Egy héttel ezelőtt a Panthers elcserélte a legjobb játékosát San Franciscóba, és 1-5-ös mérleggel vágott neki a Tampa Bay és Tom Brady elleni találkozónak.

A körülmények most másnak tűnnek.

A 7. heti győzelem után a Carolina Atlantába (3-4) utazik a Mercedes-Benz Stadiumba, ahol magyar idő szerint 18 órakor kezdődik a meccs, és esélyük van az NFC South élére állni.

Íme öt dolog, amire érdemes figyelni a 8. héten:

WALKER A SÉRÜLT FALCONS SECONDARY ELLEN

PJ Walker lenyűgözte csapattársait és edzőit azon az úton, amely során kiérdemelte a kezdő irányító posztot, még akkor is, ha egy egészséges Baker Mayfield áll mögötte.

Walker a múlt heti Tampa Bay elleni győzelem során végigvitte a labdát a pályán, és hét alkalommal találta meg passzaival az elkapó DJ Moore-t 69 yardot és egy touchdownt szerezve, a támadójáték idei leghatékonyabb teljesítményét nyújtva. A kezdőként pályára lépő Walker vezetésével a Panthers 3-1-es mérleggel áll.

Walkernek nem kell aggódnia az Atlanta tehetséges cornerbackje, AJ Terrell miatt, aki a múlt héten a Bengals ellen szenvedett térdhajlító sérülése után nem léphet pályára a Carolina elleni mérkőzésen.

A Falcons a teljes secondary-ben létszámhiánnyal küzdhet, mivel a free safety Jaylinn Hawkinst (agyrázkódás) is nélkülözni fogják, és megkérdőjelezhető besorolást kapott a defensive back Dee Alfordot (térdhajlító).

Az Atlanta azonban erősödött a passzsiettető Grady Jarrett-tel, aki 4.5 sackkel, hat yardveszteséges tackle-lel és 10 QB találattal vezeti a csapatot.

A FUTÓJÁTÉK HUBBARD NÉLKÜL

A múlt héten a Panthers a szezonban először hozott létre stabil és kiegyensúlyozott futójátékot a D’Onta Foreman és Chuba Hubbard alkotta páros mögött.

Ezen a héten azonban Hubbardot nélkülözni fogják, aki bokasérülés után lábadozik, és az Atlanta elleni mérkőzésen nem léphet pályára.

Az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks azt mondta, hogy a futók esetében a csoportos megközelítés mellett marad, ami azt jelenti, hogy a Panthers valószínűleg az újonc Raheem Blackshear több lehetőséget fog kapni ezen a héten. Blackshear a múlt héten kapta meg karrierjének első két futását az NFL-ben, ami nem hozott pozitív yardot, de kickoff visszahordóként már megvillantotta a gyorsaságát. Wilks elmondta, hogy a héten a gyakorló csapatban lévő Spencer Brown is kapott futásokat az edzéseken, így az Atlanta elleni meccsen felkerülhet az aktív keretbe.

A Falcons a liga ötödik legjobb futás elleni védelmével büszkélkedhet, így a Panthersnek kihívás lesz a múlt heti szezoncsúcsot jelentő teljesítményére építeni.

A VÉDELEM FELKÉSZÜLT AZ ATLANTA ERŐS FUTÓJÁTÉKÁRA

A Falcons a 27. a támadójátékot, és a 31. a passzjátékot tekintve, de a földön hatékonyabbak.

Az Atlanta egy futásközpontú csapat a sztárja nélkül is, hiszen Cordarelle Patterson az 5. hét óta nem léphet pályára térdsérülés miatt. Ennek ellenére a Falcons 156.9 futott yardot átlagol meccsenként, ami a negyedik legjobb a ligában.

Patterson távollétében az újonc Tyler Allgeier vette át a munka nagy részét. Allgeier átlagosan 47.5 yardot szerez meccsenként, és a múlt héten megszerezte első touchdownját.

A Carolina 21. helyen álló futás elleni védelme az év során folyamatosan javult, és a múlt héten 46 yardon tartották a Bucs vergődő futójátékát. A defensive tackle Matt Ioannidis (agyrázkódás) és Derrick Brown visszatérésével a Panthersnek sok dolga lesz elöl.

HORN VISSZATÉRÉSÉT VÁRVA

A Panthers reméli, hogy a kezdő cornerback Jaycee Horn ezen a héten visszatér bordasérüléséből. Horn szerdán és csütörtökön csak korlátozott résztvevő volt az edzésen, de pénteken már teljes értékű résztvevőként dolgozott. Az elmúlt két hetet kihagyta.

Wilks pénteken azt mondta, biztos benne, hogy Horn játszani fog a Falcons ellen.

Horn távolléte miatt több játéklehetőség jutott a mögötte állóknak, mint például Keith Taylor Jr. és Tae Hayes, akik az elmúlt két hétben előreléptek, és készen állnak arra az esetre, ha Horn nem tudna pályára lépni.

A cornerback Donte Jackson, aki bokasérülés miatt csak korlátozottan tudott részt venni a szerdai edzésen, vasárnap játszani fog, a safety Juston Burris, aki Jeremy Chinnt helyettesíti, amíg ő sérült tartalékban van combizom sérülés miatt, csípősérüléssel került fel a pénteki Injury Reportra. Ő megkérdőjelezhető besorolást kapott a Falcons elleni mérkőzésre.

FELJEBB LÉPNI AZ NFC SOUTHBAN

Mivel a Buccaneers vereséget szenvedett a Baltimore ellen a Thursday Night Football meccsen, a Carolina és az Atlanta vasárnapi találkozójának győztese a divízió első helyén találhatja magát.

A Panthers a 2-5-ös mérlegéből két győzelmet aratott a divízión belüli ellenfelek ellen, a New Orleans és a Tampa Bay csapatát megverve, minden más összecsapáson viszont kikapott ebben a szezonban.

A Falcons elleni győzelemmel a Carolina meghosszabbítaná a veretlenségi sorozatát a divízióban, és lendületet vehetne a jövő heti, Cincinnatiben megrendezésre kerülő, tavalyi Super Bowl-győztes elleni összecsapás előtt.

Az sem lenne rossz, ha megszereznék a vezetést a divízióban, főleg, ha ez mindössze három héttel Wilks megbízatása után történne.

Forrás: panthers.com