A szezon kezdete előtt bármit is gondoltál arról, hogy milyen lesz ez a 6. fordulós mérkőzés, valószínűleg nem így képzelted el. A Panthers (2-2) a pihenőhét után tér vissza, amelyet egy hatalmas, főműsoridős győzelemmel kezdett a Detroit Lions ellen.

Bryce Young vitathatatlanul karrierjének eddigi legjobb formáját hozza, és olyan offense-t irányít, amely a ligában a harmadik helyen áll a szerzett yardok átlagának tekintetében. Eközben az Eagles (2-3) támadásban várhatóan csupán három játékost küld majd pályára az 1. hét kezdőjéből vasárnap, miközben egy három mérkőzéses vereségsorozatból érkeznek.

De egy kétségbeesett csapat mindig veszélyes csapat, és a csapatkapitány Derrick Brown tudja, hogy a Carolina nem engedheti meg magának az önelégültséget a Philadelphiából érkező hírekre tekintettel, miszerint több kezdőjátékos is hiányozhat.

„Úgy gondolom, van egy olyan előítélet, hogy jelenleg nem túl jó a csapatuk, de ez nem igaz.” hangsúlyozta Brown a héten. „A felvételeken nézve sok jó dolgot csinálnak. Ez nem lesz egy könnyű mérkőzés, bármi is legyen a helyzet, és ők azzal a szándékkal fognak pályára lépni, hogy bosszút álljanak azért, ami az elmúlt néhány hétben történt velük. Szóval erre fel kell készülnünk.”

Egész héten a mérkőzést meghatározó hírek alakították és formálták, hogy az egyes csapatok hogyan tervezzék meg a vasárnapi taktikát.

Most, nem sokkal a kezdőrúgás előtt már sokkal tisztább kép rajzolódik ki arról, hogy kik állnak rendelkezésre, kik maradnak ki, és mit jelenthet ez az egyes csapatok számára. Ezt szem előtt tartva íme öt dolog, amire érdemes figyelni, amikor a Panthers pályára lép az Eagles ellen.

Az Eagles offense-ben semmi sem biztos

Az Eagles offense a múlt héten hirtelen megváltozott, és azóta sem állt még talpra.

Egy váratlan visszavonulás (Lane Johnson, tackle), egy csere (Cam Jurgens, center) és egy továbbra is sérült listán lévő alapjátékos (Landon Dickerson, guard) miatt kénytelenek voltak gyorsan összeállítani egy új támadófalat, amelynek hatása az egész offense-re kihatott.

Az Eagles offense ebben a szezonban a dropbackek 45.9 százalékában engedett nyomást, ami az NFL-ben a legmagasabb arány. Az 1–3. héten, amikor Lane Johnson a jobb tackle poszton játszott, a nyomás aránya 38.7 százalék volt, míg a 4–5. héten, nélküle, 56.0 százalékra emelkedett.

Mintha a bizonytalan támadófal nem adna elég okot az aggodalomra az Eagles-szurkolóknak, a klub ezen a héten ismét Saquon Barkley nélkül fog pályára lépni. Az egykori év támadó játékosa összességében 2.5 yarddal növeli az Eagles futójátékának átlagát, amikor a pályán van. Azonban kizárt Barkley vasárnapi szereplése, és további sérülések miatt a negyedik számú futójukra, Dameon Pierce-re kell támaszkodniuk.

A Philly-nél évek óta az irányító Jalen Hurts segít be a futójátékba. Hurts azonban vasárnap nem lép pályára, mivel a vádlijában kialakult egy vérrög. Ez azt jelenti, hogy az Eagles csapatában Tanner McKee, a Stanford egykori veteránja fog pályára lépni.

„Ma este, enyhén szólva is sokat fogok tanulni.” nevetett Brown csütörtökön a Panthers defense McKee-re vonatkozó gyors kurzusáról. „A srácok nem véletlenül vannak az NFL-ben, szóval ő is biztosan egy olyan valaki, akiben megbíznak, hogy tudja irányítani azt az offense-t.”

McKee, akit csapattársai „a mormon rakétának” neveznek, az évek során hat mérkőzésen lépett pályára a Philly színeiben, ebből kétszer kezdőként; mindkét alkalommal a szezon 18. hetében, amikor az Eagles rájátszásba jutása már eldőlt.

