PJ Walker már látott néhány dolgot.

Őszintén szólva elég sok mindent ahhoz, hogy egy héttel azután, hogy kirúgták az egyetemi edzőjét, aki hitt benne és esélyt adott neki, szinte normálisnak tűnjön, hogy kezdenie kell a Panthersnél.

“Tudjuk, hogy még van egy feladatunk, amit el kell végeznünk.” mondta Walker szerdán, egy meglehetősen viharos hét közepén. “És ha nem végezzük el a munkánkat, akkor mi is eltűnünk.”

A Panthers tartalék irányítója szerdán az összes ismétlést az első csapattal tartotta, mivel Baker Mayfield bokasérülés miatt nem tud játszani, és ő lesz a kezdő a vasárnapi Rams elleni mérkőzésen, mivel ő az egyetlen egészséges irányító az aktív keretben.

De ha sok érzelmet vártál, az nem igazán Walker műfaja.

Megtanulta, hogyan kell tárgyilagosan kezelni a sorsát, amit talán akkor tanult meg, amikor az edzőtábor végén végignézte, ahogy korábbi csapattársa, Andrew Luck visszavonul, ez az a pillanat, amikor az ember rájön, hogy semmi sem normális. Vagy talán a nyáron a Panthersnél, amikor biztos volt benne, hogy kivágják.

Miután Sam Darnoldot támogatta a holtszezonbeli edzéseken, végignézte, ahogy a Panthers májusban draftolta Matt Corralt, majd júliusban megszerezte Mayfieldet, így joggal gondolhatta, hogy augusztusban elküldik. És talán így is lett volna, ha Corral, majd Darnold sem sérülést az előszezonban, így ismét egy lépésnyire maradt a játéktól.

“A nyár folyamán más szemszögből láttam az egész helyzetet.” ismerte el Walker. Körülbelül egy hétig gondolkodtam rajta. Azután az egy hét után úgy voltam vele, lesz ami lesz. Lehetőségem volt az előszezonban játszani, a legjobbat hoztam ki belőle. Amikor az edzőtáborban megkaptam az ismétléseket, bármilyen lehetőséget, kihoztam belőle a legjobbat. Sok minden járt a fejemben, mert úgy éreztem, hogy játszhatok. Úgy éreztem, elég jó vagyok ahhoz, hogy tartalék legyek. De a dolgok megtörténtek. Ez egy üzlet. Soha nem változtattam a hozzáállásomat, kimegyek, és intézem a dolgaimat.”

Ezen a héten ez egy kicsit személyessé vált a számára, mivel bevallotta, nehéz volt végignézni, ahogy Matt Rhule hétfőn távozott. Walker Rhule mellett kezdő volt a Temple-ben, és 2020-ban érkezett ide a régi edzőjével.

“Őszinte volt a szeretet, amit a csapat iránt érzett.” mondta Walker Rhule hétfői utolsó találkozójáról. “Sok srác volt a teremben, akik ugyanígy éreztek iránta. Fájt látni, hogy elmegy, fájt látni, hogy távozik. Ki kell menni és túl kell lépni rajta.”

És mégis, ő megérti.

“Ebben a ligában nyerni kell.” mondta Walker. “Ha ez nem sikerül, akkor valaminek változnia kell.”

Az ideiglenes edző, Steve Wilks egyenesen azt mondta (Wilks mindent őszintén kimond), hogy neki nem okoz gondot Walker bevetése a hétvégén.

“Bízom PJ-ben, és szerintem a játékosok is bíznak PJ-ben.” mondta Wilks. “Ez egy olyan szituáció, amikor mindenki elkezdhet a rendszeren kívüli dolgokat csinálni. Szóval előreláthatólag ez is része lesz a beszélgetésemnek ezen a héten. Nincs szükségünk arra, hogy egy srác nyerje meg a meccset. Csak menj ki a pályára, és tedd, amit szoktál.”

Ebből a szempontból talán megtalálta az emberét.

