Dave Canales nem habozik közölni az üzenetét.

A keddi üzenet pedig az edzés során érkezett meg, amely egyre jobb lett, ahogy telt az idő.

„Nem mondanám, hogy a mai teljesítményünk elérte azt a szintet, amire képesek vagyunk.” mondta Canales az első védőfelszerelésben tartott edzés után. „Az edzés egyre jobb lett, ahogy egyre fizikálisabban játszottunk, és egyre több játékos érezte magát otthonosan újra a pályán. Az edzés felénél kihívás elé állítottam őket, és több kísérletet tettünk a labda kiütésére. Ahogy haladtunk előre, egyre fizikálisabbá vált a játék. Ez várható is volt, de gondoskodnunk kell arról, hogy minden ilyen lehetőséget kihasználjunk. Ritkán adódik alkalom arra, hogy védőfelszerelésben edzhessünk, és megfelelő állapotban kell lennünk ahhoz, hogy mérkőzéshez hasonló körülmények között tudjunk játszani.”

Canales kifejezetten a védelmet szólította meg az edzés első csapatgyakorlatos szakaszában, mert ha fizikális játékról és védőfelszerelésről van szó, általában ettől az oldaltól várjuk el ezt.

„Pont a gyakorlat közepén odamentem a védelemhez, és azt mondtam, hé, srácok, irányítsátok ezt a dolgot.” mesélte Canales. „Meg kell mutatnunk magunkat, és mindenkinek el kell jutnia a labdához. Elfogadták a kihívást és jól reagáltak, de azt akarom, hogy ők irányítsák a játékot. És tudják, mire számíthatnak. Tudják, mit várhatnak egymástól. Azt akarom, hogy vállalják a felelősséget ezért a részért, és mi, edzők, emlékeztetni fogjuk őket rá, de meg kell valósítanunk. Így játsszák ezt a játékot.”

A külső linebacker Jaelan Phillips „jó emlékeztetőnek” nevezte ezt arra nézve, amit itt próbálnak felépíteni. Az első két napon a védelem volt előnyben, de elismerték, hogy ma nem voltak azon a szinten.

„Úgy gondolom, a csapat általában egy fizikailag kemény stílusú futballt próbál játszani.” mondta Phillips. „És szerintem, ha általánosságban nézzük a védelmet, nyilvánvalóan a támadásban is van némi agresszivitás, különösen a falban. De azt mondanám, hogy a legjobb védelmek a fizikális védelmek, és nekünk is ki kell mennünk a pályára, és fel kell pörgetnünk az energiát. Mindig azt mondják, hogy a védelem nyeri a bajnokságokat, meg ilyesmik. Szerintem fontos, hogy legyen egy hangos, energikus védekezésünk, és ez a potenciál megvan bennünk. Szóval ezt minden nap ki kell hoznunk magunkból.”

Tekintsük úgy, hogy átment az üzenet.

Az első nap védőfelszerelésben, az első verekedés, a szokásos gyanúsított

Az első védőfelszerelésben tartott edzés – amely egyben a tábor eddigi legmelegebb napja is volt – legkevésbé meglepő eseménye egy verekedés volt.

És pontosan az a személy volt benne, akire mindenki számított.

A tight end, speciális csapat játékos és világklasszis provokátor Feleipe Franks a csapat gyakorlat során összetűzésbe keveredett a cornerback Mike Jacksonnal, és a helyzet gyorsan elfajult. Pár pofon is elcsattant; nagy tömegverekedés alakult ki, és a többiek gyorsan közbeléptek, hogy szétválasszák őket, köztük Bryce Young is, aki kihúzta a safety Tre’von Moehriget a tömegből. Vicces módon a Panthers egykori elkapója, Steve Smith Sr. pont azon a helyen állt a pálya szélén, ahol az esemény lezajlott, és gyorsan elhúzódott, hogy ne keveredjen bele. Amikor vége lett, Jackson körülbelül 20 yardról dobta vissza Franks sisakját.

„Mindig a határokig kell feszegetnünk a dolgokat.” mondta Canales. „Ez a játék a természeténél fogva nagy szenvedéllyel és agresszióval jár, és mi is feszültek leszünk. Ilyesmi előfordul a mérkőzéseken. Nem léphetjük át a határt. Az csak árt a csapatnak. A szabálytalanságok visszavetnek, és a 15 yard hatalmas veszteség, különösen, ha a speciális csapatról van szó; ez tényleg felborítja a mezőnypozíciót, ha újra kell rúgni. Támadás szempontjából is nehéz helyzetbe hoz. Védekezés szempontjából pedig lényegében lehetővé teszed az ellenfélnek, hogy egy szabálytalanság révén robbanékony játékot hajtson végre. Szóval meg kell őriznünk a hidegvérünket, de az első napon a srácok fel vannak pörögve, elhangzanak bizonyos szavak, ilyenek megesnek. Arról kell gondoskodnunk, hogy csak a határig menjünk, de azt nem léphetjük át. Szóval megbeszéltük a dolgot, és nem hiszem, hogy ez még egyszer előfordulna.”

Canales az incidens után egyenesen Frankshez ment, és a következő csapat gyakorlat előtt beszélt vele.

„Feleipe-vel, vagy bárki mással is a beszélgetésem mindig így zajlik: össze kell szedned magad.” mondta Canales. „Ha viszont a következő pár játék során nem tudod összeszedni magad, akkor le kell cseréljelek. És nagyjából így beszélek minden játékosunkkal. Vannak ilyenek. Oké, rendben vagyunk? Ránézek az arcára, és figyelem, mi történik, amikor legközelebb kimennek a 11-11 elleni játékra. Ha a saját játékukat játsszák, nem fejre mennek, és nem próbálnak olyat csinálni, ami nem jellemző rájuk, akkor hadd játsszanak. A szezon során különböző nehéz helyzetekből kell majd talpra állni. Ezért azt akarom látni, hogy a srácok megfelelően reagálnak. Ő egyértelműen így tett. Rögtön visszament a speciális csapatba, és később újabb játékot hajtott végre. Sikerült összeszednie magát.”

Sérültekkel kapcsolatos hírek, a többségük kedvező

Mitchell Evanst az edzés felénél bokasérülés miatt hordágyon vitték le a pályáról, de Canales szerint „optimisták” abban, hogy nem súlyos a sérülés. A másodéves tight end még egy sor vizsgálaton vesz részt, hogy eldöntsék a további teendőket.

A guard Damien Lewist vádliprobléma miatt pihentették, ami Canales szerint nem komoly.

„Csak egy kis vádliprobléma volt, meghúzódott.” mondta Canales. „A vizsgálati eredmények nagyon jók, nyomon követjük a helyzetet, és reméljük, hogy hamarosan visszatérhet. De a vádli sérüléseknél óvatosnak kell lenni, mert ha túl korán terheled meg, az hosszabb távú sérüléshez vezethet, de ő jó kedélyű.”

A csapat másik kezdő guardja, Robert Hunt szintén hiányzott, akárcsak az újonc elkapó Chris Brazzell II (térd).

A cornerback Jaycee Horn és Jackson is visszatértek a pályára. Horn kedd reggel kapott engedélyt a visszatérésre, Jackson pedig szintén az edzőtáborban szerzett sérülés miatti kihagyás után tért vissza.

A belső fal mélységének kihasználása

Hunt és Lewis távollétében a Panthers a keret mélységének határait feszegeti.

Az első védőfelszerelésben tartott edzésen Chandler Zavala és Saahdiq Charles szerepelt a kezdőcsapatban guard poszton, és Derrick Brownnal játszottak az egy-egy elleni passzsiettető gyakorlatok során (Charles meglehetősen jól tartotta magát). Brady Christensen bevethető tackle-ként és centerként is, de főként guardot játszik a tavalyi Achilles-in szakadása után.

Christensenen kívül azonban nincs túl sok tapasztalatuk ezen a poszton, mivel Zavala sérülésekkel küzdött, Charles pedig 2023 óta nem volt kezdő a Washingtonban. Az újonc Isaia Glass is ott edz, miután tackle-ként is kapott lehetőséget, az egykori gyakorló csapatbeli Ja’Tyre Carter mellett.

„Egy csomó olyan srácunk van, akiket ismerünk, és akik miatt izgatottak vagyunk.” mondta Canales. „Chandler Zavala sokat játszott nálunk, és az elmúlt pár évben voltak nehézségei, de ismeri a rendszert, egy olyan srác, akiben nagyon bízunk. Saahdiq Charles a holtszezonban hatalmas fejlődést mutatott. A tavalyi szezon végén sikerült szerződtetnünk, kezd igazán otthonosan mozogni a rendszerünkben. Nagyon erős játékos, és jól mozog. Szóval ez egy igazán jó fiatal csapat, néhány veterán játékossal, akik képesek egymást kihívások elé állítani és ösztönözni.”

Az egykori sztárok lendületet adtak az edzésnek

Kedden a nagy elkapó-legendák találkozója volt, amikor a Panthers egykori elkapója, Steve Smith, és Chad „Ochocinco” Johnson megjelentek az első védőfelszerelésben tartott edzésnapon. Smith évente párszor felbukkan, hogy a Carolina legendájaként teljesítse kötelességét, de mindketten azért vannak a városban ezen a héten, mert különleges vendégként vesznek részt a héten megrendezésre kerülő MLS All-Star-meccsen.

A kedd azonban alkalmat nyújtott arra is, hogy megnézzék a mindkettőjük által kedvelt elkapó csoportot és a csapatot; Ochocinco ugyanis bevallottan Panthers-szurkoló, és az elmúlt évben is nagy lelkesedéssel támogatta a csapatot.

