Amióta csak léteznek, a Carolina Panthers a Hall of Fame közelében volt.

Csütörtök este mindez megváltozott.

A Panthersnek, és ezzel együtt a szurkolóiknak mostantól van egy Pro Football Hall of Famer tagja. A sajátjaik közül.

Ez másképp hangzik, és más érzés, ahogy kell is. Az 1995-ben alapított franchise számára ez az összetartozás érzését nyújtja, mert valaki, aki elválaszthatatlanul kötődik a csapathoz, végre bekerült oda. Nem valaki, aki csak átutazóban volt, hanem valaki, aki Carolinából jött, még ha nem is onnan származik. Valaki, aki beásta magát, aki kitartott, aki oda tartozott, és akinek az öröksége minden nap tovább él.

Egyikünknek, a legjobbunknak mostantól mellszobra lesz a játék halhatatlanjai között.

A néhai Sam Mills beválasztásával a Panthers végre teljes mértékben képviselteti magát Cantonban, mert amit Sam Mills képviselt, az központi jelentőségű a Panthers franchise történetében.

Most a Carolinának a Saints szurkolókkal együtt kell osztozniuk az ünneplésben, mert Mills az első kilenc szezonját New Orleansban játszotta. De miután három évet játszott itt, és hatot edzősködött is, karrierje finom egyensúlyba került. És őszintén szólva, Mills örökségében van annyi, hogy mindkét félnek van mit ünnepelni.

De a Panthers-szurkolóknak könnyű érzéseket ébreszteniük Mills iránt, mert olyan érzés, mintha mindig is itt lett volna. És a maga módján így is van.

Mills nyomot hagyott ebben a szurkolótáborban és ebben a közösségben. Amikor 2005-ben a rákkal vívott harc során elhunyt, két megemlékezést tartottak a tiszteletére, egyet a szülővárosában, New Jersey-ben, egyet pedig Charlotte-ban. Azon a barátai megemlékeztek róla és sírtak, majd mindenki csirkét evett a templom pincéjében, és utána nevettek, mert egyértelmű utasítást hagyott arra, hogy az emberek ünnepeljenek.

Megvolt az a tehetsége, hogy összehozta az embereket.

A hét elején egykori csapattársa, Brett Maxie – aki együtt játszott és együtt edzősködött vele – elismerte, hogy nem tudta, milyen érzelmeket fog érezni csütörtök este.

“Minden nap gondolok Samre.” mondta Maxie, aki Mills mellett játszott New Orleansban és a Panthers első két csapatában. “Tudom, hogy lenéz rám, és remélem, büszke rám.”

Maxie beszélt a Charlotte-ban tartott megemlékezésen, a University Park Baptist Church-ben, és rámutatott arra, hogy aznap azonnal szkeptikus volt barátja rövid, játékos karrierjét követő kitérőjét illetően, amikor belevágott a biztosítási üzletbe.

“Mondtam Samnek: ‘Igen, úgy nézel ki, mint valaki a biztosítási szakmában, a kis szemüvegeddel és a pulóveredből kilógó inggallérral.'” emlékezett vissza nevetve Maxie. “Ez nem tartott sokáig.”

A misekártya hátoldalán, amely éppen arról az istentiszteletről származik, egy olyan szentírásbeli szakasz található, amely sok keresztény hívő számára közös a küzdelem idején (Filippibeliekhez írt levél 4:4-13). Részben így hangzik: “Egyébként pedig, testvéreim, ami igaz, ami tisztességes, ami igazságos, ami tiszta, ami szeretetreméltó, ami jóhírű, ha valami nemes és dicséretes, azt vegyétek figyelembe!”

Erre a Sam Millshez közel álló emberek felkapják a fejüket. Mindezek a dolgok megvoltak benne is.

Maxie tudta, hogy mivel Mills sok játékosban nyomot hagyott, nem kezdheti el csak úgy eladni nekik a lakásbiztosítást. A Panthersnél kellett maradnia és edzősködnie, mert ez volt ő.

