A Panthers támadófala a futójátékban elért javulásaiért megérdemelten kaptak némi elismerést. De Cameron Erving, a veterán tartalék tackle, aki nyolc évet töltött a ligában, nem hiszi, hogy a dicséretnek meg kellene állnia a frontvonalban lévő csoportnál.

Azt javasolja, hogy fordítsunk nagyobb figyelmet arra a szerepre, amelyet a Carolina tight endjei játszottak a futójáték javulásában. Ez nagyobb lehet, mint azt az alkalmi néző gondolná.

“Sokszor ez észrevétlen marad, de a tight end az egyik legnehezebb pozíció a pályán.” mondta Erving. “Tudniuk kell, hogy mit kell csinálniuk a futójátékban, a passzjátékban, és mindenben, ami a kettő között van – az összes mozdulatot és különböző dolgokat, amit meg kell tenniük. És ezek a srácok óriási munkát végeztek.”

A Carolina az utolsó öt mérkőzésén átlagosan 146.2 futott yardot ért el meccsenként, szemben az első öt mérkőzésen elért 89.8 yarddal.

A támadó koordinátor Ben McAdoo elmondta, hogy négy különböző képességű játékost lát a Panthers tight end szobájában. Ami Ian Thomast, Tommy Tremble-t, Stephen Sullivant és Giovanni Riccit illeti, legalább annyira változatos, ahogyan játszanak, mint amennyire változatosak emberként. Mindez segít abban, hogy a műveletet jól működjön.

McAdoo szerint a Panthers azon dolgozott, hogy kialakítson egy “identitást” elöl, és a tight endek szerepe ennek végrehajtásában – akár blokkokat csinálnak, akár útvonalakat futnak – is szerepet játszott.

“Akár a falban, akár “mozgó” emberként, akár a széleken, akár a backfielden vannak, mindannyiuknak megvan az erőssége, mindannyian segítenek, és ez fontos számukra.” mondta McAdoo. “Csakúgy, mint a nagyfiúk belül, ott is szeretnénk tovább fejlődni, és folyamatosan bővíteni az arzenáljukat, ahogy haladunk előre.”

A McAdoo által említett “készségarzenál” már most is kulcsfontosságú része a pozíciónak, amit a csapat szívesen elárul. Thomas, aki öt éve veterán, elmondta, hogy a tight endek ugyanolyan játékosok mellett futhatnak el, mint egy elkapó, és ugyanolyan játékosokat blokkolhatnak, mint a falemberek, így meg kellett tanulniuk, hogyan oszlanak meg a játékok alapszinten.

“Tényleg minden olyan, mintha annyit tudnánk, amennyit az irányítók tudnak.” mondta Thomas. “Ismerned kell a faljátékosok hívásait; tudnod kell, hogy milyen checkeket kapnak az elkapók, milyen checkeket kap a fal. … Olyan vagy, mint egy underdog, mert annyira furcsa a pozíció dinamikája. Bizonyos gondolkodásmóddal kell rendelkezned ahhoz, hogy tight endet játszhass.”

Thomas, Ricci és Tremble egyedi és kanyargós utat járt be a tight enddé váláshoz. Thomas elmondta, hogy rengeteg olyan embert látott, akik korábban kosárlabdáztak, és átváltottak erre a pozícióra. Ricci középiskolai irányító volt, aki a Western Michiganben elkapót játszott, mielőtt arra bátorították, hogy váltson.

Ez lehet a méret miatt, mivel egy nagyobb méretű elkapóból is lehet tight end, vagy lehet egy új készség fejlesztése miatt, mivel egy fizikailag erősebb sportolónak az lehet a feladata, hogy még több sokoldalúságot adjon a játékához.

Ricci elmondta, hogy a tight end játék bővítette a futballról szerzett ismereteit, mivel egy egyetemi elkapóból, aki bevallottan keveset tudott a futójátékról, egy NFL-szintű tight end és fullback lett, aki sokkal többet tud arról, hogy a játékelemek hogyan mozognak együtt.

“Az ember határozottan úgy érzi, hogy minden játékra hatással van, legyen szó blokkolásról, útvonalfutásról vagy hasonló dolgokról.” mondta Ricci. “Ez határozottan egy olyan pozíció, ahol bármennyire is sokat kell tenned fizikailag, mentálisan a pozíció megtanulása sokat tanított nekem magáról a játékról.”

Tremble védekező játékosként tekintett magára, amikor a középiskolába került. De az idő nagy részében inkább tight endként játszott, és örömét lelte abban, hogy azok ellen a játékosok ellen játszhatott, akik mellett korábban a védelemben is felállt.

