Donte Jackson fájó bokával érkezett a mérkőzésre. A második negyedben, majd a meccs későbbi szakaszában is ápolni kellett. De folyamatosan egy szó csengett a fülében a héten, és nem volt opció, hogy ne legyen a pályán, amikor vége lett a meccsnek.

“Ó, nem, nem, nem, nem.” válaszolta Jackson, amikor megkérdezték tőle, hogy volt-e rá esély, hogy nem fejezi be ezt a meccset. Ez négy nem, ha esetleg számolnátok.

“Szükségem volt erre.”

Mindannyiuknak. A Panthers ebben a szezonban sokszor egy félidőn át, sőt három negyedig is jól védekezett. De négy negyedet még nem játszottak így egész évben, és főleg Tom Brady ellen nem játszottak még így.

Ezért a Buccaneers elleni vasárnapi 21-3-as győzelem okot adott az ünneplésre a Panthers csapatánál, legalábbis akkora ünneplésre, amekkorát a 2-5-ös mutató enged.

A negyedik negyedben egy mezőnygól volt az egyetlen, amit a Bucs felrakott az eredményjelzőre, mivel a Panthers olyan játékot mutatott, amire korábban már utalt, de nem tudta megvalósítani.

A legkevesebb pontot Brady a Panthers elleni kilenc eddigi mérkőzésén 2005-ben szerezte (17), és az utóbbi időben ennél jóval többre volt képes. Az elmúlt két évben a Buccaneers csapatával a Panthers elleni négy találkozójából Brady mind a négyet megnyerte (összesített eredmény 150-63), nyolc touchdownt és mindössze egy interceptiont dobott, és passzainak 69.5 százaléka sikeres volt. Az NFL Media Research szerint a Bucs 21.8 pontos előnye a Panthers ellen, amióta Brady Tampa Baybe érkezett, a legnagyobb bármelyik csapat ellen (legalább négy találkozóból).

Szóval az, hogy a Panthers miatt ő, nos, átlagosnak tűnt, már jelent valamit. Brady 32/49-es mutatóval 290 yardot passzolt, pályafutása során mindössze hatodszor nem jutott be az end zone-ba, és a szerény 81.2-es passer ratingje reprezentatív összefoglalója volt a napjának. Pár játéka volt, de közel sem annyi, amit megszokott tőle, főleg nem a Panthers ellen.

“Ez sokat jelent. Ismerjük a magas szintű támadójátékosaikat, tudjuk, hogy sok pontot és yardot tudnak szerezni, mind futásból, mind passzjátékból.” mondta Jackson. “Szóval az, hogy a Bank (of America Stadium)-ban egy ilyen támadóalakulatot három ponton és 2/12-es 3rd down mutatón tartunk, ez elképesztő. Ez csak azt bizonyítja, hogy tudjuk, mire vagyunk képesek. Csak következetesnek kell maradnunk.”

Amikor megkérdezték, hogy miért volt ez más, Jackson egy táblára mutatott a szekrénye melletti ajtó fölött, egy egyszerű nyomtatványra, amelyen egyetlen szó állt: BEFEJEZÉS.

Nem véletlenül. Ez volt az egyik szó, amit az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks egész héten, és vasárnap is folyamatosan használt.

“Azt hiszem, a különbség a gondolkodásmódban volt; ezek a srácok be akarták fejezni.” mondta Wilks.

“Nézd meg a táblát itt; azt mondja, hogy fejezd be.” mondta Jackson. “Ott az ajtón is az áll, hogy befejezés. Szóval ezen volt a hangsúly. Sok olyan csapat van ebben a ligában, amely képes egy jó félidőt játszani. Számunkra a hangsúly a befejezésen volt. Nem idegen tőlünk, hogy jó első félidőt játsszunk. Ez az, amit az edző egész héten mondogatott, hogy ‘fejezd be, fejezd be, fejezd be’. Akár az edzésen, akár az edzés utolsó játékában, akár az edzés utolsó szakaszában, ez volt a mottó, ‘befejezni, befejezni, befejezni’. Azt hiszem, ez volt a gondolkodásmódunk. Amikor ma reggel felébredtünk, érezni lehetett az energiát. Amikor mindenki ideért a stadionba, érezni lehetett az energiát, és ez egy remek energia volt.”

Persze majdnem mindez nem számított, mivel a Panthers a meccs elején olyan előnyt kapott, amely lehetővé tette, hogy a késői dolgok számíthassanak. A meccs második játékában Jackson megcsúszott, és a Bucs elkapója, Mike Evans teljesen szabadon futott el a pálya közepén. De elejtette azt a labdát, ami egy könnyű touchdown lehetett volna, és ezt ő is tudta.

