Néha el kell menned, hogy megtaláld önmagad.

A Carolina Panthers védelme az Atlanti-óceánt átszelő utazás során felfedezte, hogy kik is akarnak lenni.

Voltak itt-ott pillanatok, felvillanások arra vonatkozóan, hogy mivé válhatnak. Levédekezett passzok, amik bebiztosították a két korábbi győzelmet Las Vegasban és a Saints ellen. Nagy sackek és még nagyobb játékok a fiatal srácoktól néhány meccsen. Összegyűjtögették a darabokat. És vasárnap Münchenben, a New York Giants elleni 20-17-es győzelem során a védelem elkezdett valamit építeni, formálni azt az egységet, amelyet hétről hétre ki akarnak tenni a pályára.

„Kezdünk összeállni.” mondta a vasárnap esti győzelem után a defensive end A’Shawn Robinson. „Kezdünk egyre több játékot megcsinálni védekezésben. Kezdünk bízni egymásban, kezdünk összeszokni és kialakítani a bajtársiasságot, igazán megértjük egymást és azt, hogy hogyan játszik a másik, és testvériséget építünk, a támadójátéktól kezdve a speciális csapaton át a védelemig.”

A Giants szinte minden fontos kategóriát megnyert, a szerzett yardokat (342 yard), a passzolt yardokat (175 yard), a first downokat (24) és a harmadik downokat (7/15), valamint a labdabirtoklási időt is. De a Panthers megfogadta Dave Canales „fejezd be” üzenetét, és megtalálta azokat a pillanatokat, amikor olyan játékokat tudtak megcsinálni, amelyek meghatározták a mérkőzést.

Ott volt az a drive, amikor a Giants először jutott el a red zone-ba.

A 19 yardos vonalról induló first down során Jadeveon Clowney elkapta a Giants futóját, Tyrone Tracy Jr-t, aki két yardot vesztett. A következő játékban a külső linebacker beugrott Daniel Jones passzába, és felütötte a levegőbe a labdát. A safety Xavier Woods az egyetlen Giants-játékost, aki a közelben volt és meg tudta volna játszani a labdát, kilökte a pályáról, így meg tudta szerezni az interceptiont.

Aztán ott volt Josey Jewell interceptionje a negyedik negyedben. A Giants az előző támadásukkal egy labdabirtoklásnyi különbségre zárkózott fel, és már a Panthers 8 yardos vonalánál jártak. Amikor Jones a passzt eldobta Tracy felé, Jewell ott volt, hogy megcsinálja a szerelést. De inkább a labdára ment, és kiszedte azt Tracy kezéből, ezzel megvolt a második labdaszerzés.

„Nem is tudom.” viccelődött Jewell a szokatlan labdaszerzésről. „Őszintén szólva ez csak véletlen volt, de bármilyen lehetőség adódik, azzal élni fogok.”

Két sackjük is volt, egy Robinsontól és egy D.J. Wonnumtól, utóbbi debütált a Panthersben. Miután hónapokig dolgozott a visszatérésen a combsérülését követően, a passzsiettető alig várta, hogy újra pályára léphessen. Ezt nagyszerűen sikerült is, a már említett sackkel, hat tackle-lel, két eladott labdával és két irányító siettetéssel zárt

„Azt hiszem, szó szerint mindenkivel ünnepeltem, a támadókkal és a védőkkel, az összes edzővel.” viccelődött Wonnum az első sackjéről. „De csak mert ismerem ezeket a srácokat, ők ott voltak, látták, hogy minden nap bejövök az öltözőbe, hogy keményen dolgozom. Szóval egyszerűen elképesztő volt, hogy ezek a srácok odajöttek hozzám.”

Aztán jött a nap legnagyobb játéka.

A hosszabbításban a Giants csapatánál volt először a labda, ami azt jelentette, hogy nekik volt a legjobb esélyük arra, hogy ott és akkor befejezzék a meccset. A hosszabbítás első játékában azonban a Panthers visszaszerezte a labdát. Robinson kiütötte a labdát az ellenfél kezéből, Jewell pedig ráugrott.