Ezen a hat mérkőzésen 54/88-as mutatóval (61.4 százalék) 597 yardot, öt touchdownt, egy interceptiont dobott és öt sacket kapott. Az elmúlt holtszezonban elvesztette a tartalék irányító posztot a Panthers korábbi irányítója, Andy Dalton ellen, de miután az Eagles a múlt héten elbúcsúzott Daltontól, McKee-t előléptették. Most ő lesz a kezdő.

Az Eagles pénteken szerződtette az irányító Joe Miltont is a Cowboys gyakorló csapatából, bár egyelőre nem tudni, hogy bevethető lesz-e a vasárnapi mérkőzésen.

Ez egy remek lehetőség a Panthers passzsiettetőinek – akik ugyan megtalálták a hatékony nyomásgyakorló taktikákat, de eddig nem tudták azokat magas szinten sackekre váltani –, hogy jobb eredményt érjenek el egy olyan irányító ellen, aki idén az első játékait játssza.

Az Eagles jól ismeri a Panthers külső linebackerét, Jaelan Phillipset, mivel ő a tavalyi szezonban még Vic Fangio védelmében játszott, így valószínűleg az ő megállítására fognak összpontosítani. Phillips (térdhajlító) vasárnapra megkérdőjelezhető besorolást kapott, de ha pályára lép, a Philly valószínűleg rá fog összpontosítani védekezésben. Ez megnyithatja az utat Princely Umanmielen számára, akit ebben a szezonban 79 passzsiettető játék során csupán egyszer találkozott kettős védekezéssel, ami a liga legalacsonyabb értéke.

Umanmielen a szezonban a passzsiettető játékok 21.5 százalékában gyakorolt nyomást – ez a harmadik legmagasabb arány a passzsiettetők között –, míg 11.4 százalékában ért el gyors nyomást – ez pedig a második legmagasabb arány.

Chuba továbbra is jó formában lesz?

Chuba Hubbard – szokásához híven – az egész szezonban kiegyensúlyozott teljesítményt nyújtott. A 4. fordulóban azonban igazán beindult: 20 futásból 122 yardot ért el, futásonként átlagosan 6.1 yardot, és két touchdownt szerzett. Ebben a szezonban eddig 61 futásból 306 yardot, három futott touchdownt és két elkapott touchdownt szerzett.

A szezonban 47.5 százalékban sikeres, ami a negyedik legmagasabb a futók között, és a futásainak csupán 9.8 százalékában állították meg, ami a második legalacsonyabb arány a ligában. Mindezt annak ellenére, hogy a szezonban a tervezett futások 31.0 százalékában erős védőfallal (nyolc vagy több védővel) kellett szembenéznie, ami az ötödik hét után az NFL-ben bármely csapat esetében a legmagasabb arány.

Az Eagles védőfala nagy termetű, erőteljes játékosokra épül, egy 198 cm-es, 152 kg-os szörnyeteggel a center poszton: Jordan Davis. A linebackerek közül Zack Baun (a csapat második legjobbja 36 szereléssel) ebben a szezonban nyolc futásmegállítást ért el, ami az NFL-ben a legtöbb.

„Minden szinten remek csapat.” mondta Hubbard a héten, elismerve az Eagles érdemeit. „A védőfal nyilvánvalóan nagyon jó. A linebackerek is nagyon jók. A DB-k szintén befutják a pályát. Fizikailag erős csapat. Két éve már játszottunk ellenük, és nyilván azóta változott néhány dolog, de összességében ugyanaz a csapat és ugyanaz a mentalitás, szóval nagy kihívás lesz. Mindig nehéz Philadelphiában játszani, szóval szórakoztató lesz.

Az Eagles az ellenfél által a tervezett futójátékok 67.2 százalékában alkalmazott „light box” védelmet (hat vagy annál kevesebb védő), ami az NFL-ben a legmagasabb arány.

A futójáték eredményes volt, de Dave Canales most azt szeretné látni, hogy hatékony is legyen, már az első félidőben.