Jelenlétük egyben energiát adott a pályán lévőknek, Dave Canalest is beleértve.

„Ők azok a srácok, akiket gyerekkoromban néztem az egyetemi futballmeccseken, és a vasárnapi újságban is ők voltak benne: kinyitottad az újságot, és ott volt Steve Smith, ott volt Chad, ott volt TJ Houshmandzadeh – a srácok, akik remekül játszottak, meccsenként több mint 100 yardot és pár touchdownt szereztek. Korábban az El Camino College-nál edzősködtem, így részese lehettem annak a világnak, és onnan jönnek ki a legcsodálatosabb tehetségek. Szóval nekem ez már régen is így volt. Amikor pályára lépnek, ők még mindig az én hőseim. De imádom a támogatásukat.”

Természetesen mind Smith, mind Johnson eltöltött némi időt az elkapókkal, és beszálltak, hogy tippeket adjanak a védőknek is – Smith Chau Smith-Wade-del foglalkozott, míg Johnson az edzés után Jaycee Hornnal és Mike Jacksonnal maradt, akik mindketten edzettek kedden. Ezt Canales is megjegyezte, hálásan fogadva a segítséget, amit a két férfi adott az egész csapatnak.

„Nem csak az elkapókról van szó, hanem a defensive backekről is, és néhányuk az évek során már cserélt tapasztalatokat a holtszezonban. Néhány játékosunknak lehetősége volt mellettük lenni Dél-Kaliforniában. Szóval egyszerűen imádom a támogatást, és biztos vagyok benne, hogy ők is hozzáteszik a magukét.”

Freeling és Walker tartották a frontot

Az első védőfelszerelésben tartott edzés – ahogyan azt a héten már többször is elhangzott – az a pillanat, amikor minden valósággá válik.

„Olyan érzés, mintha igazi futball lenne,” mosolygott a külső linebacker Jaelan Phillips, „szóval ez mindig izgalmas.”

Ez azt is jelenti, hogy a falban is fokozódik a nyomás. Miután hetekig csak félgőzzel lökdösték egymást, a nagyfiúk végre teljes erővel játszhatnak. Az újonc Monroe Freeling számára, aki Taylor Moton hiányában átvette a jobb oldali tackle posztot, ez azt jelentette, hogy korlátozások nélkül blokkolhat olyan játékosokat, mint Jaelan Phillips – ami a legtöbb játékos számára nagyon megtisztelő élmény lehet.

De amikor Phillips kedden lesétált a pályáról, jó benyomásai voltak arról, hogyan birkózott meg a kihívással az első körös újonc.

„Remekül teljesít. Tényleg nagyon erős, az biztos. Nagyon jól használja a kezeit.” mondta Phillips. „Újoncként nyilván mindig van min javítani. Szerintem kezd hozzászokni a sebességhez, a fizikális játékhoz, a playbookhoz és mindenféle más dologhoz, nagyon ígéretes játékos, és imádok ellene játszani. Úgy gondolom, hogy egyre jobb leszek miatta. És ő is jobb lesz miattam, szóval igen, jól teljesít.”

Canales kedden nem tudta túl sokáig közelről figyelni Freelinget, de később videón meg fogja nézni. Azért igyekezett ránézni az új jobb oldali tackle-re.

„Néhány játék során időnként figyeltem, és jól nézett ki.” mondta Canales. „Erősnek tűnt, és olyan volt, amire számítani lehet. De alig várom, hogy megnézzem a felvételt, és tényleg lássam, hogyan teljesített.”

A fal másik oldalán Rasheed Walker – aki Ikem Ekwonu helyett lépett pályára – stabil pontja annak a falnak, amely jelenleg változásokon megy keresztül. Az első védőfelszerelésben töltött nap után Canales magabiztos volt, és elégedett volt azzal, amivel jelenleg a bal tackle poszton rendelkeznek.

„Egyszerűen képes kihívást jelenteni a csoport számára.” mondta az edző arra a kérdésre, hogy eddig mi tetszett neki Walkerben. „ Kihozza a legjobb formát a csoportból, és anélkül, hogy a részletekbe mennék, örülök, hogy van egy tapasztalt játékosunk, aki valóban megnyugvást tud teremteni az irányító számára a bal oldalon, pontosan tudja, mit csinál. Már mindent látott. Mindent átélt, és mivel különböző játékosok váltják egymást a guard poszton, nagyon jó, hogy ott van. Rengeteg energiája van. Olyan dolgokat tudtam meg róla és a személyiségéről, amiket eddig nem ismertem: élvezi a játékot. Akkor is ünnepli a sikereket, amikor nincs is a pályán, és egy nagy játékos a támadófalban, aki elsőként emeli fel a kezét. Imádom ezt benne. Imádom, hogy ilyen veterán vezetői tulajdonságokkal rendelkezik.”

Forrás: panthers.com