A Panthers jobb oldali gurdja, Austin Corbett elég jól tudja, hogy mire számíthat vasárnap Aaron Donaldtól – szinte bármire.

A Rams All-Pro defensive tackle-je – akit Steve Wilks, a Panthers ideiglenes vezetőedzője lazán úgy emlegetett, hogy “egy jövőbeli Hall of Famer” – évek óta játszik. De az, hogy milyen benyomást tett korábbi csapattársaira, egyértelmű.

Corbett mondhatni nevetett, amikor felidézte az összecsapásaik intenzitását az edzéseken (Corbett az elmúlt három szezon egy részét a Ramsnél töltötte), mondván Donald számára “mindig meccsnap van”.

“Ez csak része annak, hogy mennyire fantasztikus.” mondta Corbett. “A hihetetlen munkabírása, kombinálva ezzel a tehetséggel, így képes ezt véghezvinni. Az olyan dolgokat, amiket nem láttál, láthatóvá teszi.”

Persze néhány dolgot, amit egykori csapattársai láttak Donaldtól, még mindig nem igazán hisznek el.

A Panthers linebackere, Cory Littleton az első négy szezonját a Ramsnél töltötte (2016-19), és elkerekedett a szeme, amikor a híresen tüzes Donaldról kérdezték (aki a nyáron azzal került a címlapokra, hogy egy közös edzésen letépte a sisakot egy Bengals-játékosról).

“A srác ijesztően erős.” mondta Littleton. “Szeret edzeni, és többször megmutatta az erejét az olyan meccseken, ahol három ember blokkolja, és mégis sacket ér el. De a legőrültebb dolog, amit láttam, hogy az edzőtáborban verekedésbe keveredett valakivel. Letépte a sisakrácsot a sisakjáról, miközben még rajta volt a sisak.”

Littleton arckifejezése, amikor ezt a történetet elmeséli, egyértelművé teszi, hogy ez nem egy városi legenda, ez egy olyan dolog, amit Donald megcsinált. Emlékszik, hogy arra gondolt: “Mindjárt megver valakit. Jobb, ha valaki megállítja őt. Ez az ember most nagyon dühös.”

A Panthers puntere, Johnny Hekker (aki az első 10 évét a Ramsnél töltötte) ott volt aznap, és az emlék hallatán bólogatott – láthatóan örül, hogy Donald nem tölt sok időt a punt return csapatban.

“Igen, letépte egy fickó sisakrácsát a sisakjáról.” erősítette meg Hekker. “A sisak még rajta volt; a sisakrács Aaron Donald kezében volt a dulakodás végére. Valami fizikailag lehetetlen dolog. Soha nem láttam még ilyet. Erős kezei vannak. Erős kezek és egy kis ördögi vonás.”

Corbett még nem volt ott a Rams csapatánál, amikor az eset történt, de elmondta, hogy saját tapasztalatai alapján van némi fogalma arról, hogyan lehetséges, hogy a sisak (és ami ugyanolyan fontos, a fej) sértetlen maradjon, miközben valaki más sisakrácsát tartja a kezében a harc végén.

“Néha a fizika csak úgy elhagyja a Földet egy pillanatra.” mondta Corbett vállat vonva. “Megesnek a dolgok.”

Ez elég jól jellemzi magát Donaldot.

A 185 centi magas, 127 kilós defensive tackle nem az, akit elég nagynak tartanánk ahhoz, hogy megfeleljen a pozíciójának hagyományos előfeltételeinek. Mégis hihetetlenül jól csinálja. Háromszor volt az év védőjátékosa, 2014-ben az év védő újonca, és zsinórban hétszer került be az All-Pro első csapatába. 2018-ban 20.5 sackkel vezette a ligát, és kilencedik szezonjában már 102 sackkel rendelkezik karrierje során.

“Jó a futballban, igen.” mondta Hekker egyszerűen. “Sokszor hallottad már ezt; amikor ránézel, nem vagy elájulva tőle. De amikor megnézed őt, a szívósságát, nézd meg az induló sebességét, a robbanékonyságát, a gyors kezeit, a gyors lábát, a teljesítménye hihetetlen. mikor őt nézed, minden meccsen legalább egyszer leesik az állad egy-egy játékától vagy döntésétől, és attól, ahogyan megússza a dolgokat, amiket csinál. De igen, ő is nagyon keményen dolgozik. Szóval azt kapja, amit beletesz a játékba. Ő az első srác az edzőteremben, az utolsó, aki kijön, mindig extra edzéseket végez, a fiatalokkal dolgozik, önzetlen, és nagyon tehetséges.”

Akkor mi a baj vele?

“Elég csúnya.” mondta Hekker nevetve, egyértelműen viccelődve. “És azt sem tudom, hogy van-e pólója.”

Littleton megerősítette, hogy Donald előszeretettel emelget súlyokat póló nélkül, mondván: “Igen, ő egy ilyen fickó.”

Bár egykori csapattársai viccelődnek Donald temperamentumán vagy néhány rossz szokásán, ők is hamar rájöttek, hogy különleges játékos.

“Nem tudsz segíteni, de érzed a jelenlétét, amikor ott vagy mellette” mondta Littleton.

A Panthersnek most már csak annyi a dolga, hogy megállítsa őt, és néhányan tudják, hogy ez milyen nehéz.

A Panthers támadófal játékosa, Bradley Bozeman a Ravensnél töltött második évében játszott Donald ellen, és emlékszik, amikor arra a meccsre készült, tudta, hogy milyen nehéz lesz.

“Fiatal srácként az ember azt gondolja. ‘Basszus, ez Aaron Donald.'” mondta Bozeman. “Nézed őt a tévében, és látod, ahogy tönkreteszi a srácokat. De magabiztosan kell odamenned. Ő is ember. Még ha ő egy különleges játékos is, akkor is bíznod kell abban, hogy ki vagy és mit csinálsz, és ismerned kell a szakértelmedet, és tudnod kell, hogy mit kell tenned. Ő mindenképpen egy hatalmas kihívás, úgyhogy úgy kell pályára menned, hogy 60 percen keresztül harcolni fogsz.”

És az is segít, ha az sisakrácsod extra szorosra van csavarva.

Forrás: panthers.com