Az egyik első dolog, amit Steve Wilks tett, amikor a múlt hónapban átvette az ideiglenes vezetőedzői posztot, az az volt, hogy emlékeztette a játékosokat azokra az időkre, amikor a dolgok jól mentek errefelé.

Most kézzelfogható emlékeztető is van arra, amikor a védelem még rendszeresebben labdát szerzett.

Amikor a múlt héten a Falcons ellen a cornerback Donte Jackson elkapott egy passzt, ami a második volt az idén, de ezzel egy második új ösztönzőt is kapott – egy fekete símaszkot, amire egyetlen szót hímeztek: THIEVES, hogy arra emlékeztesse őket, amivé próbálnak válni.

“Ez egy hagyomány.” mondta vigyorogva Jackson, miközben a héten az öltözőben a sapkát viselte. “Úgy érzem, amikor leszoktunk erről a becenévről, leszoktunk erről a mentalitásról is. Minden arról szól, hogy visszahozzuk ezt a mentalitást.”

Jackson, a 2018-as második körös választásuk, ennek a hagyománynak a végére érkezett, de hallott róla a veteránoktól, akiktől tanult.

A Thieves Avenue elnevezést 2015-ben a Panthers védelmére találták ki, mivel a csapat előszeretettel szerzett labdákat (24 interceptionnel vezették a ligát). A név valójában a korábbi védőfal edzőtől, Eric Washingtontól ered, aki azt kiáltotta, hogy “Thieves on three”, amikor a védők abban az évben egy edzés elején egy labdaszerzés gyakorlaton vettek részt. A cornerback Josh Norman imádta ezt, és a 15-1-es szezonjuk során, amely a Super Bowlba vezetett, ez a szó vált szokássá.

Bár ez már nagyon régen volt, és azóta nem mentek ilyen jól a dolgok, a hozzáállás tovább él.

“Ez nem az évről szól, hanem egy filozófiáról, egy mentalitásról, egy életmódról, egy hagyományról, ha úgy tetszik.” mondta Washington 2018-ban, amikor még védő koordinátor volt. “Ez folytatódik. Egyik évről a másikra, a következő játékoscsoport vagy a következő csoport adaptálja, és továbbviszi a lángot.”

Jackson olyan srácoktól tanulta meg a módszereket, mint Tre Boston, Mike Adams, Kurt Coleman és mások. Most ő az öregfiú a posztján, ezért nagyon tetszik neki, hogy ez visszatér.

De a cornerback edző Evan Cooper volt az, aki előállt az ötlettel, hogy kézzelfogható emlékeztetőt csináljanak abból, amit próbálnak elérni: megrendelte a símaszkokat a Rams-meccs hetében, és kiosztotta őket azoknak a srácoknak, akik labdát szereztek.

Szokatlannak tűnhet, hogy a játékosokat egy ruhadarab motiválhatja, de Cooper nevetett, és elismerte az öltöző szociológiai valóságát.

“Minden ember szereti a kézzel fogható dolgokat.” mondta Cooper. “Nem számít, hogy megengedheted-e magadnak; ha valaki ad neked valamit, akkor azt akarod, és többet akarsz belőle.”

Így most Jackson és Jaycee Horn a sajátjukat az épületben felcsavarva hordták, mint egy sapkát, és a múlt héten Atlantában a meccs előtti bemelegítés során vették fel őket. Horn a minap meglepte Coopert azzal, hogy egy pozíciós megbeszélésen is viselte a sajátját, eltakarva az egész arcát.

“Azért vettem fel, hogy a srácok ne unatkozzanak a megbeszéléseken, felvettem a símaszkot, hogy megnevettessem a srácokat.” mondta Horn. “Ad valamit, amiért csinálhatod. Nem egy szupernagy dolog, de amikor játszol, akkor olyan, mintha ‘Igen, ezen a héten símaszkot kaptam volna.’ Határozottan szórakoztató.”

A linebacker Frankie Luvu megijesztett egy biztonsági őrt a Mercedes-Benz Stadiumban, amikor leszállt a buszról az arcára húzott maszkkal.

“Igazából Atlantában én szálltam le utolsóként a buszról, és a hölgy, aki leveszi a csomagjainkat, kicsit elugrott, megijedt.” mondta nevetve Luvu. “Igen, ezt a reakciót akartam, de rögtön utána bocsánatot kértem tőle. … Az ember a lehető legszórakoztatóbbá akarja tenni a dolgot. A srácok a védelemben a maszkot viselik. Mindez arról szól, hogy jól érezd magad, miközben csinálod. Ez egy hosszú szezon, szóval ez valami olyasmi, ami szórakoztatóbbá teszi, hogy versenyezzünk, még a maszk vagy a mögötte lévő díj nélkül is, meg kell tartani a színvonalat.”

A defensive tackle Derrick Brownnak is van egy, a Saints elleni egykezes interception tiszteletére.

“Ez mind defensive back cucc.” viccelődött Brown. “Szerencsém volt és szereztem egy picket, így kaptam egy sapkát.”

Jackson ezt inkább “előnynek” nevezte, mint motivációs eszköznek, de könnyű ezt mondani, hiszen neki kettő is van belőle.

A linebacker Shaq Thompson idén még nem kapott egyet sem, így van miért küzdenie, főleg azért, mert szeretné megteremteni a feltételeket ahhoz, hogy megkapja.

“Ez tetszik nekem. Hogy akarok-e egyet? Igen. Van-e már egy? Nincs. Még nem szereztem.” mondta Thompson. “Ez arról szól, hogy labdaszerzéseket csináljunk. Ezek a srácok nem tudnak róla, de én itt voltam, amikor a Thieves Avenue elkezdődött. Minden labda a levegőben a mi labdánk volt, labdaszerzések voltak, Josh, Kurt, Roman (Harper), Luke (Kuechly). Az összes defensive back. Emlékeztetem őket. Nem ismerik a múltat. Középiskolában vagy egyetemen voltak. Szóval emlékeztetem őket, azokat az embereket, akiknek vannak emlékeik, mint Steve és Al Holcomb, az ideiglenes védő koordinátor, aki abban a stábban volt). A motiváció az, hogy labdákat szerezzünk. Amikor elkezdtük, nem volt semmink. Végül kaptunk néhány pólót. Most már sapkáink is vannak. Nekem nincs egy sem. De majd eljön az én időm is.”

A Panthers az év elején nehéz időszakon ment keresztül, de Luvu valamit elindított, amikor kikényszerített egy fumble-t, amiből Marquis Haynes Sr. touchdownt szerzett a Saints ellen. A következő héten a Cardinals ellen egy pick-six-szel érdemelte ki a sapkát.

Jackson és CJ Henderson a múlt héten a Falcons ellen is picket szerzett, és ahogy telnek a hetek, Jackson azt szeretné, ha még több csapattársa viselhetne egyet – és továbbra is hoznák a játékokat.

“Az a lényeg, hogy életben tartjuk ezt a mentalitást a teremben, és más srácokat is bevonzunk.” mondta Jackson. “Öt éve vagyok itt, szóval igazságtalan az olyan veteránokkal szemben, mint Kurt Coleman és Tre Boston, hogy még mindig nincs itt valami, ami ennyire hype volt és ennyire ragyogott. Szóval tenni akartunk valamit ez ügyben.”

Forrás: panthers.com