“Sam mindig mindent a megfelelő módon csinált; amikor senki sem figyelt, akkor végezte a legjobb munkáját.” mondta Maxie. “Láttam, hogyan állította kihívás elé az embereket, a közösség iránti szeretetét és az adakozást. Sok nagyszerű játékos találkozott Sammel, és úgy érezték, mintha egész életükben ismerték volna. Ilyen benyomást csak akkor teszel, ha őszinte vagy. Így volt képes annyi emberre hatással lenni, mert így viselkedett. Köszönsz neki, és rájössz, hogy egy órán át beszélgettél vele, mert a közelében akartál lenni.”

Thomas Davis érezte ezt, anélkül, hogy találkozott volna vele.

Davis öt nappal Mills halála után érkezett Charlotte-ba, a 2005-ös NFL-draft első választottjaként, és egyike lett azoknak a játékosoknak, akik talán a leginkább megtestesítették a pályán uralkodó szellemiségét.

A magas szintű linebacker játék egy dolog. Három keresztszalag-szakadás után játszani egy másik. A Super Bowlban játszani egy két héttel korábban elszenvedett kartöréssel, amely a meccs után feldagadt és úgy nézett ki, mint egy labda, bizonyította, hogy Davis magáévá tette azt az üzenetet, amelyet Mills oly sokáig megélt.

“Amint idejöttem, az olyan srácok, mint Mike Minter és Will Witherspoon állandóan róla beszéltek.” mondta Davis. “A fia, Sam is itt volt, és rengeteget beszélgettünk az apjáról. Megnéztem a régi videóit. Megértettem, hogy mindent beleadott. Az edző, aki volt, a beszéd, amit elmondott, linebackerként ez hatással volt rám.”

Gyakori refrén, amikor az emberek Sam Millsről beszélnek, hogy olyanok szeretnének lenni, mint ő. Mert ő volt az, akinek lenned kellett volna.

Ezért olyan ösztönösek a csütörtöki hírre adott reakciók, és ezért érzik ezt a Panthers-szurkolók olyan mélyen.

Technikailag a Panthersnek az első naptól kezdve voltak Hall of Fame-kötődései.

A csapat eredeti elnöke, Mike McCormack 1984-ben érdemelte ki helyét a Hírességek Csarnokában, egy évtizeddel azelőtt, hogy a megalakuló csapathoz jött volna dolgozni, hogy egy kis hitelességet hozzon. De az a megtiszteltetés a Browns játékosaként 1954-62 között végzett munkájáért járt, még mielőtt az Eagles, a Colts és a Seahawks edzője lett volna.

Az eredeti general managert, Bill Poliant 2015-ben iktatták be, bár őt sokkal inkább azonosítják azzal a fickóval, aki a Buffalo majdnem dinasztiáját felépítette, vagy azzal, aki Peyton Manninget és Edgerrin Jamest draftolta Indianapolisban.

Reggie White 2006-ban a Cantonba vezető útja Charlotte-on haladt át, és 15 NFL-szezonja közül az utolsót itt játszotta 2000-ben, miután a környékre költözött, hogy visszavonuljon. A 2020-ban beiktatott Donnie Shell 15 évig dolgozott a Panthersnél a Steelersben eltöltött fényes karrierje után.

A 2016-ban beiktatott Kevin Greene állt legközelebb a csapathoz, aki az utolsó négy szezonjából hármat itt játszott. Greene 160 sackkel a harmadik az örökranglistán, ebből 41.5-et gyűjtött a Panthersnél 1996-ban, 1998-ban és 1999-ben. Ez tulajdonképpen több sack, mint amennyit Pittsburghben elért (35.5 a három év alatt), de a legtöbb emlékezetes pillanatát fekete-aranyban láthattuk tőle.

Forrás: panthers.com

Nem akarsz lemaradni a hírekről? Iratkozz fel a hírlevélre, hogy mindig képben legyél!

Itt tudsz csatlakozni a Discord szerverhez:

Ha szeretnéd, itt egyszerűen, mindössze néhány kattintás után támogathatod az oldal működését egy tetszőleges, egyszeri vagy rendszeres összeggel: