Támadásban a Panthersnek nem volt B-terve Baltimore-ban.

Amikor a futójátékot, amelyre egész évben számíthattak, megállította a hagyományosan jó Ravens-védelem, a Panthers válaszok nélkül maradt, és 13-3-as vereséget szenvedett vasárnap – egy olyan napon, amikor a védelem mindent megtett a győzelem érdekében.

Persze tudták, hogy nehéz dolguk lesz, tudták, hogy a Ravens mire képes (különösen az egyikük). Annál frusztrálóbb volt, hogy 17 futásból mindössze 36 yardot sikerült elérniük.

“Semmi különöset.” mondta a Ravens egykori centere, Bradley Bozeman arról, hogy mit tett a Ravens annak érdekében, hogy megállítsa őket. “Minden rajtunk múlik. Jövő héten fel kell javulnunk, és vissza kell hoznunk a futójátékunkat a helyes útra.”

Az előző öt meccsen az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks irányítása alatt a Panthers átlagosan 146.2 yardot futott meccsenként, és D’Onta Foreman elfogadható munkát végzett annak érdekében, hogy az emberek elfelejtsék, Christian McCaffrey korábban itt játszott. A legutóbbi négy meccsén három 100 yardos meccse volt, ami miatt a vasárnapi 24 yard 11 futásból kiugróan gyenge. Ezért is mondta azt a meccs után, hogy “szarul játszott”, “nem a színvonalamnak megfelelően”, amikor megkérték, hogy írja le, mi történt.

“Ez kemény.” mondta Foreman. “Természetesen minden elismerést meg kell adnod azoknak a srácoknak. Nagyszerű a védelmük. Keményen játszanak. Elismerés jár a mi srácainknak is, szerintem egész meccsen keményen játszottunk. Jobbnak kell lennünk a futójátékban. Ezt magamra is értem. Úgy érzem, ha jól futtatjuk a labdát, akkor képesek vagyunk a pályán maradni. Amikor nem futunk jól, hamarabb lekerülünk a pályáról, mint szeretnénk. Ki kell találnom, hogyan legyek jobb, és hogyan csináljam meg ezeket a játékokat.”

Ez nem a próbálkozás hiánya miatt volt, mivel a Panthers már az elején megnyomott néhány új gombot. Mostanában gyakrabban használnak jumbo csomagokat, amelyekben a tartalék tackle Cameron Erving a hatodik blokkoló, és vasárnap még az újonc Cade Mays-t is beállították fullbackként az első támadó snapjére az NFL-ben, így próbáltak több embert a pályára küldeni a nagyemberes játékban.

Ahogy a 3-8-as Panthers egy hosszú szezon utolsó hat meccses hajrája elé néz, legalább tudják, hogy nem feltétlenül fognak még egyszer találkozni a Ravenshez hasonlóval. Az utolsó hat ellenfelük közül csak egy van a liga első 12 helyezettje között a futás elleni védekezésben (a Steelers, amely a 11. hét előtt a hatodik volt ebben a kategóriában). Ezen kívül az utolsó ötből kettővel is találkoznak (a 27. helyen álló Seahawks és a 31. helyen álló Lions) ebben a szakaszban.

Van azonban egy másik aspektusa a támadójátéknak, amely egyáltalán nem működött vasárnap, vagy gyakran egyáltalán nem működött idén az irányító Baker Mayfielddel az élen (az első kezdőként játszott meccse volt azóta, hogy öt meccset kihagyott egy bokasérülés miatt).

A Panthers vasárnap nem tudta megoldani a harmadik kísérleteket, Mayfield pedig a meccs végén dobott két interceptiont (az egyiket egy felpattanó passzból), ami tovább tetézte az idei szezonban mutatott szenvedését. A meccset 21/33-as mutatóval, 196 yarddal és a két pickkel fejezte be, ami 54.6-os ratinget jelent. A 3. hét óta nem játszott egyenletesen jól. Figyelemre méltónak tűnik, hogy a Saints elleni szeptemberi győzelem óta (ami egy edzővel, egy McCaffrey-vel és látszólag egy emberöltővel ezelőtt volt) Mayfield passer ratingje minden alkalommal, amikor kezdett, rosszabb lett (61.9, 61.7 és 54.6). Ez a szám most 67.9-nél áll az eddigi kezdőként játszott meccsei alapján (a Cincinnatiben játszott második félidő nincs benne).

Összefoglalva tehát, a Ravens megtette a fontos dolgot (megállította a Panthers futójátékát), a Panthers pedig nem tudott ellencsapást mérni, elvesztegetve egy olyan napot, amikor a saját védelmük sakkban tartotta Lamar Jacksont (a Baltimore egyetlen touchdownja egy kedvező mezőnypozícióban történt labdavesztés után jött).

“Elismerésem nekik. Szerintem remek munkát végeztek elöl.” mondta Wilks. “Tudtuk, hogy nagyszerű első hetesük lesz. Támadásban az egész dolog elöl kezdődik, és mi nem végeztünk jó munkát, és nem igazán tudtuk megteremteni azt az extra yardot, amire szükségünk lett volna. Elismerésem nekik. … “Nem tudtunk ritmusba kerülni a támadójátékban, ami a futójátékkal kezdődik. Nagyszerű munkát kell végeznünk a passzjátékban, ami a végrehajtást illeti. Ma nem végeztünk jó munkát támadásban.”

Ez az irányítói posztot érintő döntéshez vezet – Sam Darnold elég egészséges ahhoz, hogy játsszon, bár Walker lehet, hogy nem. De amíg a Panthers nem tudja visszanyerni a személyiségét elöl, addig ez fog számítani igazán, függetlenül attól, hogy ki kezd az irányító poszton.