A Panthers csütörtöki, Atlanta elleni 25-15-ös győzelme során, a negyedik negyed vége felé a Bank of America Stadiumban elhangzott skandálások 11 nappal korábban elképzelhetetlenek lettek volna.

Eddy Piñeiro, a rúgó, aki a Carolina Atlanta elleni hosszabbításos vereségéért vállalta a felelősség egy részét, miután két kulcsfontosságú rúgást is elhibázott, amelyekkel megnyerhették volna a meccset, 14 másodperccel a meccs vége előtt egy 37 yardos mezőnygólt próbált értékesíteni. A Panthers hétpontos előnyben volt, Piñeiro pedig már három mezőnygól-kísérletet is berúgott az esős, szeles estén.

Mivel a harmadik NFC South-beli győzelem gyakorlatilag biztos volt a Carolina számára, ha sikerül, a szurkolók olyan éljenzésbe kezdtek, amitől Piñeiro bevallottan majdnem könnybe lábadt a szeme: “Ed-dy, Ed-dy, Ed-dy, Ed-dy.”

“Ez nagyon király volt.” mondta a long snapper JJ Jansen.

A szurkolótábor Piñeiro köré csoportosult, ahogyan a Panthers is tette a rossz meccse óta a Mercedes-Benz Stadiumban.

“Ez egy különleges pillanat volt a számomra, a családomnak, a csapattársaimnak, hogy kimehettem és megmutathattam nekik, hogy az embereknek lehetnek rossz meccseik, és vissza tudnak térni és javítani.” mondta Piñeiro. “Ez a rúgójáték része. Egyik nap hős vagy, aztán meg a gazember.”

Atlantában kihagyott egy 48 yardos extra pontot és egy 33 yardos mezőnygól kísérletet, két olyan hiba, amelyekkel eldönthette volna a meccset a 8. héten. De az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks azt mondta, hogy nem néztek meg más lehetőségeket. És az öltöző, amely azóta támogatta Piñeiro-t, hogy még Atlantában a meccs utáni sajtótájékoztatón körülvette a média, úgy tűnt, hogy a hitét sem veszítette el.

Ezért volt Piñeiro olyan büszke arra, hogy az Atlanta elleni második mérkőzésen négy mezőnygólt (46, 49, 40 és a 37 yardos) is értékesített, és ezzel 12 pontot szerzett a 10 pontos különbséget hozó győzelem során. Szüksége is volt rá.

“Határozottan önbizalomnövelő volt.” mondta Piñeiro. “Csodálatos érzés volt csütörtök este a főműsoridőben a tévében szerepelni, de különösen a szurkolók előtt és a csapattársaim előtt. Még boldogabb voltam, hogy ezt megtehettem a csapatomért. Nem igazán magam miatt, inkább a csapattársaimért és azért, hogy milyen keményen küzdöttek. Nyilvánvalóan szívszorító volt két héttel ezelőtt, hogy milyen keményen küzdöttek, és meg kellett volna nyernünk azt a meccset.”

Wilks az atlantai szívszorító mérkőzés után következetesen kifejezte bizalmát Piñeiro iránt. Azt mondta, hogy Piñeiro lenyűgözte az edzéseken, és egy héttel később, a Cincinnati elleni mérkőzés előtt a csapatkapitányokkal együtt küldték ki a rúgót a pénzfeldobásra, ami a támogatásuk hallgatólagos kifejezése volt.

Ha bárkinek is voltak kétségei Piñeiroval kapcsolatban az első Falcons elleni meccs után, azt senki sem mondta ki hangosan.

“Egyáltalán nem voltam ideges.” mondta Wilks csütörtök este. “Úgy gondoltam, hogy Eddy megint nagyszerű munkát végzett az edzésen, javított. … Különböző helyzeteket teremtettünk neki ezekben a szituációkban, és ez sokat elmond róla, mint emberről. Meg kell nyomni az újraindítás gombot – minden srácnak meg kell tennie – és meg kell értenie, hogy ez néha megtörténik. De ahogy ma este javított, amiatt nagyon büszke vagyok rá.”

