Amikor PJ Walker a Panthers öltözőjében felemelte a meccslabdát a Tom Brady és a Buccaneers elleni 21-3-as győzelem után, hálát érzett.

A 27 éves korábbi XFL irányító, akit valószínűleg kivágtak volna, ha nem sérül meg az előszezonban a többi irányító, soha nem veszítette el csapattársai bizalmát. És miután felébresztette a Carolina támadójátékát az első hat hét álmából, Walker büszkén vette át a meccslabdát.

“Sokat jelentett nekem, hogy a körülöttem lévő srácok bizalmát élveztem.” mondta Walker. “Nagyon jó érzés volt, nagyon felemelő az öltözőben lenni a mai győzelem után. Csupa mosoly, az öröm elképesztő volt.”

Walker bebizonyította, hogy ért az eredményességhez, 343 yardos szezoncsúcsot és 18 pontos győzelmet ért el a Panthers élén. És mindezt egy héttel azután, hogy a Rams ellen negatív szezoncsúcsot jelentő 203 yardos eredményt értek el.

Walker vasárnap először kezdett egymás után két meccsen NFL-es karrierje során. És ahogyan játszott, lehet, hogy egy perc múlva távozik.

“PJ kiemelkedő teljesítményt nyújtott.” mondta az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks, amikor arról kérdezték, hogy ki kezd a jövő héten, tekintve, hogy Baker Mayfield és Sam Darnold közel áll a visszatéréshez. “Megnézzük, mit csinált ma – még ki kell értékelnünk a felvételeket -, de nehéz lesz megpróbálni kivenni őt.”

Walker, aki hatékonyan osztotta a labdát hét különböző elkapónak, majdnem tökéletes első félidőt produkált. Az első 30 percben 12-ből 11 passza sikeres volt, 125 yardot és egy touchdownt dobott. Az egyetlen passza, amit nem volt sikeres, egy Terrace Marshall Jr. által elejtett labda volt egy mély oldalvonal melletti útvonalon a Panthers első játékában.

Walker Marshallnak adott passza, amely 38 yardot jelentett volna, azt mutatta, amit Wilks egész héten ígért. Miután Los Angelesben erősen konzervatív maradt, és Walker mindössze 60 yardot ért el 10/16-os mutatóval, Wilks azt mondta, hogy a hazai összecsapáson változtatni akart.

“Ez megmutatta, hogy nem fogunk hátradőlni, és agresszívek leszünk.” mondta Wilks. “Ez azt mutatta, hogy végig akarjuk vinni a labdát a pályán, és megpróbáljuk megnézni, mit tudunk elérni.”

Walker 16/22-es mutatóval 177 yardot és két touchdownt szerzett. A 126.5-es passer ratingje lenyűgöző, különösen Brady 81.2-es értékéhez képest.

Walker pedig úgy vélte, hogy ezzel bizonyított.

“Azt, hogy a labdával a kezemben bízhatnak bennem, hogy a megfelelő időben hozom meg a megfelelő döntéseket.” mondta Walker. “Számomra csak az a lényeg, hogy kimegyek és végrehajtom, amit hívunk.”

Walker a mérkőzés előtt támogatást kapott az öltözőben is, többek között a veterán linebacker Shaq Thompsontól.

“Nagyszerűen csinálta ma.” mondta Thompson. “PJ kiment oda és játszott. Egszerűen bíztam benne. … Azt mondtam nekik: ‘Hagynotok kell, hogy pörögjön. Ez azt jelenti, hogy hagynotok kell, hogy dobjon’. Kiment oda; vezette a csapatot. Ő vezette őket az úton. … PJ rengeteg energiát hoz a csapatba, az offense-be, az öltözőbe. Ahogy ma is láthattátok, múlt héten azt mondtam PJ-nek: ‘Ember, menj és beszélj velük.’ Hadd pörgesse a labdát. A labda pörgetése azt jelenti, hogy dobd el, dobd mélyen előre a pályán, és ilyenek. Láthattátok, mire képes. Ember, láttad, mire képes ez a támadójáték. Mindenki játékban volt.”

Még az edzőtáborban is, amikor a Panthers több új irányítót hozott, akik elvették Walkertől az ismétléseket, a legjobb elkapó, DJ Moore nem vesztette el a bizalmát felé.

Ők ketten már az egyetem óta ismerték egymást, amikor Walker megpróbálta Moore-t a Temple-be csábítani. Walker elmondta, hogy gyakran beszélgetett Moore-ral, aki biztosította Walkert arról, hogy a zsúfolt posztok közepette a Panthers játékoskeretében marad.

“Őrület, azok után, hogy a tábor alatt milyen helyzetben voltam, egy kicsit frusztrált voltam.” mondta Walker. “Nem mutattam ki az érzelmeimet, csak kimentem ki és próbáltam minden nap küzdeni. DJ és én sokat beszélgettünk, azt mondta, hogy ‘Itt leszel. Ne aggódj emiatt. Isten terve valóra fog vállni. Csak beszélgettünk, aztán megtörtént.”

Moore volt Walker legjobb célpontja a Bucs ellen, hét elkapással 69 yardot, köztük egy 20 yardos TD-t szerzett.

“A végrehajtás ma megvolt.” mondta Walker. “Rengeteget beszélgetünk a hét folyamán, csak arról beszélgetünk, hogy mit látok, vagy mit gondolok, hogy mi lesz ott. Érti a futballt. Ez a legjobb rész; szerintem az összes elkapónk érti a futballt. DJ egyike azoknak a különleges srácoknak, akiknek ha a kezébe adod a labdát, akkor játékokat fog csinálni neked.”

Bár Walker útja a Panthers kezdőjátékosaként a 3-1-es mérleghez képest szokatlannak vagy valószínűtlennek tűnhet, azok, akik a legtöbb időt töltötték mellette, nem lepődtek meg a teljesítményén.

“Mindig is ő volt az a srác az öltözőben, a pályán és az edzőpályán is.” mondta a tight end Ian Thomas. “Amikor megkapod a lehetőséget, valóra kell váltanod. Meg kell mutatnod. És PJ-nek teljesen normális, hogy játékokat csinál. Nem vagyunk meglepve. Csak kívülről nézve más a helyzet.”

Tommy Tremble, aki elkapott egy 29 yardos touchdown-passzt, hozzátette: “PJ ma tényleg kiemelkedően teljesített, megcsinálta azt a játékot, és megcsinálta azokat a játékokat, amikre szükségünk volt. Nagyra becsüljük őt ezért. Ő egy nagy játékos.”

Arra a kérdésre, hogy tehet-e még valamit azért, hogy végleg kiérdemelje a kezdő pozíciót, Walker nem spekulált. Úgy döntött, hogy arra támaszkodik, amit irányítani tud – a mentalitásra, amit a csapattársai jól ismernek.

“Nem, én csak kimentem és játszottam a játékomat, végrehajtottam, amit hívtunk, hatékonyan vittem végig a labdát a pályán.” mondta Walker. “Ez nem az én döntésem. Az én döntésem az, hogy hétfőn készen álljak a munkára. … Akár kezdőként, akár tartalékként, akárhogy is lesz, készen fogok állni.”

Forrás: panthers.com