“Szerintem a legjobb sportolók a pályán a defensive endek és a védőfal; tudom, hogy talán nem ők játszanak a legkeményebb pozícióban, de ezek a srácok csodabogarak.” mondta Tremble. “Nehéz blokkolni azokat a srácokat, akik 15-20 kilóval nehezebbek nálad. Nehéz, de egyben a legjobb dolog is, amikor földbe döngölöd vagy valami ilyesmi történik. Őszintén szólva nagyon jóleső érzés.”

De amikor arról van szó, hogy dicsőséget kapnak ezekért a blokkokért, a tight endek csak néha hallhatják azt. És ez része a dolognak.

“Főleg a mi szobánkban… A legatletikusabb emberek, akiket valaha is láttam, és nagyszerű srácok, akik szeretik a futballt és szeretik ezt a csapatot.” mondta Ricci. “Minden héten mindent beleadnak, és tudom, hogy talán nem kapnak olyan megbecsülést, mint kellene.”

Thomas elmondta, hogy a csoport boldogan kiabál egymásnak a csapatmegbeszéléseken. Thomas szerint ő vagy a gyakorló csapat tight endje, Colin Thompson néha kimennek a felvételek megtekintése közben, hogy rámutassanak egy-egy blokkra vagy kulcsfontosságú mozdulatra a tight endtől.

McAdoo például felfigyelt Thomas képességeire a futójátékban, és elhalmozta őt dicsérettel.

“Ő az egyik legjobb blokkoló ebben a játékban.” mondta McAdoo. “Sokszor kap komoly ellenfelet; a csapatok nagytestű, nehéz játékosokat állítanak rá, és te tudod, hogy ő fizikálisan, kemény kézzel fog játszani ezekkel a srácokkal, és harcolni fog, és nagy erőfeszítéseket tesz. Ő nem mond semmit erről. Egy igazi csapatjátékos, és lehetővé teszi, hogy sikereket érj el a labdával. Míg más csapatoknak talán egy kicsit el kell rejteniük ezeket a srácokat, addig nekünk nem kell. Egyszerűen csak kitesszük őt a pályára, és neki nem okoz gondot, hogy megfeleljen a feladatnak.”

Bár a figyelem nem követelmény, Thomas elismerte, hogy jó érzés, ha megkapja. Amikor meghallotta, hogy Erving kiállt a futás blokkolásában segítő tight endek mellett, Thomas csak vigyorogni tudott csapattársa elismerésén.

“Csak tesszük a dolgunkat.” mondta Thomas. “Ez az, amit tennünk kell. Ez csak egy séma, amit követünk. Csak van bennünk ‘számdék’, mintha meg akarnánk csinálni. Úgy érzem, hogy tight endként, mint csoport, nagyon akarjuk. Ez mindkét irányba működik, segít a futójátékosoknak, az elkapóknak, az irányítónak és természetesen a falembereknek is. Sok erőfeszítést teszünk bele.”

Tremble szerint a munkával járó erőfeszítés jól párosul a csapat játékosainak szellemiségével. A nyár folyamán ő és Thomas részt vettek a Tight End U-n, egy NFL-es rendezvényen, amelyet a korábbi Panther Greg Olsen, a Kansas City-s Travis Kelce és a San Franciscó-i George Kittle alapított, és amely a fiatal tight endek képzésére összpontosít. Miután edzettek, videókat néztek és több mint 50 játékostársukkal töltöttek el némi időt, Tremble ragaszkodott ahhoz, hogy azok, akik ezen a poszton játszanak, olyan játékosok, akikkel az ember órák múlva is szívesen lógna együtt.

“Szórakoztató srácok vagyunk.” mondta Tremble. “Szerintem szeretjük a játékot, és jól érezzük magunkat. … Minden srác ilyen. Ők jó fej srácok.”

A játék öröme nem hiányzik Tremble-ből, aki azt mondta, hogy megszerette a tight end posztot, mert soha nincs unalmas pillanat, edzés vagy játékhét – még akkor sem, ha nem hallja mindig az összes dicséretet.

“Szuper móka, mert minden nap kihívás elé állíthatom magam.” mondta Tremble. “Az, hogy a legjobbak ellen játszhatok, csak még szórakoztatóbbá teszi ezt a munkát. Tudom, hogy minden héten kihívás vár rám. Nincs egy szabad hetem sem. És ez mindig szórakoztató a számomra; ha lenne egy szabad hetem, akkor az unalmas lenne.”

Forrás: panthers.com