A Panthers vezetőedzője, Dave Canales már régóta hangoztatja, hogy hisz az egykori védő koordinátor Ejiro Evero rendszerében.

Ám pénteken úgy fogalmazott, hogy a 3–4-es mérlegből – mivel még 10 meccs van hátra – fakadó »sürgősség«, valamint a keretben rejlő tehetség mind hozzájárultak ahhoz a lépéshez, hogy leváltsák Everót és a passzjáték koordinátor Jonathon Cooley-t.

Pénteken elmondta, hogy a döntéshez fokozatosan jutott el, miután megbeszéléseket folytatott a general manager Dan Morgannel, Brandt Tilisszel és a tulajdonos David Tepperrel, de végső soron az elmúlt néhány hétben ő hozta meg a döntést.

„Egyszerűen csak rengeteg információt gyűjtöttem az elmúlt időszakban, és ez vezetett a döntéshez.” mondta Canales péntek délután. „Végül pedig megnéztem, hány mérkőzésünk van még hátra, milyen helyzetben vagyunk a divízióban, és tényleg csak a legtöbbet akartam kihozni a játékosainkból, és amikor meghoztam ezt a döntést, ezt a felelősséget nagyon komolyan vettem, mint vezetőedző. Tudom, hogy az én felelősségem, hogy olyan helyzetbe hozzam a játékosokat, ahol magabiztosnak érzik magukat, és készen állnak a játékra. Ezért rengeteg információt gyűjtöttem, és jelenleg erre a következtetésre jutottam, hogy meg tudjam teremteni az alapjait annak a futballstílusnak, amelyet játszani szeretnénk… Végül is ez az én döntésem. Ez teljes mértékben a vezetőedző felelősségi körébe tartozik. Így miközben értékelgettem a helyzetet, és azt kerestem, mi a legjobb a 2026-os Carolina Panthers számára, ezt a döntést megvitattuk, és minden tényezőt – az időzítést, a csapatunk helyzetét, mindezeket – mérlegeltünk, hogy a jövőre nézve a legjobb döntést hozzuk meg. De végső soron nekem kellett meghoznom, és olyan dologból kellett fakadnia, amiben hiszek, és amit a játékosaink számára szeretnék.”

A Panthers a 2024-es szezon után egy évvel meghosszabbította Evero szerződését, amikor számos kulcsjátékosuk – köztük Derrick Brown – hiányzott, és a csapat ligarekordot állított fel az engedett pontok tekintetében. Az idei változások és a számos sérülés miatt azonban nem sikerült olyan helyzetet teremteniük, amelyben ő nyugodtan folytathatta volna a munkát.

Így a hétvégén a többi stábtaggal, köztük az ideiglenes koordinátor Todd Wash-sal együtt bezárkóznak, hogy kidolgozzák a szezon hátralévő részére vonatkozó tervet. Mivel egy mini pihenőhét áll rendelkezésre a jövő vasárnapi, Denver elleni hazai mérkőzésig, ezeket a napokat a finomhangolásra fogják fordítani.

„A sürgősség valójában csak belőlem, a stábunkból és a játékosainkkal szembeni elvárásainkból fakad, minden tekintetben.” mondta Canales. „Így tehát semmi sem sürgetőbb, mint a mai nap. Semmi sem sürgetőbb, mint a jövő héten esedékes Denver Broncos elleni mérkőzés. Ha tehát meg tudjuk őrizni ezt a mentalitást, és a figyelmünket pontosan a előttünk álló feladatra összpontosítjuk, az lehetővé teszi számunkra, hogy csak azokon a dolgokon dolgozzunk, amelyeket irányítani tudunk, amelyekre hatással lehetünk, és megoldásokat találjunk rájuk – ez pedig éppen elég nagy nyomást jelent. Mert megértem, milyen nehézségekkel és kihívásokkal jár ez a bajnokság. Kiválóan kell teljesítenünk a folyamatainkban, a felkészülésünkben és ahogyan a mérkőzés napján pályára lépünk.”

A játékosok pénteken pihenőnapot kaptak, miután a Green Bay elleni mérkőzés után kora reggel hazatértek, és Canales elmondta, hogy üzenetet küldött az egész csapatnak, majd kapcsolatba lépett a kulcsjátékosokkal és a vezetői tanács tagjaival.