„Egy kiegyensúlyozott támadójátékra törekszünk, és ha megnézzük a futójátékot, az első félidőbeli statisztikáinkat, akkor látható, hogy az átlagaink nem voltak állandóak.” magyarázta Canales. „Nem feltétlenül arról van szó, hogy többet kellene futnunk; csak hatékonyabban kell kihasználnunk a lehetőségeket, mert amikor a mérkőzés második felében fordul a kocka, akkor a futójátékunk igazán, igazán hatékony, és elkezdünk több yardot szerezni, valamint jól blokkolunk. Már az első perctől kezdve így kell pályára lépnünk, hogy kiegyensúlyozott támadójátékot tudjunk felmutatni a passzjátékkal együtt, és akkor hirtelen egy igazán eredményes és robbanékony támadójátékot kapunk.”

Mire lesz képes a Panthers secondary az Eagles passzjátéka ellen?

Ha az Eaglesnek a meggyengült futójátékkal nem sikerül hatékonyan futtatnia a labdát, akkor feltételezhető, hogy többet fognak passzolni, mert hát nincs másik lehetőség. Ezzel McKee és az elkapó csoportja szembe kerül a fiatal Panthers secondary-vel, amely a Lions elleni mérkőzés után szeretne javítani, különösen a széleken.

Az Eagles csapatában az elkapó DeVonta Smith-nek nincs sérült státusza a vasárnapi mérkőzésre, ami arra utal, hogy pályára lép a Panthers ellen.

A Panthers arra ösztönzi Akayleb Evanst, hogy tanuljon a Lions ellen elkövetett hibákból; elméletileg a secondary bizonyos felállásokban Chau Smith-Wade-et is bevetheti, aki ideje nagy részét Carolinában nickel poszton töltötte, de több éves tapasztalattal rendelkezik cornerbackként is.

„Az a helyzet ezzel a pozícióval Akayleb esetében – és tulajdonképpen bárki esetében –, hogy – és ez nyilvánvalóan a játék természetéből fakad, ezt mindannyian tudjuk, de – lehet 65 igazán jó snapet is játszani, aztán körülbelül öt snap eldöntheti a mérkőzést.” mondta a védő koordinátor Ejiro Evero. „Azokra a játékmenetekre szeretnék koncentrálni, amelyekben remekül teljesített, mert rengeteg jó játéka volt, mind emberfogásban, mind a futás elleni védekezésben, és az ehhez hasonló területeken. Vannak dolgok, amelyeket nyilvánvalóan ki kell javítania, és alig várom, hogy lássam, hogyan fogja ezt kezelni. Nagyon bízom benne, hogy meg fogja oldani, és ezek könnyen kijavítható dolgok. Nem várjuk el senkitől, hogy tökéletesen játsszon, de azt igen, hogy mindenki hétről hétre jobb legyen, és Akayleb, valamint mindenki más is megpróbálja ezt megvalósítani.”

Míg Smith az elmúlt két mérkőzést sérülés miatt kihagyta, érdemes szemmel tartani a másodéves draftolatlan Darius Coopert is. Ő igazi touchdown-mágnes: négy touchdownja van (mindössze hét elkapásból), mindet mély passzokból (legalább 10 yard) szerezte idén, ami holtversenyben a legtöbb az NFL-ben.

Az egyetlen olyan mérkőzésen, amelyen Jaycee Horn nem játszott ebben a szezonban, a Panthers a 4. héten 262 yardot engedett a Lionsnak mély passzokból, ami az ötödik legtöbb, amit egy védelem egy mérkőzésen engedett ebben a szezonban.

Mire lesz képes Bryce és az elkapó csoport az erős secondary-vel szemben?

Már nem titok, mire képes Bryce Young és a Panthers 2026-os elkapó csoportja. Az első négy mérkőzésen kiemelkedő statisztikákat produkáltak, és az NFL-ben a második helyen állnak a mérkőzésenkénti passzolt yardok tekintetében (301.3 yard).

Az egyik terület, ahol Young és a csapat sikereket ért el, a pálya széléhez közeli terület. Young az idei szezonban a passzkísérleteinek 12.3 százalékában a oldalvonal közeli elkapókat célozta meg – ez a legmagasabb arány az irányítók között –, és az ilyen kísérletek közül 20-ból 10 passza sikeres volt, ami ligacsúcsot jelentő 202 yardot eredményezett.

