott felállást egy offense-től, annál felkészültebb lesz a játék megállítására.

És minél több snapet kap, annál ismertebbnek, összeszokottabbnak és nyugodtabbnak fogja érezni magát.

“Ő egy újonc, és ez volt az első lehetősége, hogy sok snapet játszhatott egy meccsen.” mondta Littleton. “Minél többet kap, annál jobban meg fogja érteni. Elég nehéz csak úgy beszállni a meccsbe, és megkapni azokat a különböző blokkvariációkat és olyan dolgokat, amelyekhez nem feltétlenül vagy hozzászokva. De minél többet kap, annál jobb és jobb lesz.”

Littleton és veterán linebacker társai, Shaq Thompson és Frankie Luvu példaképként szolgáltak Smith számára, miközben alkalmazkodik az egyetemen látottnál összetettebb támadójátékhoz.

Smith elmondta, hogy tapasztaltabb csapattársai is segítenek neki abban, hogy minden energiáját koncentráltabb helyre irányítsa, és a szezon első 10 hetében az. hogy őket figyelte, segített neki abban, hogy az ő szokásaikat mintázza.

“Mindenki azt mondja, hogy ‘Nyugi és nyugodj meg. Lassítsd le a játékot.’ Nyilvánvalóan ezt könnyebb mondani, mint megtenni.” mondta Smith. “De mégis, az ilyen típusú dolgok tényleg arra késztetnek, hogy megnézzem, hogyan csinálják a dolgokat, látva, hogy azt csinálják, amit nekem mondanak. Ez segít nekem abban, hogy előrébb jussak a játék megtanulásában.”

Littleton elmondta, hogy az edzéseken következetesen időt szán arra, hogy megbizonyosodjon arról, Smith érti, mit csinál, még akkor is, ha tudja, hogy a fiatal újonc közvetlenül mögötte áll a depth charton.

“Rengeteg veterán segített nekem az utam során, nagyszerű srácok, nem önzőek, semmi ilyesmi.” mondta Littleton. “Mindig arról szólt a dolog, hogy a csapat az első, és én is ezt próbálom tenni.”

Smith rengeteg bátorítást kapott az edzőktől is, akik látják a benne rejlő lehetőségeket (a méret és a sebesség kombinációja ritka a poszton), és szeretnék, ha élne a lehetőséggel.

“Csak azt mondtam Brandonnak, hogy nagyon tehetséges és megvannak a képességei; ez az oka annak, hogy ott van a pályán.” mondta az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks. “El kell engednie, és játékokat kell csinálnia, tudom, hogy képes rá.”

Mielőtt az első nagy pillanatait megkapta a védelemben, Smith a speciális csapatban is következetesen játszott, az első 10 meccsen hétszer is a speciális csapat snapjeinek legalább 50 százalékában játszott.

“Csak játszom a szerepemet a csapatban.” mondta Smith. “Eleinte főleg a speciális csapatnál voltam, aztán Cory-val is megtörtént a dolog. Valahogy eljutottam oda, hogy olyan típusú ismétléseket kapjak, amiről mindenki álmodik. De tényleg csak azt teszem, amit kérnek tőlem, és a legjobb tudásom szerint játszom.”

Az első nagy lehetőséget hirtelen megkapni nem egy olyan érzés, amit az ember elfelejt, ezért Littleton szerette volna ezt meghálálni a mögötte álló újoncnak – ahogyan azt tették vele is.

“Őszintén szólva szürreális, mert ez egy olyan lehetőség, amire nem feltétlenül számítottál, vagy nem tudod, mikor jön el.” mondta Littleton. “De amikor a lehetőség felbukkan, és a legtöbbet hozod ki belőle, az a legjobb érzés.”

Forrás: panthers.com