Szombat este a Panthers szállodájában Steve Wilks megmutatott a csapatának néhány meccset.

Nem a Buccaneers idei támadójátékáról vagy védelméről volt szó. Egyáltalán nem az idei évről volt szó.

Hogy kiemelje a játékosainak szóló üzenetét, miszerint a divízión belüli meccsek megnyerésével még mindig vissza tudnak kerülni az NFC South élvonalába – hiszen ő itt volt, amikor a Panthers zsinórban három NFC South bajnoki címet nyert -, Wilks megmutatta nekik a régi felvételeket.

A 2013-as felemelkedésüket. Azt, ahogy 2014-ben 7-8-1-es mérleggel megnyerték a divíziót úgy, hogy zsinórban négy győzelmet arattak a szezon végén. A 2015-ös 15-1-es szezont, amely a Super Bowlba juttatta őket.

Ez sokat jelentett Wilks számára. Így jelentősége lett annak, hogy megossza.

“Fontos számunkra a Carolina Panthers és az NFC South története.” mondta a védő koordinátor Al Holcomb, akinek hangja reszelős volt a meccs után a kiabálástól, majd úgy ünnepeltek, ahogy már régen nem. “2014-ben hét egymást követő héten keresztül nem nyertünk meccset, és megtaláltuk a módját, hogy megnyerjük a divíziót, és rájátszást játszhassunk itt hazai pályán. Azt hiszem, a történelem fontos Steve-nek, nekem is fontos. Ez egy teljesen más csapat, mint amikor először voltunk itt, ezek a srácok nem igazán értik, milyen volt itt, amikor igazán jó idők jártak. Arról szólt, hogy mi már játszottunk ez ellen a csapat ellen és a déliek ellen, és megpróbáltuk visszaszerezni azt, amit korábban elértünk.”

Ami nem Wilksről szólt, még azután sem, hogy 21-3-as győzelmet aratott az első hazai mérkőzésén a Bank of America Stadiumban, körülbelül négy mérföldre attól a helytől, ahol leérettségizett. Egyértelműen különleges volt, de nem tette ezt láthatóvá.

“Azt gondolom, hogy tényleg próbálom megadni az alaphangot, és róluk szól.” mondta Wilks a játékosairól. “Én rólunk beszélek. Az elején, amikor átvettem az irányítást, odaálltam a srácok elé, és azt mondtam: “Tudjátok, ahhoz, hogy előre tudjunk lépni, fel kell adnunk az egyéni énünket a nagyobb mi érdekében.”. Erről szól az egész. Nem bizonyos egyénekről van szó. Nem rólam van szó. Ha továbbra is magunkra koncentrálunk, akkor szerintem van esélyünk.”

És hogy ez az üzenet célba érjen, folyamatosan emlékeztette ezt a csapatot egy másik csapatra, amelyik úgy tűnt, hogy a romokban van.

Amikor a Panthers 2014-ben 3-8-1-es mutatóval állt, többnyire a poénok kereszttüzében volt. De aztán, amikor a végén végre elkezdtek jól játszani, minden más elhalványult.

Úgy tűnik, ez egy megfelelő sztori egy olyan csapat számára, amely 1-4-es mutatóval állt, kirúgta a vezetőedzőt, elvesztett egy újabb meccset, majd kevesebb mint két hét alatt elcserélte Christian McCaffrey-t a 49ershez.

Wilks tehát ahelyett, hogy a jelenlegi problémákra koncentrált volna, inkább a múltban bevált megoldásokra összpontosított.

“Tegnap este beszélgettünk, és tényleg visszamentünk, és megnéztük a múltat, a nagyszerű divízió meccseket és a rivalizálásainkat.” mondta Wilks. “Arról beszéltünk, hogy tényleg meg kell csinálni a kiugrást. Hangsúlyoztuk és beszéltünk erről. Azt mondtam a srácoknak: ‘Ember, ki kell mennünk oda, és hinnünk kell egymásban, és tudnunk kell, hogy meg tudjuk csinálni ezt a dolgot. Ha egyszer sikerül, akkor be fogunk indulni.’ Ezen volt a hangsúly tegnap este, és a srácok tényleg befogadták ezt. Ma megvolt a kiugrás, úgyhogy izgatott vagyok.”

Az üzenet nyilvánvalóan visszhangra talált a játékosoknál, és Holcombot ez nem lepte meg. Ő is itt volt Wilksszel a szép időkben, és 2018-ban Arizonában a védő koordinátora volt.

Ha valaki ismeri Wilks üzenetét, az Holcomb. Szóval ezt az üzenetet hallva szombat este, és látva, ahogy ez vasárnap a Bank of America Stadiumban megnyilvánult, Holcomb időnként szünetet tartott a szavak között.

“Őszinte, szívből jövő.” mondta Holcomb Wilks üzenetéről. “Igazi, és nincs benne semmi sallang. Amikor elmondja az üzenetét, az egyenesen a szívéből jön.”

Ezért volt egy kicsit megható, amikor az öltözőben a tulajdonos David Tepper átadta Wilksnek a meccslabdát.

Érdekes, de nem meglepő módon Wilks nem említette az elismerést, amikor a meccs utáni sajtótájékoztatóján kifejezetten a meccslabdáról kérdezték. Azt mondta, hogy az irányító PJ Walker kapott egyet, és hogy a támadófal és a futók kaptak elismerést. De saját magát nem említette.