Ezeknél a dobásoknál Tetairoa McMillan nyolc labdát kapott 73 yardért, ami a második legtöbb az elkapók között, csak az Eagles elkapója, DeVonta Smith (85) előzi meg. Közvetlenül McMillan mögött Jalen Coker áll, aki a 3. héten elszenvedett sérüléséből tért vissza, de így is öt labdából négyet elkapott 70 yardért, ami a harmadik legtöbb az elkapók között.

Coker neve nem szerepelt a pénteki Injury Reporton, ami arra utal, hogy vasárnap pályára léphet. Játéka segít felélénkíteni a Carolina támadójátékát, hiszen már a puszta jelenléte is figyelmet követel, így teret nyit az év újoncának, McMillannek.

„Reméljük, hogy Bryce továbbra is lehetőségeket teremt a többieknek.” mondta Dave Canales a héten. „És miközben igyekszünk TMac-et és más játékosokat is előtérbe helyezni a passzjátékban, az összes többi útvonalnak is életre kell kelnie. Jó, hogy Coker ezen a héten visszatér, ez egy újabb erős játékelem lesz a számunkra.”

A Panthers offense ebben a szezonban átlagosan 44.6 százalékos passzmutatót ér el, amikor Coker a pályán van; nélküle ez 43.0 százalékra csökken. Amikor ő is pályán van, a csapat 9.0 yardos átlaga a második legjobb az NFL-ben; viszont a 6.5 yardos átlag, amikor Coker nincs a pályán, csak a 23. a ligában.

Most a Panthers passzjátéka komoly próbatétel előtt áll az Eagles secondary ellen.

„Rendkívül kemények hátul.” mondta Young a Philly védelméről. „Remekül kommunikálnak, és nagyon szorosan tapadnak az emberre. Néhány igazán nagy játékot is összehoztak már ott hátul, ezért hatalmas tiszteletet érzünk irántuk, mint csapat. Tudjuk, milyen ellenséges környezetbe fogunk belépni.”

A Philly passzjáték elleni védekezése a 26. helyen áll, mérkőzésenként 238.8 yardot engedve; ezzel megelőzik mind a Falcons-t, mind a Lions-t – akiket a Panthers legyőzött –, és jóval elmarad a Bears-től (12.) és a Browns-tól (13.), akik ellen a Carolina ugyan vereséget szenvedett, de remek statisztikákat produkált, jóval megdöntve mindkét csapat szezonátlagát.

A jelenlegi statisztikáktól függetlenül azonban ez egy olyan secondary, amelyet Cooper DeJean és Quinyon Mitchell vezet, és amely ebben a szezonban a passzkísérletek mindössze 36.0 százalékában engedte meg az ellenfél irányítóinak, hogy szabadon álló elkapókat célozzanak meg – ez a legalacsonyabb arány az NFL-ben.

A csapat ebben a holtszezonban szerződtette a korábbi Seahawks-kezdő Riq Woolent is. DeJean négy levédekezett passzal vezeti a csapatot, de egyúttal a legtöbb yardot is engedte, és Woolennel holtversenyben a legtöbb touchdownt (2) engedte. A futás ellen DeJean hét szerelést hibázott el, ami holtversenyben a második legtöbb az összes defensive back között, és kettővel több, mint bármelyik másik cornerback esetében.

Az Eagles cornerbackjei ebben a szezonban többnyire a pálya szélein maradtak, ahelyett hogy tisztán emberfogást alkalmaztak volna; Quinyon Mitchell 95.0 százalékban a jobb oldali külső cornerback poszton állt fel, ami azt jelenti, hogy a Panthersnek képesnek kell lennie áthelyezni az elkapókat, hogy kedvező párharcokat érjenek el Mitchell ellen. Mitchell azonban a felé irányuló passzok mindössze 11.5 százalékában engedett szabadon egy elkapót, ami a legalacsonyabb arány a cornerbackek között.

Természetesen az Eagles elleni passzjáték azt is jelenti, hogy el kell dobni a labdát, mielőtt Jalen Carter vagy Jon Greenard (aki bokasérülése miatt nincs a keretben, de vasárnap visszatérhet) eléri az irányítót.

Különösen Carter képes befolyásolni egy mérkőzést, amire a Panthers is számít.

