Bryce Young számára ez a holtszezonbeli időszak nagyrészt változatlanul telt. Második éve ugyanaz a szakmai stáb áll mögötte. Ugyanaz a folyamat: egy időre Dél-Kaliforniába utazik, majd visszatér Charlotte-ba, hogy felkészüljön a holtszezonbeli edzésekre. Ugyanaz a playbook, ugyanaz a fegyvertár – még azok a dolgok is ismerőseknek tűnnek, amelyek megváltoztak.

És itt jön be a izgalom. A változások élénkítőnek tűnnek, a tervezési fordulatok szilárd alapokra épülnek, ami nem mindig volt így Young és a Carolina Panthers esetében. Talán ezért is használta Young kedden a „luxus” szót az elmúlt év számos aspektusára, és arra, hogy azok hogyan érvényesültek a mostani holtszezonban, amikor egy nappal a Panthers holtszezonbeli programjának megkezdése után a helyi médiának nyilatkozott.

Minden a playbokkal kezdődött.

„Tavaly nagy luxus volt,” kezdte Young, „hogy jobban ismertem a playbookot, nem kellett újat tanulnom, és így magabiztosabb voltam.”

Vezetőedzője, Dave Canales a szezon végén ugyanezt mondta, mielőtt utasítást adott az irányítójának a holtszezonra: fogd mindazt, amit már tudsz, és bontsd le a legapróbb részletekre, különösen ami a huddle utáni pillanatokat és a line of scrimmage-hez történő felállást illeti.

Így hát Young erre koncentrált.

„Továbbra is magasabb szintre akarom emelni a kommunikációt, a csapat vezetését és a döntéshozatalt. Ez nagyrészt azt jelenti, hogy vissza akartam térni a playbookhoz, amit egyszerűen jó gyakorlásnak tartottam.” magyarázta Young. „Le akartam ülni a srácokkal, azokkal, akikben bízom, és elvégezni egy önelemzést, átnézni az összes felvételt, és következetes akartam lenni a formámban, a labdakezelési szokásokban és abban, hogyan jövünk ki a huddle-ből, hogy minden ugyanúgy nézzen ki a snap előtt. Most már ez olyan dolog, amiről csapatként beszéltünk, amiről a szakmai stábbal is beszéltünk, nem csak én, hanem mindenki remekül végzi a dolgát a playbook elsajátításában, és mindenki jól érzi magát a rendszerben, képesek vagyunk a következő szintre lépni és új elemeket hozzáadni, összetettebbek lehetünk, az edzők többet akarnak ránk bízni a pályán, mert bíznak bennünk, és emiatt tovább akarok fejlődni, hogy mindannyian elsajátítsuk a támadójátékunkat, szerintem ezek voltak azok a dolgok, amelyek számomra fontosak voltak a holtszezonban.”

Azok a pici apróságok, amelyek óriási különbséget jelentenek, azért válnak lehetővé, mert Canales és stábja már az előszezonban egyértelműen kijelölte az offense két legfontosabb elkapóját: Tetairoa McMillant és Jalen Cokert.

Ez is egyike azoknak az izgalmas változásoknak, amelyek belső előnyökön alapulnak.

„Ez óriási dolog. Hatalmas luxus a számomra, és a csapatnak.” mondta Young arról, hogy melyik két elkapó lesz a csapat vezetője. „És ez az ő érdemük, a kemény munkájuknak, a teljesítményüknek köszönhető, és ez stabilitást ad nekünk. Sokkal könnyebb a holtszezon, ha van terved, ha van elképzelésed, ha képes vagy a játékosokra szabottan dolgozni. A dolgok, amiket kitervelünk, a játéktervünk, és amin a holtszezonban dolgozni akarunk… amikor ezekről beszélgetünk, nem kell hipotetikusnak lenniük, ami határozottan luxus, úgyhogy szerintem ez lehetővé teszi a számunkra, mint csapat, hogy pontosabbak legyünk, hogy finomítsunk a dolgokon, és ez nekem hatalmas stabilitást jelent, úgyhogy nagyon hálás vagyok ezért.”

