Még júniusban, amikor az időjárás lényegesen melegebb volt, és az újoncok lényegesen kevesebb tapasztalattal rendelkeztek, A védő koordinátor Ejiro Evero egy este hazafelé tartott, amikor elhaladt a secondary tárgyalóterem mellett. Nem volt különösebb célja, csak véletlenül esett az útjába, de bekukkantott az ajtón, és olyasmit látott, ami azóta is megragadt benne.

A teremben összegyűlt az összes újonc holtszezonbeli védőjátékos, a draftolt játékosok és a draftolatlan szabadügynökök. A szoba elején, ahol általában az edző szokott állni, az ötödik körös újonc Chau Smith-Wade állt.

„Ő vezette a megbeszélést.” mesélte Evero, amikor csütörtökön felidézte a történetet, miközben a Panthers a Cowboys elleni 15. heti mérkőzésre készül. „Az összes újonc ott volt, és nézték a felvételeket, és végigmentek a játékhívásokon. Nagyon, nagyon jó volt látni egy olyan srácot, akit akkor draftoltunk, és aki rögtön nagyszerű hozáállással érkezett. És ezt láttuk végig az egész évben.”

Ez előrevetítette, hogy mi lehet Smith-Wade a szezon végére a védelem számára, az utolsó két meccsen a védekező snapek 67 százalékában játszott, és újoncként ő a kezdőjátékos a nickel poszton. Ez idő alatt 34 tackle-t, egy kierőszakolt fumble-t, egy levédekezett passzt és egy interceptiont jegyez.

„Hol bekerült, hol kikerült a keretből, de ez nem igazán tántorította el. A felkészülése következetes maradt, és amikor pályára lépett, nagyon jó munkát végzett.” mondta Evero.

A megállíthatatlan Turpin

Nem titok, hogy a Cowboysnak van a legjobb visszahordó játéka az NFL-ben. Nemcsak, hogy az egység vezeti a ligát, de KaVonte Turpin az egyik – ha nem a legdinamikusabb – visszahordó a ligában. A harmadik évében járó elkapó átlagosan 36.3 yardot szerez visszahordásonként, 762 visszahordott yarddal és egy kickoff visszahordásból szerzett touchdownnal áll idén.

Emellett 12.4 yardot átlagol punt visszahordásonként, amivel hatodik a ligában, és itt is van egy touchdownja.

„Olyan kockázatokat vállal, amelyeket mások nem.” jegyezte meg csütörtökön Tracy Smith, a speciális csapat koordinátora.

Ha ilyen veszélyt jelent a játékban, akkor van értelme egyszerűen minél távolabb rúgni tőle a labdát. Ez egy nagyszerű terv, ha megúszod, ismerte el Smith. Az időjárás is tényező ezen a téren, magyarázta az edző.

„Ha a körülmények lehetővé teszik, ha az, amid van, megengedi, vannak módszerek arra, hogy kivegyük a labdát a visszahordó kezéből.” mondta Smith. „Ha 10 fok van, és a szél feléd fúj, satöbbi, satöbbi, akkor nem feltétlenül lehet megoldani. És ő egy olyan srác is, aki megmutatta, hogy kickoff visszahordásnál kihozza a labdát az end zone-ból, volt pár, 8-9 yard mélyen az end zone-ban idén, amit visszahordott. Ez egy olyan lehetőség, ahol a csapatodra nézve veszélyesebb helyzetbe hozod őt egy hosszabb nekifutással. Szóval mindkét lehetőséget mérlegelned kell.”

Kalifornia legjobbja Charlotte-ban

A Panthers a héten szerződtette az elkapó Trenton Irwint – a Bengals egykori elkapóját – a gyakorló csapatba. Hat éve van a ligában, és ez idő alatt 46 elkapással 601 yardot és öt touchdownt ért el. Emellett van még reklámszínészi múltja is – ez annak a hozománya, hogy a kaliforniai Glendale-ben nőtt fel egy reklámszínész fiaként -, ami nem befolyásolja a játékát, de okot ad arra, hogy megosszuk az egyik legjobb munkáját.

„Csináltam egy jó pár reklámfilmet.” nevetett Irwin, amikor csütörtökön megosztotta a múltját. „Egyet a Microsoftnak, a Velveeta Cheese-nek, a Rice Krispies-nek, a Nissan Armadának.”

És tulajdonképpen a fenti kijelentés hazugság volt. Valamikor befolyásolta a futballkarrierjét. A középiskolában kihagyott egy edzést, hogy leforgassa a Microsoft-reklámot, és büntetésből kispadra ültették az azt követő meccs első negyedében.

Megérte, „olyan 15 000-20 000 dollárt kaptam, szóval igen”, de ugyanakkor Irwin számára az is bebizonyosodott, hogy „nem igazán ez az én világom”.

Ehelyett a futballt tette az első helyre, és Kalifornia államban elkapó rekordot állított fel (285 elkapás, 5268 yard), ami olyan nagy hatást gyakorolt egy fiatalabb helyi irányítóra, hogy csütörtökön, amikor felhozta Irwin nevét Bryce Youngnak, a Panthers irányítója felkapta a fejét, és kijelentette: „Igen, kiváló játékos volt!”

A két játékos útjai a dél-kaliforniai táborokban keresztezték egymást, mielőtt Irwin a Stanfordon játszott volna a Panthers jelenlegi támadó koordinátora, Brad Idzik irányítása alatt.

„Trent nagyszerű útvonalfutó, technikás és a futball megszállottja.” adott Idzik betekintést abba, hogy miért akarta őt idehozni a Panthers. „Segíthet a csoport fejlődésében. Egyedül is képes elszakadni a védőtől. Fenomenális munkát végez a Cincinnati sémájához hasonló rendszerekben, csak néhány új kifejezés és ilyenek, segítenek neki, hogy gyorsan felzárkózzon.”

Az NFL-be kerülve Irwin egy olyan Bengalshoz csatlakozott, aholt Andy Dalton az utolsó szezonját töltötte Cincinnatiben, ahogy a Panthers támadó asszisztense, Mike Bervovici is. A kapcsolódási pontok megkönnyítették az átállást egy olyan hét után, amiről Irwin bevallotta, hogy fogalma sem volt arról, hol fog kikötni.

„Segít a környezet, segít a tudat, hogy vannak olyan emberek mellettem, akik azt akarják, hogy jól teljesítsek.” mondta Irwin. „Sokan közülük már hat-hét hónapja itt vannak, és ennyi ideje tanulják a playbookot. Szóval próbálom behozni a lemaradásomat.”

Forrás: panthers.com