Walker már kétszer is megmutatta, hogy kezdőként is be tud állni és meg tud nyerni egy meccset – bár ezek nem mindig voltak ideális produkciók. Ha egy tartalék irányítónak egy pillanat alatt készen kell állnia és rövid memóriával kell rendelkeznie, Walker alkalmas rá.

Ő volt a center mögött, amikor 2020-ban legyőzték a Lions-t, de két interceptiont dobott a red zone-ban. Tavaly a Cardinals ellen volt egy interceptionje, de azon a meccsen 22/29-es mutatóval zárt, amire a legtöbben úgy emlékeznek, hogy Cam Newton beállt és az első meccsén több gyors touchdownt is összehozott.

Walker akkor rájött, hogy a kezdő szerepe nem tart sokáig, Newton a következő héten a Washington elleni hazai meccsre visszatért, de elfogadta, mint a legtöbb dolgot.

“Nem voltam csalódott.” mondta. “Tudom, hogy ez egy üzlet. Tudom, hogy miről szól. Mindig készen állok. Megértettem, hogy mi történik. Megértettem, hogy mi a tét. Szóval az volt a lényeg, hogy amikor hívnak, menjek ki a pályára, és álljak készen a játékra. Higgadtnak és alázatosnak kell maradnom, és napról napra kell haladnom. Ki kell mennem a pályára, és ki kell kapcsolnom minden zajt.”

Persze az sem dőlt még el, hogy feltétlenül ő lesz az.

Wilks azt mondta, miután szerda reggel beszélt Mayfielddel, hogy “úgy érezzük, lehet rá esély, hogy a hétvégén pályára lép; majd meglátjuk, hogyan alakul”.

Mayfield nem edzett, és még mindig merevítőt viselt a bal lábán, de Wilks emlékszik rá, amikor 2019-ben Clevelandben mellette volt, így nem akarja kizárni a játékát.

“Van közös múltam Bakerrel. Nagyon fizikális, nagyon kemény, mentálisan is kemény.” mondta Wilks. “Bízom az ítélőképességében. Mi is edzenénk vele, a trénerek is fognak, és meglátjuk, hogy hol tart Ben McAdoo támadó koordinátorral. Nem fogjuk őt veszélybe sodorni.”

Wilks hozzátette, hogy “nehéz lenne pályára küldeni, ha nem edz”. Így mivel Mayfield szerdán kezelésen volt, Walker az összes ismétlést a kezdőcsapattal végezte, míg a gyakorló csapatból Jacob Eason a kiegészítő csapatot vezette. Walker végezte a legtöbb munkát velük ebben az évben, így Easonnak többnyire az egyéni munka és a megbeszélések maradtak. Wilks elmondta, van rá esély, hogy Darnold a jövő héten már elkezdheti az edzéseket, de a Rams elleni meccsre már nem lesz elérhető. Ennek ellenére Darnold ott volt szerdán az edzőpályán, fülhallgatóval a fülében, és tanácsokat adott Walkernek az ismétlések között.

Felkészítették Walkert, amennyire csak tudták. És amikor megkérdezték, hogy mennyire lenne nyugodt, ha Easont aktiválni kellene és pályára küldeni a hétvégén, Wilks inkább csak vállat vont, mert ebben a helyzetben semmi sem szokványos.

“Nem hiszem, hogy valaha is meg lehet ítélni a komfortérzetet.” mondta Wilks. “Ez az NFL; dolgok történnek, srácok esnek ki. Voltam már olyan helyzetben, amikor egy támadófal játékos kidőlt, és egy tight endet kellett a tackle helyére tenni. Nem kérhetünk időt, és nem szállhatunk vissza a gépre. Szóval, ha valami történik, neki csak be kell mennie és végre kell hajtania a feladatot. Ott volt a megbeszéléseken, pontosan érti, hogy mit akarunk elérni ezen a poszton, nem ülhetünk itt, és nem próbálhatunk sok terhet rápakolni a vállára. Sok mindent le kell egyszerűsítenünk, ha ő megy be a pályára.”

És mint mindig, most is készen kell állniuk az alkalmazkodásra. A jó hír az, hogy Walkernek rengeteg tapasztalata van ebben.

Forrás: panthers.com