Coker a szezon második felében, miután visszatért a sérüléséből, ami miatt az első hat mérkőzést kihagyta, visszakerült az offensbe, és a rájátszásban a Rams ellen 9 elkapással, 134 yarddal (és egy touchdownnal) zárta az évet.

Coker hétfőn írta alá a szabadügynök szerződését.

McMillan az Év Újonca díjjal zárta az elmúlt szezont, ami mindig is lehetségesnek tűnt. Azonban az, hogy mindez 70 elkapással, 1014 yarddal és hét touchdownnal valósult meg, igazolta a fiatal elkapó és csapata tehetségét.

„A szezon kezdetén, amikor még csak bekerültem a ligába, elég magabiztos voltam a képességeimben és abban, hogy mire vagyok képes.” emlékezett vissza McMillan kedden. „Ez nem volt meglepetés a számomra. Mindig arra törekszem, hogy a lehető legjobb játékos legyek, és tudtam, hogy az Év Újonca díj és az ehhez hasonló dolgok nem állnak túl messze tőlem, és tudtam, hogy képes vagyok elérni ezeket a célokat.”

Young, McMillan és az egész offense számára egy fontos változás várható az elkövetkező évben: a játékhívó személye. De még ez a változás is ismerős lehet.

Februárban Canales bejelentette, hogy átadja a játékhívást Brad Idziknek, a Panthers támadó koordinátorának. Idzik az elmúlt két évben Canales irányítása alatt töltötte be a ámadó koordinátor szerepet, és együtt dolgozott azokkal, akiknek mostantól ő fogja hívni a játékokat.

Young szerint ez az a fajta változás, amely nem ijesztő, hanem energiát ad.

„Izgatott vagyok, teljes mértékben megbízom Bradben.” mondta Young. „Hatalmas szerepe volt mindenben az egész ittléte alatt. Kívülről nézve valószínűleg inkább a háttérben maradt, de minden, ami történt, neki volt köszönhető. Ő volt az összetartó ereje mindennek, ami odafent történik, és a kettő között is. Őszintén, szerintem amikor új a játékhívó, soha nem tudhatod igazán… Amikor jön a nagy pillanat, és forrósodik a helyzet, nem igazán tudod, mire számíthatsz. És azt hiszem, most is izgatottan várom ezt. Alig várom, hogy lássam, mi az ő stílusa, mi az ő személyes kézjegye. Tavaly voltak olyan időszakok, amikor vele voltam, akár a táborban, akár az OTA-kon, és mindig remek munkát végzett. Nekem tehát izgalmas, hogy láthatom a ritmusát, hogy hogyan találja meg a saját stílusát… tudjuk, hogy remek munkát fog végezni, ezért mindannyian izgatottak vagyunk.”

McMillan is hasonlóan nyilatkozott: „Hát, egyáltalán nem lepett meg. Úgy érzem, hogy a két edzőnek nagyon jó volt a kapcsolata, egymást inspirálták az elmúlt évben, és Canales mindig nyitott volt Idzik ötleteire, gondolataira, a megfigyeléseire és az ízlésére.”

Mindez együtt növeli az elvárásokat. És ahogy a játékosok hétfőn visszatértek az épületbe, készen arra, hogy megvédjék a divízió bajnoki címüket, érezték a változást. Lényegében ugyanannak tűnhet a helyzet a vezetőedző, a személyzet és a playbook tekintetében, de ez azt jelenti, hogy most többet várnak el tőlük.

És ez is egyfajta luxus.

„Természetesen meg akarjuk őrizni a tavalyi pozitívumok egy részét, de azt is megértjük, hogy a tavalyi év már a múlté.” mondta Young. „Ez egy új szezon. 0-0-ról indulunk. Nem hoztunk át erre a szezonra semmit; semmire sem vagyunk jogosultak, nagyon hálás vagyok, hogy ez a csapatunk gondolkodásmódja. Mindenki tudja, hogy nem vehetjük le a lábunkat a gázról. Ugyanolyan keményen kell dolgoznunk, ha nem keményebben, mint az elmúlt néhány évben. Mindent ki kell érdemelni, és ez most nem az a pillanat, hogy a rekordokra vagy ilyesmire gondoljunk. Csak a munkáról szól minden. Az edző erről beszél a megbeszéléseken. Most van az a pillanat, hogy minden egyes napot meg kell nyerjünk, a legjobb formánkat kell hoznunk, így erre koncentrálunk.”