Piñeiro nem próbálkozott mezőnygóllal a Bengals elleni vereség során, de mindhárom extra pontot értékesítette. Az Atlanta elleni visszavágón Piñeiro egy extra pontot elhibázott, bár ehhez hozzájárult Jansen ritka alacsony snapje is.

Az időjárás is hozzájárult ahhoz, hogy Piñeiro visszatérő meccse még emlékezetesebbé vált. A Nicole hurrikán után változó intenzitással esett az eső; néha zuhogott, máskor pedig csak szitált. Bár a meccs statisztikája hivatalosan 11 mérföld/órás sebességet ír, a szél időnként viharos volt.

“Egyértelműen ez volt a legrosszabb időjárás, amiben valaha is játszanom kellett, és ebbe beleszámít az is, amikor Chicagóban játszottam, az egyik legrosszabb helyen, ahol rúgni lehet.” mondta Piñeiro. “Nagyon szeles volt. Esett az eső. Széllökések voltak. Egyszerűen kiszámíthatatlan volt. Borzalmas volt.”

Piñeiro elmondta, hogy ő és a holder Johnny Hekker célpontokat választanak a tömegben, például egy hangszórót vagy egy másik jól kivehető jelet, hogy megcélozzák a rúgásokat. A csütörtöki kihívást jelentő körülmények között ez a cél folyamatosan változott.

“Vagy egy kicsit jobbra, vagy egy kicsit balra célzunk, attól függően, hogy mit csinál a szél abban a pillanatban.” mondta Piñeiro. “Minden másodpercben változott, így alkalmazkodnunk kellett.”

Piñeiro és Hekker jól alkalmazkodott, és Piñeiro már 18/20-as mezőnygól mutatóval áll ebben a szezonban (90.0 százalék), és 16/18-as az extra pont statisztikája.

Piñeiro elmondta, hogy a tartalék irányító Baker Mayfield, az a csapattársa, aki az első atlantai meccs után időt szakított arra, hogy beszélgessen vele, a mostani meccs után megölelte őt. Piñeiro elmondta, hogy Wilks is félrehúzta őt, hogy bátorító szavakat mondjon neki.

“Azt mondta: ‘Ember, tudtam, hogy képes vagy erre. Annyira, de annyira, de annyira örülök neked.” mondta Piñeiro. “Megköszönte, hogy küzdöttem. Azt mondta: ‘Csak küzdj tovább.'”

Amikor Wilks a meccs utáni sajtótájékoztatójának nyitóbeszédét tartotta, megemlítette a domináns futójátékot, majd a védelemről beszélt, amely ötször sackelte Marcus Mariotát, beleértve néhány kulcsfontosságú megállítást is a meccs végén. Majd Piñeiro dicséretével zárta a beszédét, aki napokkal ezelőtt még egy népszerűtlen Panther volt, de a hazai közönség előtt jóvátette a hibáit.

“Nem tudok eléggé dicsérni Eddy-t.” mondta Wilks. “Egyszerűen óriási munka, ahogyan összeszedte magát és talpra állt. Annyira izgatott vagyok miatta és amiatt, ahogy a csapattársai összefogtak érte.”

És amikor Piñeiro meghallotta Wilks nyilvános elismerését, nem tudott mit kezdeni az izgalommal, és megismételte, hogy mennyire “fantasztikus”, hogy Wilks elsöprő támogatással állt mögötte az atlantai győzelem után. A csapattársai bátorították őt az oldalvonal mellett, edzője a média előtt dicsérte őt, és a közönség a nevét skandálta a meccs utolsó másodperceiben, Piñeiro visszatért a Carolina kegyeibe.

Az esős, megváltást hozó meccse pedig filmbe illő volt.