“Azt hiszem, boldog volt. Rendkívül boldog volt a játékosok miatt.” mondta Holcomb. “Rendkívül boldog volt, hogy megfogadták a múlt hétfői üzenetet, és a hét folyamán folyamatosan megismételték azt. A stáb, a játékosok egyszerűen kijöttek és végrehajtották, és pontosan azt tették, amit kértünk tőlük. Ez nem róla szól. Ugye? Nem róla van szó, ugye? Az öltözőben lévő emberekről van szó, akik eljöttek játszani, és végrehajtották a feladatot, és hittek abban, amit itt próbálunk felépíteni. Dicséret illeti őket, hogy kitartottak mellette.”

De az öltözőben lévő srácok is tudják, hogy ez nem csak egy kicsit Wilksről is szól.

“Ez nagyon sokat jelent neki.” mondta a defensive end Brian Burns. “Az első győzelme vezetőedzőként, megérdemli a lehetőséget, és ő ki is használja. Szóval ez sokat jelent. Ez csak azt mutatja, hogy mennyire önzetlen, hogy a csapatról beszélt.”

A linebacker Cory Littleton, aki egy kulcsfontosságú negyedik downos megállítást hajtott végre, azt mondta, hogy a mérkőzés Wilks üzenetének bizonyítéka volt.

“Ez volt a lényeg. Szó szerint mindent, amivel erre a hétre érkeztünk, amire törekedtünk, mindent, amit mondott nekünk, mindent, amiről prédikált, megvalósítottunk.” mondta Littleton. “Megdolgoztunk érte, és ugrottunk egyet, hogy megpróbáljunk a következő szintre lépni. És remélhetőleg ezt folytatjuk. Ő az a fickó, aki most vezeti a hajót. Nehéz munkát vett át a szezon közepén, és még mindig nincs vége, még sok meccset kell játszanunk. És elvárja tőlünk, hogy meccseket nyerjünk. Ezért jövünk be minden nap dolgozni.”

A cornerback Tae Hayes, a gyakorló csapatból behívott játékos, aki néhány kulcsfontosságú játéknál a pályán volt a meccs végén, láthatóan nem tud betelni a történettel. Wilkshez hasonlóan ő is az Appalachian State diákja volt, aki nehéz utat járt be ide, így könnyen célba értek nála az edző szavai.

“Ha látszik, hogy a vezetőnek fontos, az mindenki másra is átragad. Szóval ez fontos volt a számunkra.” mondta Hayes. “Egy kicsit könnyes volt a szeme. Elérzékenyült. Hogy is hibáztathatnánk őt? Látszik rajta, hogy ő egy vezető, és hajtja a srácokat. Nem válogat a kedvencek között, olyan, amilyennek egy vezetőedzőnek lennie kell. Azt akarja, hogy mindenki fejlődjön. Ha ilyen emberrel dolgozol, az rendkívüli.”

Walker szerint az érzés az öltözőben, amikor Wilks megkapta a meccslabdát, “fenomenális” volt.

“Az energia elképesztő volt.” mondta Walker. “A szenvedélye, a szeretete a játék és a csapat iránt. Tudja, hogy mi van ebben az öltözőben. És nem zárkózik el előle. Minden héten kihívás elé állít minket. És ez a legjobb dolog, ami egy csapattal csak történhet.”

A Panthers még mindig 2-5-tel áll. És még mindig messze vannak minden céltól. De abban a pillanatban, amikor csak az előttük álló meccs volt a céljuk, nem kis teljesítmény volt arra az egy meccsre koncentrálni.

Tehát azok az elvárások, amelyekről Littleton beszélt, valósak voltak a számára is. Wilks tudja, hogy mivel áll szemben, ezért is volt fontos a nyitóbeszédében kiemelnie, hogy “ez ma biztosan nem egy olyan csapat volt, amelyik megpróbált betankolni.”

“Nem zavart, mert tényleg azokra az emberekre koncentrálok, akik itt vannak ebben a szobában, minden egyes nap.” mondta Wilks a csapatáról alkotott közfelfogásról. “De ki akarom mondani ezt, és tudatni akarom, hogy ezek az emberek ebben a szobában túl erős karakterek ahhoz, hogy egyáltalán belemerüljenek az ilyesmibe.”

Ez nem meglepő azok számára, akik a legjobban ismerték őt. Amikor Wilkset februárban felvették secondary edzőnek, felhívta a csapatkapitányt és a szabadügynöknek készülő Donte Jacksont.

De ez nem egy beszervezés volt, Jackson meglepetésére. Wilks beszélt Jacksonnal a gyerekeiről, a családjáról, és arról, hogy mit jelent neki, hogy itt lehet.

“Olyan volt, mintha törődne a családommal.” mondta Jackson. “Ez az ereje. Ez az, amit csinál. Ő az egyik legönzetlenebb ember, akivel valaha is találkoztam. Amikor először találkoztam vele a holtszezonban, volt egy hosszú beszélgetésünk, amikor még szabadügynök voltam, és körülbelül egy órát beszélgettünk telefonon. Ez nem fog senkiről sem szólni, csak a csapatról.”

Forrás: panthers.com