McMillan azon dolgozik, hogy visszanyerje az erejét

Papíron McMillan történelmi jelentőségű újonc szezont zárt. Új franchise-rekordokat állított fel az újonc elkapók között, elnyerte az év újonca díjat, és felállított magával szemben egy mércét.

De McMillan érezte, hogy az év előrehaladtával a teste gyengül, és tudta, hogy ennél sokkal többre lenne képes. Ezért ez lett a célja a holtszezonbeli időszakban: „visszanyerni az erőmet és a teljesítményemet”.

Az elkapó az újonc szezonját az első egyetemi évéhez hasonlította, amikor a szezon során lefogyott, és a mérkőzések között nem tudta behozni a lemaradást.

„Nem voltam hozzászokva ahhoz, hogy ilyen vékonyan játsszak, elég gyengének éreztem magam.” ismerte el McMillan. „Nem nyertem vissza az erőmet, így ez volt számomra a fő cél a holtszezonban.”

A szezon végére McMillan az elmondása szerint 93 kilóra fogyott. Az elmúlt néhány hónapban az étrendjére és az edzésekre koncentrált, és visszaküzdötte magát arra a súlyra, ahol kényelmesebbnek és erősebbnek érzi magát, azaz a 97-100 kilóra.

„A jelenlegi súlyom az, ami az egyetemen általános volt, szóval már hozzászoktam, visszanyertem az erőmet, ami gyorsabbá és erősebbé tesz, így inkább az edzőteremre, az erőre, az étrendre és hasonló dolgokra koncentráltam.”

McMillan őszinte volt, és elismerte, hogy nem tudja biztosan, mi okozta a súlycsökkenést, de szerinte nem az NFL hosszabb szezonja miatt történt. Az elkapó számára a legfontosabb az volt, hogy visszaszedje a súlyt, mielőtt visszatér, és ez meg is történt.

A szabadügynök-piac újra összehozta Youngot és Phillipset

Bryce Young már régóta ismeri Jaelan Phillipset. Mindketten nagyjából egy időben játszottak középiskolai szinten Dél-Kaliforniában. Már néhány éve itt vannak mindketten a ligában. És persze Young nem tud nem nevetni, amikor eszébe jut, hogy Phillips a tavalyi szezon 5. fordulójában sackelte őt.

Így amikor a két játékos hétfőn egymás mellett sétált be az épületbe – mint az offense kapitánya, és a védelmet megújítani hivatott szabadügynök passzsiettető –, ez lehetőséget adott arra, hogy összekössék a pontokat, de ami még fontosabb, hogy új kapcsolatot alakítsanak ki, amelyről azt remélik, hogy csak erősíteni fogja a Panthers csapatát.

„Néhányszor találkoztam vele, és nem is lakunk túl messze egymástól.” mondta Young. „Folyamatosan követtem őt, és tiszteletet érzek a játéka iránt, imádom azt a versenyszellemet, amit képvisel, és azt, ahogy játszik. Néhányszor játszottam ellene, szóval nagyon izgatott vagyok, hogy mit hoz majd a csapatnak.”

Lehet, hogy Phillips volt a legnevesebb játékos az idei szabadügynök igazolások között, de ős is csak egy abban a hosszú névsorban, amelyen ott van a legjobb belső linebacker Devin Lloyd, és a legjobb tackle Rasheed Walker is.

„Nagyon kíváncsi vagyok erre a szabadügynök-osztályra.” folytatta Young. „Alig várom, hogy lássam, ahogy a vezetők remek munkát végeznek a drafton. Hálás vagyok, hogy itt lehetek, és részese lehetek ennek a csapatnak. Izgatottan várom a jövőnket, de ugyanakkor még rengeteg munka áll előttünk. Semmi sem jár nekünk automatikusan.”

Forrás: panthers.com