“Egyetlen játék sem lehet az egyedüli oka a vereségnek, de egyértelműen ez volt a legnagyobb oka.” mondta Evans. “Láttam, hogy az élet elszállt belőlünk, és eltartott egy darabig, mire visszatértem a játékba. Megtanítottak minket arra, hogy csak a következő játékot játsszuk, de nehéz volt.”

De miután megkapták ezt az ajándékot, a Panthers egész nap életerősen játszott tovább.

A harmadik negyed közepén, amikor a csapat egy törékeny 7-0-s vezetésbe kapaszkodott, a Bucs a Panthers 25 yardos vonaláig jutott.

De a linebacker Shaq Thompson és Cory Littleton két egymás utáni játék során megállította a futó Leonard Fournette-et, aki egy yardot sem tudott szerezni.

“Ez egy óriási negyedik downos megállítás volt.” mondta Wilks. “Azt hiszem, ez lendületet adott nekünk, önbizalom szempontjából, hogy meg tudtuk állítani ezeket a srácokat, és le tudtunk jönni a pályáról. Úgy gondolom, hogy a védelem jó munkát végzett ma.”

Ez egy elég extrém lekicsinyítés volt Wilks részéről.

“Negyedik down, nekimennek. Védelemként az a gondolkodásmódunk, hogy nem engedhetjük, hogy megszerezzék azt az egy yardot.” mondta Littleton. “Szóval szerencsére én is hozzá tudtam járulni ehhez. Komplett játékot játszottunk. Ez az, amiről egész évben beszéltünk, és ma pontosan ezt tettük. Megpróbáljuk megakadályozni, hogy egyetlen pontot is szerezzenek, de megelégszünk a három ponttal is.”

Littleton vigyorgott, miközben ezt mondta, mert az elégedettség szokatlan fogalomnak tűnik, tekintve, hogy a Panthers hol volt már idén, és mit tett velük korábbanBrady.

“Mindig sokat jelent, ha bármelyik csapat ellen sikerül, mert mindenki jó.” mondta Littleton. “De az, hogy ezt ma meg tudtuk tenni, az különleges.”

A defensive end Brian Burns a meccs elején sackelte Bradyt, ezzel megadva a meccs alaphangját. És egy olyan srácnak, aki a draft hétvégéje óta nyíltan kimondta, hogy sackelni akarja Brady-t, a 12-es számot végre a földön látni egy kicsit többet jelentett.

“Még az átkozott pózomat sem tudtam megcsinálni, annyira izgatott voltam.” mondta nevetve Burns.

A szezon első hat mérkőzésén a Panthers védelme gyakran kifogyott a szuflából a meccsek végén. Az első félidőben mindössze 50 pontot engedtek, ami az ötödik legkevesebb a ligában. A fáradtság azonban nyilvánvaló probléma volt, mivel nehezen tudták leküldeni az ellenfeleket a pályáról a harmadik downok során, miközben a Carolina támadói nehezen tudtak a pályán maradni. Vasárnapra virradóra a Panthers a ligában a legtöbbet, 96 pontot engedett a második félidőben.

“Ez valami olyan dolog, ami már régóta esedékes volt. Ezt kellett volna tennünk. Mindig is volt egy-két drive, amikor elengedtük a gyeplőt, és az oldalvonalnál arról beszéltünk, hogy tartsuk meg. Tartsuk meg a gyeplőt, hogy teljes meccset játszhassunk.” mondta Burns. “Van még néhány lyuk, amit ki tudunk javítani, de nagyrészt jó játék volt.”

És ez egy olyan játék volt, amelyet semmilyen fájdalom nem akadályozhatta meg Jacksont abban, hogy befejezze.

A kezdő cornerback Jaycee Horn nem tudott játszani, és CJ Henderson sem tudta végigjátszani a meccset karsérülés miatt. Így Jackson, aki többször is bicegett, nem jött le.

“Jobban éreztem magam.” mondta Jackson, miután 10 tackle-t szerzett a meccsen, ami karrierjének második legjobb eredménye. “A bokám még mindig fáj egy kicsit, de lassan rendbe jön. Akármennyire is szeretnél tovább játszani, ez el fog húzódni. A heti terv remek volt, pihentettek a héten, így ma már tudtam játszani. Ez bejött. Ez megakadályozta, hogy kiessek a játékból. Valamikor a második negyedben kifordult, de visszatértem a pályára. Még mindig éreztem. De jó érzés volt. Határozottan jó érzés volt nyerni.”

Forrás: panthers.com