„Minden szinten dominál.” mondta Young a héten Carterről. „Ő egy igazi, igazi elit játékos, tudod, elit. Mindannyian hatalmas tisztelettel tekintünk rá, és izgatottan várjuk a kihívást. Mindenre szükségünk lesz; az egész védelem, nagyon-nagyon jól játszanak együtt elöl a boxban, rendkívül stabilak. Mindenképpen figyelembe kell venni, hol van. Mindenképpen kell egy terv… Szóval úgy kell dolgoznunk, hogy meglegyen a legjobb esélyünk, és akkor örülünk a lehetőségnek.”

Mire lesz képes a Panthers a pihenőhét után?

A Panthers 2023 óta nem nyert mérkőzést a pihenőhét utáni mérkőzéseken. Dave Canales irányítása alatt az elmúlt két szezonban a Carolina a pihenőhét előtt nyert, majd a szünet után elveszítette a következő mérkőzését. Az egymás után három vereséget elszenvedő Eagles ellen a Panthersnek lehetősége nyílik arra, hogy olyan előnyt kovácsoljon, amilyet az elmúlt két évben nem sikerült. Ez azt jelenti, hogy gyorsan és lendületesen kell pályára lépniük egy olyan csapat ellen, amely képes kihasználni a gyengeségeket.

Canales a héten az edzéseken látta a csapat reakcióját és energiáját, ami megerősítette benne a hitet, hogy ez sikerülni fog.

„Az én feladatom annak biztosítása, hogy a folyamataink rendben legyenek.” mondta Canales. „Betartjuk az időzítést, amikor a játékosok megjelennek a feladatokra, az edzés hatékonyságát és folyékonyságát; a pályára történő fel- és lejutást, a hatékony huddle-t, az azonnali kommunikációt, a játékosok be- és lecserélését – mindennek így kell lennie: a mérkőzésre edzünk, ezért mindennek úgy is kell érződnie. Mindennek ezt az érzést kell sugároznia. A detroiti győzelem után még nagyobb hangsúlyt tudtam fektetni erre, és megmutathattam a srácoknak, hogy a kiváló folyamatok ehhez vezetnek. Nem szabad mással foglalkoznunk, csak a saját folyamatainkkal. Ez az egyetlen dolog, amit mi irányíthatunk. A srácok ezt ezen a héten is megcsinálták. Ami számomra különleges, és ami az álmom, az az, hogy ők vezessék és hajtsák előre ezt a folyamatot, én pedig csak emlékeztetőként szolgálok, csak melléjük állok, és néha felrázom őket, amikor kicsit elkezdenek letérni az útról. De ezen a héten ezt nem kellett túl gyakran tennem. Ez egy igazán koncentrált csapat, amelyik tényleg részt akar venni ebben a folyamatban. És ma, a pénteki edzésen ott ülve, látva a kommunikációt és mindezt, ott ültem hátul a sípommal, és arra gondoltam: megcsinálják. És pont erre van szükségünk ahhoz, hogy eljussunk oda, ahová szeretnénk, és megtaláljuk a következetes játékot.”

Ez egyben lehetőséget is kínál arra, hogy fontos NFC-n belüli győzelmeket szerezzenek egymás után. A Panthers mind az idei, mind a tavalyi szezonban felváltva szerezte a győzelmeket és a vereségeket. A tavalyi szezon 5. és 7. hete óta nem sikerült egymást után több győzelmet is szerezniük.

Az Eagles egy londoni mérkőzésről tér vissza, és nincs pihenőhetük. Az elmúlt három szezonban 34 csapat játszott nemzetközi mérkőzést, ezek közül 16 találkozót pihenőhét követett. Három esetben (a Jaguars és a Vikings esetében) a csapatok Európában maradtak, hogy egy második nemzetközi mérkőzést is lejátszanak.

Azok, akik visszatértek az Egyesült Államokba és nem kaptak pihenőhetet, 8-7-es mérleget értek el. Ráadásul egy közvetlen járat Londonból Philadelphiába csak körülbelül két-három órával hosszabb, mint egy Los Angelesből induló járat.

Más szavakkal, nincs garancia arra, hogy a nemzetközi mérkőzés utáni pihenőhét hiánya a csapat teljesítményének romlásához vezetne.

Ugyanakkor azok a csapatok, amelyek pihenőhét nélkül érkeznek vissza egy nemzetközi mérkőzésről, és olyan csapatokkal találkoznak, amelyek pihenőhét után lépnek pályára, 0–4-es mérleggel állnak.

Forrás: panthers.com