Most egy olyan stábbal fog együtt dolgozni, amelyhez még érkezhetnek új tagok, hogy megoldásokat találjanak. Elmondta, hogy a külső linebackerek edzője, AC Carter többet fog foglalkozni a védőfallal (ami az ő szakterülete), Renaldo Hill pedig továbbra is a secoondary-vel fog foglalkozni. Canales nem zárta ki, hogy a következő hetekben új tagok érkeznek a stábba, és elmondta, hogy ezt már meg is vitatták.

Wash régi ismerőse Canalesnek, hiszen a 2010-es évek elején együtt dolgoztak a Seahawksnál. Wash ezután Gus Bradley-t követve Jacksonville-be költözött, hogy a védőfal edzője legyen, és végül öt évig ott töltötte be a védő koordinátor posztot. Ez idő alatt három alkalommal vezette a Jaguars védelmét a TOP10-be, és segített nekik bejutni a 2017-es AFC döntőbe.

Wash 2023-ban csatlakozott a Panthers stábjához, de az egyik olyan edző volt, akit Canales megtartott, amikor a következő évben átvette a posztot. Ez részben annak köszönhető, hogy mindig kihozta a maximumot az elit játékosokból – legyen szó Jalen Ramsey-ről, Aidan Hutchinsonról Detroitban vagy Brownról (aki 2023-ban ligarekordot állított fel a védőfal játékosok között az elért szerelések számát tekintve) –, de a gyakorlatias és teljes elkötelezettséget igénylő stílusának is köszönhető.

„A tapasztalata, a támadófal játékának a megértése, a futójáték mechanikája, és hogy mindez hogyan kapcsolódik össze.” kezdte, amikor megkérdezték, miért választotta Wash-t a játékhívásra. „És már régóta ismerem őt. A Seattle-ben töltött időnkre nyúlik vissza a kapcsolatunk, de itt is látszik, milyen szoros a kapcsolata a játékosokkal – ismeri ezeket a srácokat, ismeri a történeteiket, részese az életüknek. Keményen hajtja őket és keményen edzi őket, és úgy érzem, remek munkát végez. Úgy gondolom, hogy az érzelmi tőkének köszönhetően, amit a csoportjaiba fektet, kiérdemli a jogot, hogy hajtsa a srácokat. Ezt nagyra értékelem, és izgatottan várom, mi fog történni az egész csapattal, ahogy összekovácsolódnak és együtt játszanak. Ami pedig a taktikát illeti, egyszerűen a sokszínűség. Vannak azok a dolgok, amiket az elmúlt pár évben tanultunk meg ebben a rendszerben, és vannak azok a dolgok is – egyszerűen a tapasztalat széles skálája –, amiket Wash be tud vonni a problémamegoldásba, a megoldások keresésébe, és végső soron erről szól az egész. A megoldások kereséséről, az együttműködésről, a fejlődésről és arról, hogy olyan helyzetbe hozzuk a játékosainkat, ahol gyorsan tudnak játszani, és ki tudják emelni az erősségeiket.”

Ez a jövőbeli kihívás. Canales különösen a futás elleni védekezés megerősítését emelte ki, és a Panthersnek tehetséges játékosai vannak a front sevenben, Brown-tól Tershawn Whartonon át az újonc Lee Hunterig, valamint van egy tehetséges linebacker-csoportja is, amelyben megtalálható a passzsiettető Jaelan Phillips, valamint a belső linebacker Devin Lloyd és Bobby Okereke.

Természetesen lesznek változtatások a taktikában, de a hangsúly változatlan marad.

„Szükségem van ezekre a srácokra.” mondta Canales a stábjáról. „És ez mindannyiunk számára egy nagyon emocionális, nagyon nehéz nap, és össze kell fogunk, és van egy nagyon képzett stábunk. Van egy stábunk, amely elkötelezett amellett, hogy a dolgokat helyesen csinálja, és azt akarom, hogy bízzanak bennem. Azért vannak itt, hogy együtt, csapatként megtehessük a következő lépést, és megoldásokat találjunk; ez a helyzet nagyon sürgető, és nekünk is így kell hozzáállnunk. A lényeg ez a hét, a jelen pillanat számít, és ahogy ezt a dolgot felépítjük, az egész csapatra szükségünk lesz – egy olyan csapatra, amelyben igazán bízom, és amelyre számítok.”

Forrás: panthers.com