Robinson azt mondja, hogy már előre megjósolta a játékot.

„Két perccel előtte beszélgettünk, a csapattársaim azt mondták, hogy nagyszerű meccsem volt, és hogy abból a tavalyi Giantsből jöttem, volt bennem egy kis extra tűz, és nekem kellett volna befejeznem a meccset. Szóval azt mondtam nekik, hogy én szeretném befejezni a meccset, ha lehetőségem lesz rá. Láttam, hogy az egész meccs alatt lazán fogták a labdát, erre mentünk, és lehetőségem volt arra, hogy megtámadjam a labdát.”

Josey Jewell szerint ennek majd utána kell járni.

„Hazudik. Én nem hinnék neki.” mondta Jewell rezzenéstelen arccal, mielőtt felnevetett. „Csak vicceltem. Nem tudom, hogy mondott-e valamit a huddle-ben. Általában én szoktam beszélni, szóval nem tudom, mondott-e ott valamit, vissza kell néznünk. Remélhetőleg valaki be volt mikrofonozva.”

Még ha nem is volt mikrofon, a játék magáért beszél. Robinson és Jewell együtt zárták le a meccset, és segítettek Eddy Piñeirónak megszerezni a győztes mezőnygólt. A labdaszerzések időnként hangsúlyos és vitatható pontok voltak ebben a szezonban. A védelem a holtszezon óta hangsúlyozza a fontosságukat, de a vasárnapi meccs előtt csak nyolc szerzett labdájuk volt, amivel a liga alsó negyedéhez közelítettek. A Giants elleni három viszont már egy szép csokor.

„Először is, tudnunk kell szerelni, aztán utána jönnek a labdaszerzések.” mondta Jewell, akinek hat tackle-je volt. „Szóval egyszerre csak egy lépés, nem szabad túl sokat gondolni a labdára, de az elmúlt hetekben elég jó munkát végeztünk abban, hogy ezt növelni tudjuk.”

A szezon elején a labdaszerzések hiánya gyakran nagyobb problémákra utalt. Ezek a problémák, bár orvosolhatók voltak, rengeteg sérüléssel párosultak, amelyek elsősorban a kezdőjátékosokat érintették.

„Ez… ez kemény volt.” ismerte el Robinson vasárnap. „De mivel ilyen fiatalok vagyunk, és együtt dolgozunk, bízunk egymásban, és tényleg megbeszéljük, és együtt nézzük meg a felvételeket, és egy hullámhosszon vagyunk, úgy érzem, ez segített nekünk, hogy csapatként fejlődjünk. Lehet, hogy nem nyertük meg azokat a meccseket, de láttam, hogy megtettük a megfelelő lépéseket, és a megfelelő irányba fordultunk támadásban, védekezésben és a speciális csapatnál is.”

A Panthers most bye week-re megy, ami időt ad a pihenésre, a kikapcsolódásra és az extra felkészülésre a Kansas City Chiefs és az erős támadójátékuk ellen. Hogy mi történik a következő mérkőzésen, még nem tudni, és egészen másképp néz majd ki, mint az előző kettő. De a Carolina Panthers védelme magabiztosan távozik Németországból, mert biztos benne, hogy találtak valamit magukból és magukban; valami fenntarthatót és valamit, amire lehet építeni.

„Úgy érzem, hogy ez az egész csapat egy testvéri közösség.” mondta Robinson. „Nagyon szoros a kapcsolat, és ez meg is látszik. Fiatal csapatként tényleg összecsiszolódtunk, és szerintem ez egy jó lépés volt a helyes irányba, a helyes irányba, hogy jobbak legyünk.”

„Vannak olyan játékosaink, akik nagy játékokra képesek. Ezt ma is láthattuk. Egyre közelebb kell kerülnünk egymáshoz, tovább kell építkeznünk közösen, és tudjátok, mit mondok? A határ a csillagos ég.” tette hozzá Wonnum.